鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第32話「サッちゃんのバレンタイン作戦」

その日朝比奈邸のキッチンは静かすぎた。

鍋の湯がふつふつ言う音だけが、戦場よりずっと怖い。

プリズミア《もうすぐイベント：バレンタイン。失敗条件：焦げ・分離・厨房戦域化。》

「厨房戦域化はしません！」と言い返す声が、少し上ずる。

KAIN《制約提示：構造被害ゼロ。火災リスク最小。増殖系結晶の使用禁止。》

「結晶は……使いません……！」

言いながら冷蔵庫の奥にあるケースが目に入る。FOAM-ε。

“使えば楽”が、悪魔みたいに笑っている。

作業台に箱が置かれた。ミナミだ。

箱のラベルが妙に物騒で、思わず二度見する。

「チョコは実験だよ。温度、時間、混入、全部。ね、サッちゃん」

ミナミはいつもの軽さで言って、タクティカル・レンズを持ち上げる。

「いりません！」

反射で拒否するサッちゃんに、ミナミは笑って引っ込めた。代わりに温度計とタイマーを出す。

「じゃあ、普通の科学で勝とう。人力で料理だよ」

プリズミア《普通の科学、最高。地味が最強。》

そこへ、足音。ノアがインカムとメモを片手に入ってきた。目が鋭い。けれど、ボウルを見るとほんの一瞬だけ眉がゆるむ。

「先輩。来客です」

「来客！？」

「黒百合から灰島ツバメと、ロレンス・ウィンダミアです。屋敷警護の経過観察、という名目で」

その名を聞くと、背筋が勝手に伸びる。

灰島ツバメ――数字と想いの境界線を踏み抜いてくる査察官。

ロレンス――外部監査の顔で、黒百合の文脈も知っている男。

ノアは声を落として付け足す。

「先輩は……そのまま続行で。わたしが迎えます」

“そのまま”が許されることが、妙に心強い。

サッちゃんはボウルを抱え直した。

「……はい。任務、続行」

玄関では、灰島ツバメが靴を揃える所作だけで空気を整えていた。

音がしない。視線がまっすぐで、死角を撫でるように見ている。

「今日は査察じゃないわ。経過観察で来たの」

そう言いながら、廊下の角と天井の影を一つずつ拾う。

ロレンスは肩の力が抜けた笑い方をする。

「屋敷の匂いが変わったね。甘い感じがするね」

ノアが即答する。

「厨房です。現在、先輩が“危険物”を製造中です」

「危険物じゃありません！」

厨房から叫び声がする。

灰島はほんの少しだけ口元を緩めた。

「甘味は人を壊すわ。ある意味、危険物ね」

ロレンスが軽く肩をすくめる。

「この家では物も壊れるかもな」

ノアがメモを取りながら本題へ戻す。

「最近変わったことがありました。プリズミアに外部アクセス痕跡の疑いと、屋敷にダスクフロストの息が掛かった者の侵入です」

灰島ツバメは頷く。

「直接乗り込んでくるなんて、ずいぶん物騒ね」

ロレンスは続ける。

「ただ、何もないってことは君たちで解決できたんだろう？」

ノアが顔を上げる。真面目な目だ。

「はい。問題ありません」

一瞬の沈黙。

ロレンスが小さく笑った。

「いいね。……ノアを常駐させて良かったよ。ミナミ博士もいるし

しばらく様子見でいいかもね」

KAIN《注記：内部崩壊は外部侵入より致命。優先度：高。》

ツバメの視線が、キッチンへ一度だけ滑った。

「……料理は誰が？」

「先輩とミナミ博士です」

「なら、手伝うわ」

ノアが一瞬だけ固まる。

「警護相談中ですが」

「この家は過剰戦力よ。今のままで問題ないわ。でも厨房はこのままだと

吹っ飛ぶかも」

キッチンに入ったツバメは、袖をまくって言い切った。

「壊さない。焦らない。盛らない」

サッちゃんはほっとしたように頷く。

“壊さない”が、ここでも合言葉になった気がした。

ツバメは鍋を覗き、温度計を一度見て、即断する。

「火、弱く。湯煎は優しく。溶かすのは八割。残りは余熱で溶かすの」

「余熱で……」

サッちゃんが繰り返す。

「ゆっくり慌てずに」

ツバメの言い方は、料理の話なのに屋敷の運用そのものだった。

ミナミが目を輝かせる。

「テンパリングの哲学だ……！」

プリズミア《哲学、出ました。だいたい美味しいやつ♡》

その時だった。

サッちゃんが混ぜる手を少し早めた瞬間、ボウルの表面が“ざらっ”とする。

艶が、死んだ。

サッちゃんの顔が青くなる。

