鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第35話「猫耳メイド、出撃。」

朝比奈邸の朝は、今日こそ静かに始まるはずだった。

少なくともサッちゃんはそう信じていた。

プリズミア《2/22は猫の日です。商店街では猫にまつわるイベントがあるみたいですよ》

「ってことは、大崎会長にまた何か頼まれるかもな」ユウトはフラグを

感じて天井を見上げた。

ミナミが、箱を抱えて現れる。妙に丁寧に包まれたそれを、まるで儀式みたいに開封した。

中身は、黒い猫耳カチューシャ。

「もう頼まれてるよ。備品だってさ」

「町内会の備品って、そんな方向なの！？」

リナが紅茶を置きながら、淡々と言う。

「イベントなら仕方ないわ。猫耳メイドの矜持を魅せるときね」

リナが自信満々なのが若干気になる。

ノアはインカムを指で叩いて確認する。

「本日の目的は二つ。滞留の制御と、迷子・接触事故のゼロ化。先輩、動きすぎないでください」

「動きすぎないでください！？」

サッちゃんは思わず姿勢を正した。動くのが仕事なのに。

KAIN《優先順位：命、家屋、笑顔。屋外イベント：苦情と転倒に注意。》

ABEL《提案：搬入導線と来客導線の分離。》

プリズミア《サッちゃん、今日は“戦闘”じゃなく“かわいい”が勝ち筋ですよ♡》

「かわいいは戦闘より難しいんです！」

言った後で、サッちゃんは自分の発言に赤くなった。

商店街は、猫に侵略されていた。

アーチに肉球、街路灯にしっぽ、魚屋のPOPにまで「にゃん」。

祭りというより、国家転覆に近い。

大崎会長が腕まくりで指揮している。いつも通り声がデカい。

「よし！ 町内会公式猫の日！ 朝比奈君、今日も頼むぞ！」

ユウトが現場管制の顔で頷く。

「俺たちもすっかり商店街の顔になっちゃったな」

その言葉が、サッちゃんの背中を押す。

いつも通りの合言葉。いつもより違う任務。

猫耳を装着する瞬間が来た。

サッちゃんは一度深呼吸して、黒い猫耳を頭に乗せた。

——視線が、刺さった。

ユウトの視線が止まっている。

止まっているだけなのに、サッちゃんの耳が熱を持つ。猫耳の下の、本物の耳まで熱い。

そして、もう一人。サッちゃんを見つめる熱い視線。

レオが、まるで雷を直撃したみたいに固まっていた。

「……反則……」

次の瞬間、胸を押さえて膝をつく。

プリズミア《レオさん、開幕からHPゼロ♡》

ノアが淡々と支える。

「転倒は迷惑です。立ってください」

レオは立った。立ったが、魂は半分抜けている。

「猫耳……メイド……世界は美しい……」

サッちゃんは、言葉に詰まりつつも、いつもの調子で敬礼した。

「本日、猫耳メイドとして任務に当たります、ご主人様！」

ユウトが咳払いで誤魔化した。

「……頼む」

たったそれだけで、サッちゃんの背筋がさらに伸びる。

かわいい装備。だけど、任務は任務だ。

最初の仕事は設営だった。

商店街の中央に、町内会のスタンプ台。猫カフェ前には記念撮影スポット。子ども用のミニゲーム。

「サッちゃん、風船アーチの固定お願い！」

会長の号令が飛ぶ。

「了解です！」

サッちゃんは軽やかに脚立へ上がり、結束バンドを締め、ロープを結ぶ。

作業が速い。速すぎて、周囲がちょっと引く。

レオが見上げて呟く。

「脚立の上でも絵になる……」

ノア「黙ってください」

ユウトは、風船の位置と人の流れを同時に見ている。

その目が、仕事の目なのに——時々、サッちゃんへ戻ってくるのがわかる。

サッちゃんは嬉しい。

嬉しいからこそ、余計に真面目になる。

「わたしは猫、猫」だ。今日の自分は、役割で勝つ。

プリズミア《サッちゃん、意識しすぎて動きが硬いわ♡》

「硬くないです！」

硬かった。

事故は、必ず“ちょうど悪い瞬間”に起きる。

猫カフェ前の記念撮影スポット。

風が一段強く吹いて、風船アーチがぐらりと傾いた。

「あっ——」

子どもが見上げる。

大人がスマホを構えたまま固まる。

一番危ないタイミングだ。

サッちゃんの身体が先に動いた。

脚立を蹴るように降り、アーチの支柱を肩で受け、倒れる角度を変える。

“壊さない”。

そして“誰も巻き込まない”。

支柱がズズ、と止まる。

風船が一つだけ割れて、ぱん、と軽い破裂音がした。

静寂のあと、拍手が起きた。

「すげえ！」

「映画みたい！」

