鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第40話「襲撃前夜：駅前は、待ち伏せにちょうどいい」

春休みの朝は、駅前から始まる。

そういう街だ。

通学の山は消えたのに、人は減らない。

買い物、映画、部活帰り、待ち合わせ。

“生活”がほどよく混ざる場所ほど、敵には都合がいい。

朝比奈邸のダイニングでは、その“都合のいい場所”が地図の上に広がっていた。

駅前ロータリー、商店街の入口、歩道橋、搬入路、コインロッカー、裏手の駐輪場。

全部が、ただの街の顔をしている。

リナがペン先で地図を叩く。

「KAINの反応は駅前方向。生活圏の外周。

　目的が追尾継続なら、向こうは“人に混ざる”。今日、見るのはそこよ」

ノアが頷く。

「現地確認は三人。私、ユウトさん、ミナミさん」

サッちゃんが食い気味に言う。

「四人です。私も行きます」

「だめ」

今回はユウトが先に言った。

サッちゃんが言葉を失う。

言い返す前に、ユウトが続けた。

「昨日、任せるって言っただろ。屋敷を頼む」

その一言で、サッちゃんは止まった。

止まれるようになったのは成長だ。けれど、止まれてしまうからこそ悔しそうでもある。

「……はい」

返事は小さい。

でも、逃げる顔じゃない。

リナがその空気を切るように言う。

「屋敷はアンカー。ここが揺れたら全部揺れる。

　サッちゃん、あなたは“残る側”で勝って」

サッちゃんは小さく息を吸って、背筋を伸ばした。

「了解です。屋敷、預かります」

ミナミがタブレットを持ち上げる。

「私は温度と電波。今日は“科学の力”で勝つ。たぶん」

ノアが即座に刺す。

「“たぶん”は禁止です」

「はい……」

そこへレオが、なぜかサングラスに白いロングコート姿で現れた。

駅前で一番目立つ服を、なぜ“潜入用”みたいな顔で着てこられるのかが分からない。

ユウトが眉をひそめる。

「お前、それで行くの？」

レオは胸を張った。

「もちろん。隠れるには、まず圧倒的に目立つことだ」

ミナミが半笑いになる。

「自己顕示欲が公益に変わる瞬間ね、初めて見た」

ノアは真顔のまま言った。

「有効です」

レオが固まる。

「え、認めた？」

「非常に合理的です。囮要員として」

「囮かいっ！」

プリズミア《レオ、今日もかっこいい♡ ちょっと白すぎるけど》

レオが即座に反応する。

「今の“かっこいい”だけ切り取って保存していい？」

リナがさらりと言う。

「後半が本音よ」

プリズミア《本音も愛だよ？》

「重い」ユウトが即答した。

メグミがオンラインで入ってくる。

「レオ、あなたにしかできない仕事よ。

　“目立っても不自然じゃない”って、貴重だから」

レオが立ち直る。立ち直りが早い。

「なるほど。僕の存在そのものが公共財……」

サッちゃんが小声で言う。

「レオさん、元気でいいですね」

プリズミア《好きな子に褒められてないのに元気なの、健気♡》

レオが少しだけ赤くなる。

「……そこ、拾わなくていいから！」

ユウトは咳払いして立ち上がった。

「よし。行こう」

駅前は、春休みらしく賑やかだった。

制服も私服も混ざっている。

人の密度が、ちょうど見失いやすい。

ノアはイヤホンを入れたまま、視線だけで人流を読んでいる。

ミナミはタブレット片手に、温度分布と微弱電波のログを拾う。

ユウトはその中間。現場管制と一般人の境目に立っている。

レオは駅前広場で、すでに仕事を始めていた。

「春休み特別！ 今日の俺のテーマは“光”！」

何のテーマなのかは分からないが、人が見る。

見るから人が寄る。

寄るから、広場の中心にだけ人流が偏る。

ノアが小さく言う。

「有効です」

ユウトが呆れる。

「本当に使えるな、あいつ」

ミナミが笑う。

「進路希望、間違ってなかったね。広報とかイベント企画とか、ああいうの」

ユウト「本人は“銀河一”を入れたがってたけどな」

ミナミ「自己評価だけ宇宙規模なんだよなあ」

プリズミア《レオ、広報の実地演習♡ わたし、好き》

KAIN《観測：駅前広場の滞留は許容範囲。歩道橋下の人流が薄くなっています》

ミナミの目が画面に止まる。

「……きた」

タブレット上の簡易マップに、低温の点が三つ浮いた。

歩道橋の下。コインロッカー脇。駅裏の搬入口付近。

点は弱い。だが、昨日のプレートと同じ“冷たさ”だ。

「複数。しかも、線になってる」

ユウトが地図を覗き込む。

「駅から……商店街に抜ける導線？」

ノアが即答する。

「違います。駅から朝比奈邸へ戻る最短生活導線です」

一瞬、背中が冷えた。

敵は街を見ているんじゃない。

“帰る道”を見ている。

メグミの声がイヤホン越しに入る。

「つまり、脅しじゃない。ルート学習ね」

リナもすぐに続く。

「行動圏の把握。相手は“待つ場所”を決めに来てる」

通信越しに、サッちゃんの声が小さく入る。

「ご主人様……」

短い声。

ユウトは歩きながら答えた。

「聞こえてる。まだ大丈夫だ」

そのやり取りを、レオが遠くから見つけてしまった。

「いまの、ちょっとだけ嫉妬していい？」

ノアが冷たく言う。

「いまはだめです」

「厳しい！」

プリズミア《レオ、健気♡》

レオ「その方向で褒められても嬉しくない！」

最初のポイントは、歩道橋の影だった。