戦闘では見せない種類の絶望が、目に浮かぶ。

「……固まった！？ ご主人様に……！」

ミナミが息を呑む。「シーズ……（分離）しかけてる」

ツバメは焦らない。声だけが低くなる。

「止めて。混ぜるないのよ。まず、呼吸」

サッちゃんが息を吸う。浅い。もう一度。深く。

手を止めるのが怖いのに、止める。

灰島「温度が上がりすぎたのね。ここからは力じゃなく手順を加えるわ」

ミナミ「シード、入れよう。固形チョコを少し、種にする」

サッちゃんが震える指で固形チョコを割りかけて——止まる。

割り方が乱暴になりそうだと、自分で気づいたから。

「……ゆっくり慌てず」

小さく呟いて、落ち着いた割り方に変える。

その“自分で戻れる”ところが、今日の一番の成長だった。

KAIN《監査：適切。力任せの破砕を回避。》

ボウルへ種が落ちる。

サッちゃんは言われた通りに、ゆっくり、ゆっくり混ぜる。

艶が、少しずつ戻ってくる。

ミナミが囁く。

「ほら、戻ってる。やったねサッちゃん」

サッちゃんの肩が、ほんの少し下がる。

「……勝ってる……！」

プリズミア《小事故→立て直し→成功。ラブコメの王道進行だね♡》

型を出す。ハート型。普通の。

サッちゃんが定規を取り出しかけて、やめた。

それが、妙に格好いい。

ツバメがそれを見逃さずに言う。

「角度はいい。今日は温度に勝った。十分よ」

サッちゃんは頷いて、型へ流す。

ゆっくり。落ち着いて。艶を守るように。

廊下の方では、ノアとロレンスの声が途切れ途切れに聞こえる。

警護の話は続いている。だが、キッチンの緊張を邪魔しない距離感が保たれている。

ツバメが静かに言った。

「成功条件は一つ。あなたが壊れないことよ」

サッちゃんは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

許可をもらったみたいだった。

冷却の時間。

待つ時間。守る時間。

サッちゃんは型を見つめすぎて、ノアに咳払いで注意される。

「先輩、視線圧が強いです。固まりません」

「……すみません！」

ロレンスがキッチン入口から覗いて、笑う。

「屋敷のセキュリティ、結局ここだな」

ノアが真顔で返す。

「はい。先輩がご主人様に渡す時が、最大リスクです」

プリズミア《最大リスク＝最大尊さ。ログ確定♡》

ABEL《注意：床の滑り。滴下時、転倒リスク上昇。》

ミナミが小声で言う。

「現実担当、仕事しすぎ」

型から外す瞬間。

サッちゃんは息を止めた。

ぱき。

綺麗に外れる。艶がある。割れていない。焦げていない。爆発していない。

そしてさっきの“小事故”が嘘みたいに、ちゃんとチョコの顔をしている。

KAIN《監査：成功。構造被害ゼロ。火災リスクゼロ。》

プリズミア《成功！ ここからが本番だよ。渡す時が一番ドキドキする♡》

サッちゃんは両手でそれを持ち、胸の前へそっと寄せた。

盾みたいに。大事なものを守る姿勢で。

「……ご主人様、喜んでくれるかな」

ツバメが静かに言う。

「喜ぶ。だが、味より先に、あなたの顔を見る。そこが一番効く」

サッちゃんは照れて、でも逃げずに頷いた。

ノアがインカムを軽く叩く。

「明日うまく渡せるといいですね」

「ありがとう、ノアちゃん」

「……ご主人様の笑顔、守ってください」

「任せて！」

ロレンスとツバメは玄関へ向かいながら肩越しに言った。

「君たちの“家”は強い。設備じゃない。——人が強い」

「サッちゃん、頑張ってね。でも私は今のサッちゃんなら一人でも作れると思うわ」

サッちゃんはチョコを胸に抱えたまま、深く息を吸った。

「やってみます。ありがとうございます」

「サッちゃん、成長してるね。わたしも応援するよ」

ミナミの目に光るものが。

悪戦苦闘の末、サッちゃんは一人で完成させた。

黒いハートのような塊を。

「出来た…。どうですミナミさん。美味しそうでしょ」

「いや、どうやったらそうなるのよ。味見しなくていいの？」

「さっきツバメさんと作った分は誰かに味見してもらいましょう」

サッちゃんの心は弾んでいた。

「この間サッちゃんに会いに来たレオって子にあげよう。めちゃくちゃ喜ぶと思うよ～。年頃の男の子なんてお姉さんにイチコロよ」

二人の楽しそうな声が厨房に響いていた。

【第32話・完】