第44話「幕間の表側、裏側の冷気」
春休みの商店街は、妙に元気だ。
まだ昼前なのに、人の流れが切れない。
パン屋の前に列。惣菜屋の呼び声。くじ引き台の赤い布。
その真ん中で、嵐山レオは、必要以上に姿勢よく立っていた。
「皆さま、本日もようこそ！ 春休み特別、“新生活フェア”へ！」
何のフェアなのか、本人もたぶん分かっていない。
だが、声が通る。立ち姿が目立つ。人が見る。
それで成立してしまうのだから、才能というのは時々腹立たしい。
大崎会長が腕を組み、満足げに頷いた。
「うんうん、いいねえ。こういうのは空気が命なんだよ」
レオが横目で訊く。
「会長、正直に聞きますけど、僕いま何の担当です？」
「華だよ」
即答だった。
レオは一拍置いてから、妙に嬉しそうに咳払いをした。
「なるほど。適材適所」
プリズミア《レオ、今日もかっこいい♡ ちょっと調子に乗ってるけど》
レオの口元が緩む。
「前半だけ受領」
大崎会長が首を傾げる。
「誰と喋ってるんだい、嵐山くん」
「ええと……自分の中の観客と」
「若いねえ」
商店街の空気は笑う。
その笑い声が、きょうは大事だった。
その頃、商店街から少し離れた街の外れでは、別の空気が流れていた。
古い冷凍搬入施設は、街の喧騒から半歩だけ外れた場所にある。
死んだ建物の顔をしているくせに、死にきっていない。
そういう場所は、だいたいろくでもない。
ABELの車両は、施設から少し離れた位置で止まっていた。
車内モニタの光が、ユウトの横顔を青白く照らしている。
今日は前に立たない。
ノアが先行し、施設の周囲を一周して戻ってきた。
「表側に人の出入りはありません。
ですが、温度差が薄く残っています。建物全体に」
ミナミがタブレットを見せる。
簡易マップに、低温の面がぼんやり浮いていた。
「点じゃない。面で冷えてる。
プレート単体の残りじゃなくて、中に制御がいる冷え方」
サッちゃんは車の外で、その施設を見ていた。
飛び出したい気配はある。
でも、飛び出さない。
そこが昨日までとの違いだ。
「……こういう場所、黒百合の待機所に似てます」
小さくそう言う。
ユウトが訊く。
「嫌な意味で？」
「はい。
人がいないのに、人の使い方だけが残ってる感じです」
嫌な言い方だった。
でも、よく分かった。
KAIN《観測：ホッピング反応、建物中心部に集約》
ABEL《提案：管理室を優先。深追いは推奨しない》
ユウトが短く言う。
「ノア、ミナミ。入ってくれ。
サッちゃんは俺の近くで待機。単独行動なし」
「はい」
「了解」
「……了解です」
最後の返事だけ、少しだけ間があった。
でも、ちゃんと戻ってきた。
それでいい。
商店街では、レオがますます意味不明なイベントを成立させていた。
人は立ち止まる。
子どもが寄る。
スマホが向く。
視線が集まる。
つまり、街の目が一か所に集約される。
プリズミア《レオ、いま客の流れを掴んでる♡ えらい》
レオが胸を張る。
「やっぱり僕、広報向いてるのでは？」
《少なくとも、“目立つ”は職能にできるね♡》
「僕も誰かの役に立ちたいからね」
その瞬間、プリズミアが少しだけ黙った。
それから、さっきより静かな声で言う。
《いまの、ほんとにかっこいい》
レオは少しだけ照れた。
だが次の瞬間、苦笑する。
「サッちゃんに見せたかったな……」
プリズミアは一拍だけ無言になって、でもすぐ軽く返した。
《じゃあ、あとで盛って報告してあげる》
「盛るな、さらりで頼む」
《好きな子の前だけ急に誠実だね》
「やめろって！」
施設の中は、“仮設の悪意”で整えられていた。
空コンテナ。折り畳みラック。
古い冷蔵ケース。
使われていないように見せるために、ちょうどよく使われている。
ミナミが管理室へ入って、即座に顔をしかめた。
「うわ。整理されすぎ。趣味悪い」