昼なのに光が薄い。

人は通る。でも、立ち止まらない。

ノアが一度だけ目線で合図する。

ユウトが右。ミナミが温度ログ。

レオは遠くでまだ“光”をやっている。便利だ。

歩道橋の支柱の裏に、霜を薄く帯びた板が貼られていた。

昨日のものより小さい。

だが、同じだ。

「おんなじものがこんなところに」

ミナミが小さく言う。

「簡易型。昨日のより出力が弱い。……」

ユウトが苦笑する。

「技術者としてはどうなんだ」

「悔しいけど、発想は嫌いじゃない。人としては最悪」

ノアは手袋越しに慎重に回収した。

剥がす前に、周囲を触らない。

慣れた動きだ。

「二枚目があるなら、三枚目もある」

ノアの声は淡々としているのに、内容が嫌だ。

コインロッカー脇。

搬入口。

そこにもあった。

KAIN《観測：設置間隔が等距離。受信網ではなく、通過確認の可能性》

ABEL《提案：対象人物の行動履歴と照合。日常ルートの推定に使われた恐れ》

ユウトが低く言う。

「……対象人物って、俺か」

誰も否定しなかった。

代わりに、メグミが静かに言う。

「サッちゃんを追うには、あなたを見た方が早い。

　敵がそう判断したなら、合理的ではある」

合理的。

だから余計に腹が立つ。

レオが広場の方から叫ぶ。

「合理的でも、感じ悪いものは感じ悪いぞ！」

ユウトが思わず笑いそうになった。

そこだけは本当にそうだった。

回収を終え、駅裏の搬入口を離れようとした時だった。

人の流れが、一瞬だけ不自然に割れた。

ほんの半歩。

見逃す人は見逃す。

でもノアは見逃さない。

「ユウトさん、左です‼」

言われるより先に、ユウトの肩口を何かが掠めた。

冷たい。

刃ではない。けれど、冷たさが刃みたいに皮膚を走る。

ユウトが反射で一歩引き、ノアが前へ出る。

通行人に見える男が、視線を上げずに歩き去ろうとしていた。

ノアの手が、その袖を取りに行く。

しかし相手は“止まらない”。

歩く速度だけで逃げる。

人波に紛れるのが上手い。

「追うな」

ユウトが言った。

無理に追えば、今度はこっちが目立つ。

ノアは即座に止まり、代わりにユウトの肩口を見る。

コートの布が、細く裂けていた。

そこに白い霜が残っている。

ミナミが息を呑む。

「……コートが切れてる。」

確認用。

つまり――次は、もっと深い。

ノアが低く言う。

「“触れた”という事実を取られました」

ユウトは短く息を吐く。

腹の底が冷える。

通信越しに、サッちゃんの声が震えた。

「ご主人様！ 怪我は！」

「かすっただけだ。血は出てない」

言いながら、ユウトは自分でも分かる。

サッちゃんが一番嫌がる種類の報告だ。

レオがようやく駆け寄ってきた。

サングラスを外し、顔色だけは真面目になる。

「……笑えないやつ？」

ノアが短く答える。

「笑えません」

帰り道は、妙に静かだった。

駅前から家までの導線が、全部“見られていた道”に見える。

ノアが歩幅を合わせて言う。

「次は確認じゃ済みません」

「だろうな」

「……ユウトさんを傷つけると、先輩が崩れる。相手はそこを見ています」

ユウトは返事をしなかった。

否定できない。

ミナミがタブレットを抱え直す。

「でも、向こうも急いでる。今日、確認を入れてきたのは“準備が整った”ってことだね」

「つまり？」

「つまり、襲撃は近い」

駅前の風が、まだ冬だった。

玄関を開けると、サッちゃんがいた。

待っていた、では足りない。

“立って待っていた”顔だ。背筋ごと。

ユウトのコートの肩口が裂けているのを見た瞬間、サッちゃんの目が止まった。

時間が遅れるみたいに。

ユウトは、できるだけ軽く言う。

「かすり傷ですらない。布だけだ」

その瞬間、プリズミアがぽつりと言った。

《ダメージ加工コート、春の新作？》

リナが即座に返す。

「不採用ね」

ほんの一拍だけ、空気がずれる。

その“ずれ”があるからこそ、次の沈黙が重くなる。

サッちゃんは笑わなかった。

その表情が、ユウトの胸に刺さる。

「布まで、来たんです」

短い言葉。

でも、それで十分だった。

リナがコートを受け取り、切れ目を確認する。

「確認用の当たり。……次は深く来る」

ノアが頷く。

「同意」

KAIN《注記：敵は対象への接触確認を完了した可能性》

ABEL《提案：夜間外出制限。玄関アンカー固定を強化。》

サッちゃんはまだ、ユウトの肩を見ている。

見ているが、触れない。

触れたら壊れそうで、触れられない顔だ。

ユウトは一歩だけ近づいた。

「大丈夫だよ。帰ってきた」

その一言で、サッちゃんの喉が小さく鳴った。

安心したいのに、安心しきれない音だ。

「……はい」

返事が細い。

でも、逃げる顔ではない。

リナが淡々と告げる。

「決まり。今夜から外出は二名以上。単独行動なし。

　明日、こちらから先に動く。向こうの“待ち伏せ地点”を潰す」

ユウトが頷く。

「了解」

サッちゃんは、やっと視線を上げた。

そして、昼より少しだけ低い声で言った。

「ご主人様。……今度は、かすりでも嫌です」

盛らない。

けれど、落とさない。

その言い方が、逆に重い。

ユウトは、さらりと返した。

「うん。俺も嫌だ」

外は静かだ。

でも、その静けさはもう“前夜”のものだった。

【第40話・完】