レオが叫ぶ。

「映画です！！」

サッちゃんは息を整えながら、猫耳を触った。

……ずれている。

猫耳が、ちょっと斜め。最悪にかわいい角度で。

ユウトが、サッと手を伸ばし、猫耳を直した。

直し方が自然すぎて、サッちゃんの思考が一瞬止まる。

「……大丈夫か」

「だ、だいじょうぶです！」

近い。

近い。

猫耳より近い。

サッちゃんが顔を上げると、ユウトが一瞬だけ目を逸らした。

逸らしたくせに、耳が少し赤い。

レオが見てしまい、今度こそ崩れ落ちた。

「尊さで死ぬ……」

プリズミア《レオさん、二回目のHPゼロ♡》

リナが無表情で言う。

「救護より先に黙らせて」

次の事故は、スタンプ台だった。

子どもが興奮して押しすぎたのか、インクがにじみ、スタンプが手にべったり付く。

その手で服を触り、服にもべったり付く。

そして親が慌てて拭こうとして、さらに広げる。

現場の“詰み”だ。

「私がやります！」

サッちゃんが割り込む。

タオルを取り、手を止めさせ、まず呼吸させる。

“焦るほど広がる”。サッちゃんは戦場で知っている。

「大丈夫。こういうのは、力じゃなく手順です！」

言いながら拭く動きが、なぜか格闘技の間合い。

リナが小さく頷く。

「珍しく、正しい」

レオが興味本位で近づいた瞬間——

サッちゃんがタオルを払ってインクを“外へ”逃がした。

インクの飛沫が、レオのマントに綺麗な三毛模様を描いた。

レオ「にゃぁぁぁぁぁ！！」

商店街が笑った。

子どもが指差して笑う。

レオがその場で回転し、最後は猫耳をつけたままポーズを決める。

「見ろ！ これが“猫の日の王”だ！」

誰も王だと思っていないが、盛り上がる。盛り上がるなら勝ちだ。

ノアが小声で言う。

「……先輩、偶然のギャグを作るのが上手いですね」

「狙ってません！」

プリズミア《狙ってないのが一番♡》

ABEL《観測：笑顔指数、上昇。》

KAIN《苦情：ゼロ。》

夕方、猫カフェ前の撮影タイム。

大崎会長がマイクを握る。

「今年の看板は——猫耳メイドさんだ！ いくぞ！」

サッちゃんは少しだけ固まる。

“看板”は、怖い。

戦闘より怖い。注目が怖い。

でも、さっき迷子の子を落ち着かせた時、子どもが言った。

「ねこみみのおねえさん、かっこいい」

その言葉が、背中に残っている。

サッちゃんは一歩前へ出た。

猫耳を整え、姿勢を正し、笑う。盛らない笑い方で。

スマホが上がる。

人が集まる。

レオが横でささやく。

「……僕は今日、君を一生の記憶にする……」

ノア「やめてください」

ユウトが、少し後ろからサッちゃんを見る。

その視線に気づいて、サッちゃんの胸がきゅっとなる。

だが逃げない。今日は逃げない。

撮影が一区切りした瞬間、サッちゃんはユウトへ近づいた。

声を落として言う。

「ご主人様。……最後に、一枚だけ。二人で、撮ってもいいですか」

ユウトが一瞬止まる。

現場管制の顔が消えて、普通の少年の顔になる。

「……もちろん」

短い返事。

でも、ちゃんと“進めた”返事。

レオがその瞬間を見て、叫びそうになる。

だがリナが視線だけで止めた。殺意じゃない。静かなだけど優しい視線。

写真を撮る。

サッちゃんの猫耳が揺れる。

ユウトが笑う。サッちゃんも笑う。

笑顔指数が、勝手に上がる。

プリズミア《進展ログ：半歩♡》

KAIN《記録：同意。》

撤収後。

商店街の灯りが落ちていく頃、サッちゃんは猫耳を外して手のひらに乗せた。

小さな装備。

今日一日、これで戦った。

ユウトが隣で言う。

「助かった。……すごかった」

サッちゃんは照れて、でも目を逸らさずに言った。

「ご主人様の現場管制があったから、動けました。だから……私も、嬉しかったです」

言えた。

さらり、だけど落とさない。

ユウトが少しだけ笑って、頷いた。

その頷きが、サッちゃんの中の何かを温かくする。

大崎会長が最後に大声で締める。

「よし！ 来年もやるぞ！」

リナが即答する。

「予算は要相談。もう少し色を付けてほしいわね」

ノアが続ける。

「安全計画は前倒しで」

レオが叫ぶ。

「猫耳は続投で！！」

サッちゃんは猫耳を握りしめ、ほんの少しだけ得意げに言った。

「……はい。任務なら、いくらでも」

戦闘じゃなくても。

かわいい任務でも。

ご主人様の隣なら、走れる。

【第35話・完】