壁一面に、フロスト・プレートの制御ログ。
温度差マップ。
プレート配置。
そして、生活導線。
駅前。商店街。歩道橋。朝比奈邸周辺。
人を追っているんじゃない。
人の“戻り方”を追っている。
それが不快だった。
ノアがすぐに撮影と抽出を始める。
「深追いはしません。必要最小限を押さえます」
ミナミが一つの端末を壁へ投影した。
短い文字列が並ぶ。
H.D. / domestic adaptation
urban route stable
guardian anchor confirmed
reacquire window: active
verification phase: pending
ユウトが車内モニタ越しに低く読む。
「“家庭適応。都市導線は安定。守護対象アンカー確認。再取得継続。再確認フェーズ保留”」
サッちゃんは、その文字を見つめる。
昨日より、顔色は落ちない。
嫌なのは変わらない。
でも、嫌なものを見た時に消えないでいられる。
メグミの声が、家から静かに届く。
「つまり、ここは“観測の仮設中継点”。
でも向こうの中核は別。ここで全部は終わらない」
リナも続ける。
「十分よ。
ここで欲しいのは、相手の“次の一手”の確定」
ノアが別のログを開く。
そこに残っていたのは、もっと露骨な行だった。
guardian visible / injury cue / H.D. emergence / retry permitted
ミナミが吐き捨てる。
「はい、最低」
ユウトは、少しだけ笑った。
怒りすぎると逆に笑えてくる種類の最低さだった。
サッちゃんがそこで小さく言う。
「……もう一回、同じ手をやるつもりなんですね」
「そういうこと」
ユウトが答える。
「で、次でそれを終わらせる」
KAIN《警告：管理室奥、温度差急上昇。自壊シーケンスの可能性》
ノアが即座に動く。
「離れてください」
ミナミが端末だけ引き抜く。
「全部は無理！ でも“retry”周りは取る！」
白い霧が吹く。
配線が凍る。
扉のレールが半分だけ固まりかける。
サッちゃんが半歩前へ出る。
そこで止まる。
ユウトを見る。
許可を待つ。
ユウトが言った。
「止めるだけ」
「はい」
サッちゃんは管理室の扉へ滑り込み、閉まりきる前のレールだけへ肘を入れた。
強い。
でも、必要なところだけ。
扉は止まり、ノアとミナミの退路が確保される。
ミナミが息を吐く。
「いまの上手い！」
サッちゃんが真面目に返す。
「許可付きです」
プリズミア《許可制サッちゃん、ちょっと好きかも♡》
「“ちょっと”なんだな」
ユウトが思わず笑う。
ノアが抜いた端末を確認する。
「十分です。
敵の再確認フェーズは確定。
次は“同じ手に同じ答えを返すか”を見に来る」
リナが通信越しに言う。
「いい。今日はここまで。
欲張らない。線は掴めた」
メグミが引き取る。
「今日は“見つけた”で終わり。
明日は“同じ答えを返さない”を見せる」
施設を出る時、サッちゃんが振り返った。
冷たい建物。仮設の悪意。
それを見て、今度ははっきり言う。
「……次は、裏切ります」
ユウトが、少しだけ笑う。
「いいね。それ」
帰り道、商店街側の通信が入る。
レオの声は妙に得意げだった。
『そっちはどうだい！ こちらは“やや涼しい春の商店街”で通した！』
大崎会長の笑い声も混ざる。
「嵐山くん、派手なだけかと思ったら、意外と役に立つねえ」
『“意外と”は余計では！？』
プリズミア《レオ、今日ほんとにえらい♡ 好き》
通信の向こうで、レオが一瞬だけ黙る。
それから少し照れた声になる。
『……うん。今日はそれで十分だ』
ユウトは、その声を聞きながら窓の外を見た。
表側では、ちゃんと街が守られていた。
裏側では、ちゃんと線を掴んだ。
もう十分だ。
次で終わらせられる。
【44話・完】
