鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第38話「予兆：フロスト・プレート」

朝比奈邸の朝は、年度末らしく“紙”で始まった。

プリント、封筒、提出控え。机の上に積まれた未来の残骸を、ユウトは指で揃えるだけ揃えて、結局開けられずにいた。

「……春休み、か」

口に出すと軽い。

でも、軽い言葉ほど、現実は重い。

リナがコーヒーを置く音は、相変わらず現実そのものだった。

「“休み”って言葉に騙されないで。春休みは稼働が増える。イベントも増える。支出も増える」

「休みの定義、壊れてない？」

「壊れてるのは世間よ」

プリズミア《春休み＝稼働増。リナ、正しい♡》

ユウト「お前はいっつもリナの肩を持つな」

廊下の奥から、ジャージ姿のサッちゃんが飛び込んできた。勢いだけで室内の空気が一段明るくなる。

「ご主人様！ 春休みです！ つまり“外出任務”が増えます！」

「休みの話をしてるのに、任務になるのか……」

「はい！」

即答が怖い。

怖いが、最近のユウトはそれに救われることも知っている。

サッちゃんが机の紙の山を見て、首を傾げた。

「ご主人様、悩んでます？」

「ちょっとだけ。……“次”って、急に来るな」

サッちゃんは一瞬だけ言葉を探して、ちゃんと“人間の言葉”で言った。

「未来はわからないです。だから、今日のご主人様を守ればいいです。私、得意です」

リナが小さく頷く。

「いい助言。盛らない、さらり」

そこへ、玄関が開く音。

“余計なことの予感”は、だいたい足音でわかる。

ミナミが段ボールを抱えて入ってきた。段ボールの角がピシッと揃っている。中身が怖い。

「春休みってさ、家事の工数が上がるじゃん。だから――」

ミナミは箱を机に置き、胸を張る。

「“省エネ春休みパック”持ってきた」

ノアが後ろから入ってくる。インカム、メモ、視線。完全に安全側の人間。

「ミナミさん。申請は？」

「まだ」

「却下です」

「即死！？」

リナが淡々と追撃する。

「却下じゃない。保留。申請が通れば採用」

ミナミ「春休みの意味が……」

サッちゃんが段ボールを覗き込み、目を輝かせた。

「わあ！ 便利そう！」

ノア「便利は事故の入口です」

サッちゃん「えっ」

ミナミ「えっじゃない。そこは“便利は正義”って言ってほしい」

プリズミア《便利＝正義（※ただし事故る）♡》

KAIN《注記：便利は正義ではない。管理対象である》

ミナミ「監査が厳しい！」

ユウトは笑いそうになって、笑わずに済ませた。

この家のコメディは、だいたい運用から生まれる。

笑いが落ちた、その瞬間だった。

KAIN《警告：外部からの微弱電波を検知。屋敷周辺で周波数ホッピング。既知パターンと完全一致せず》

リナの表情が、ほんの少しだけ硬くなる。

ノアの目が、完全に“任務”の目になる。

サッちゃんの背筋が、反射で伸びる。

ユウトだけが、一拍遅れて現実に戻る。

「……また？」

プリズミア《また♡ 春休み前に“また”だね♡》

リナ「煽らないの」

ノアがすぐに動いた。玄関、ポスト、塀際。視線が“人”ではなく“設置点”を追う。

数十秒で戻ってくる。手袋の指先に、米粒みたいな薄いシール。

「見つけました。……微小タグです」

ユウトの喉が一瞬だけ鳴った。

黒崎線。あの不快な記憶が、短い電流みたいに走る。

「黒崎か？」

ノアは首を振る。

「似ていますが、別です。貼り方が違う。…中継点を意識した位置取りです」

リナが静かに言った。

「生活圏に“混ぜる”のが上手いタイプね。」

ノアがタグをひっくり返す。裏面に、薄い霜みたいな白い粉。

サッちゃんが一歩近づき、匂いを嗅ぐ前に止まる。

最近のサッちゃんは、止まれる。

「……冷たい匂い」

声が低い。冗談じゃない温度。

リナは断言しない。

「冷却系。ダスクフロスト線“か”同系統」

KAIN《補足：検知した周波数は冷却系駆動ノイズと部分整合。確度：中〜高》

ABEL《提案：屋外導線の制限。玄関アンカー固定の確認。非常時集合手順の復唱》

ミナミが小声で言った。

「春休み、楽するどころじゃないやつ？」

リナ「今は予兆。でも備えはしておかないと」

その時、インターホンが鳴った。

ピンポーン。

日常の音が、いきなり“罠の音”に変わる瞬間がある。いまがそれだ。

ノアが先に動く。

「私が出ます。皆さんは下がって」

サッちゃんが即座に言う。

「ノアちゃん、私が——」

ノア「先輩、行かせてください」

サッちゃん「……はい」

ノアがモニタを見る。宅配。制服。伝票。普通。

“普通”が一番怖い。

ドアチェーンのまま受け取り、段ボールを玄関の床に置く。

箱の角が、妙に綺麗だ。ミナミの箱と同じくらい綺麗で、だから嫌だ。

リナが一歩前へ。

「差出人は？」

ノア「商店街の印刷所名義。イベントチラシの納品とあります」

大崎会長案件に見える名義。

この街の“日常の顔”を被れる名義だ。

ノアが伝票を見つめて、短く言う。

「……伝票番号が不自然。中継が一回多い。印刷所が使わない配送ルートです」

ミナミが口を開く。

「混ぜたね」

リナ「混ぜたね」

KAIN《警告：箱内部から微弱な温度降下を検知。通常貨物と不整合》

サッちゃんの目が細くなる。

「……冷たい」

リナが手順を切る。

「開封は屋外。玄関前。ノア、距離・遮蔽・記録」

ノア「はい」

プリズミア《距離、遮蔽、記録。大人の遊びじゃない♡》

リナ「遊びじゃない」

ノアがカッターを入れる。刃は浅い。丁寧。

箱が開いた。

中身は、チラシの束。猫の日の残り香がする、春の商店街の企画書。

そして、その底に――薄い銀色の板が一枚だけ入っていた。

板の表面に、霜が張っている。

春のはずなのに。

ノアが即座に透明の遮蔽袋を広げる。

その前に、KAINの声が落ちた。

KAIN《物証を確認。物証ID：FROST-PLATE-01。通称：フロスト・プレートを提案》

ミナミ「名前ついた」

リナ「管理しやすい。採用」

フロスト・プレートの角に、レーザー刻印があった。

雪の結晶のようなマークと、短い英数字。

“合図”だ。読めなくても分かる。見せるための情報。

ユウトの背中が冷える。

見せるための合図は、だいたい“脅し”の前段だ。

サッちゃんが息を飲んだ。

「……見覚えがある」

ユウト「いつ？」

サッちゃん「黒百合の戦域で……似た温度の板を見たことが……」

リナは断言しないまま、結論だけを置く。

「“挨拶”ね。居場所を知らせろ、っていう」

KAIN《推定：受動型ビーコン。温度差と微弱電波で“存在”を知らせる誘導物》

ABEL《提案：即時廃棄ではなく、逆追跡が可能。隔離し、意図的に微弱漏洩を管理する運用が妥当》

ミナミが珍しく真顔になる。

「……温度と電波、私が解析に回れる。遊びじゃなく」

ユウトは頷いた。

「頼む。今回は“楽したい”じゃなくて、“終わらせたい”」

ミナミ「了解」

ノアがフロスト・プレートを遮蔽袋に入れ、封をする。

動きが迷いなく、早い。学生の顔じゃない。潜入の顔だ。

サッちゃんはじっと玄関の外を見ている。

視線の先は、誰もいないはずの道路。

だが彼女には“いない”が“安全”に見えていない。

ユウトは、その横顔を見てしまった。

不安と怒りと、何より「また巻き込むかもしれない」という恐怖が混ざった顔。

春休みの前に。

また、あの顔をさせるのか。

ユウトは小さく言った。

「盛らない。けど、見逃さない。そういう春休みにしよう」

リナが頷く。

「同意。今日から“春休み戦時運用”に切り替える」

プリズミア《戦時運用、開幕♡》

KAIN《記録：春休み編、開始》

サッちゃんが、声を絞るように言う。

「ご主人様。……私、守れます。今度は、守れます」

ユウトは答えた。

「うん。守る。……一緒に」

春のはずなのに、玄関前の空気は冷たかった。

でも、その冷たさが“終わりの始まり”だと、全員が理解していた。　　

【第38話・完】