鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第31話 「バレンタイン前哨戦：実習班4人と影の配達員」

朝の教室は、だいたい戦場だ。

ただし今日の敵は眠気じゃない。地域連携という名の“現場”が、静かに殴りかかってくる。

「ホームルーム始めるぞ。来週、商店街と学校のコラボで『バレンタインフェア』をやる。うちのクラスは広報と当日運営の手伝い。ポスター、配布物、試食の段取り。以上」

担任が言い切った瞬間、教室の空気が“ざわっ”じゃなく“ずしっ”と重くなった。

面倒ごとの確定音だ。

朝比奈ユウトは、机に突っ伏しそうになるのを堪える。隣のメグミが黒板を睨みつけた。

「学校って勉強する場所だったよね。いつから商売の最前線に」

「今日から。先生が言ったから」

後ろから、爽やかすぎる声が割り込む。

「素晴らしい。バレンタインは“運命が配布される日”だ」

嵐山レオ。朝日が似合いすぎて、存在が広告。

「配るのは運命じゃなくてチラシだよ」

ユウトが即ツッコむと、レオは涼しい顔のまま頷いた。

「運命もチラシも、手渡しが重要だろう？」

「理屈の筋だけ通ってて怖いんだよ、それ」

担任が黒板に班分けを書いていく。

広報、当日、試食。

そして試食班の欄に――ユウト、メグミ、レオ。

さらにもう一人、名前が追加された。

「……風間ノア。お前も試食班」

教室が一瞬静まってから、遅れてざわついた。

ノアは、普通の制服で、普通に席に座っている。――“普通の生徒”として潜入しているからだ。なのに、姿勢だけは軍隊のそれで、普通を貫く気がゼロに見えるのが逆に才能だった。

ノアはすっと立ち上がり、無駄なく返事をした。

「了解しました。任務――いえ、業務に従事します」

「今、“任務”って言いかけたよね？」とメグミが小声。

ユウトは同じく小声で返す。「聞かなかったことにしよう。彼女の“普通”は頑張ってる」

担任が続ける。

「試食班は家庭科室を使う。材料は商店街と連携。試作は放課後。段取りを一枚にまとめて提出。――朝比奈、お前が仕切ってくれるか」

「……俺が？」

反射で声が裏返る。

担任は“お前いつも何か仕切ってるだろ”という顔だ。いや、それは屋敷のせいだ。俺の本業は高校生だ。たぶん。

ノアが真顔でユウトを見た。

「朝比奈殿。指揮系統、確認します」

「家庭科の実習に指揮系統いらないから」

メグミが即死級のツッコミを入れる。

レオは嬉しそうに微笑んだ。

「チーム戦だね。僕は勝ち筋が好きだ」

「家庭科に勝ち筋も何もないだろ」

昼休み、家庭科室の前。

先生が依頼内容の紙束を配る。

「商店街からの条件。“少量・低コスト・映える”。若年層向けの推し商品を試食サンプルとして作る。実習は放課後。材料調達は商店街に限定。はい、現場よろしく」

先生が“現場”って言った。

高校が完全に現場になっている。

レオが手を挙げた。

「材料は僕が手配してもいいかな。最適なカカオ比率と温度管理の設備も――」

「ダメ」

メグミが秒で斬った。「金の匂いが濃くなると、この街ロクなことが起きない」

ユウトも頷く。

「今回は商店街から買う。連携案件なんだから筋を通す」

レオは一瞬だけ残念そうな顔をしたが、すぐ爽やかに戻る。

「了解。では、僕は僕のやり方でサーシャ嬢を好きでいる」

「またその宣言！？」

「行動原理だよ」

ユウトの胸の奥が、嫌な音を立てた。

焦りに似た、情けない熱。

“別に俺は関係ない”と言い張りたいのに、言えない感じ。

（……俺、なんなんだ）

その瞬間、スマホが短く震えた。プリズミアからの通知。

《心拍上昇。原因：嵐山レオの発言。推奨：深呼吸。》

「AIに情緒管理されるとか、終わってるだろ俺……」

追い打ちのように、二件目。

《校内に未登録の監視信号。推奨：警戒。》

ユウトは眉をひそめる。

ノアが、ほとんど視線だけでユウトに合図を送った。――“気づいた”という合図。

（ノア、やっぱり優秀なんだよな。ポンコツ成分が濃いだけで）

放課後。家庭科室。

4人が並ぶと、それだけで絵面が強い。

メグミは慣れた手つきで器具を出し、ユウトは段取り表を作り、レオはやたら滑らかな所作で湯煎を用意する。

そしてノアは、エプロンを着けた瞬間に“出撃前の装備確認”みたいな顔をしていた。

「ノア、家庭科は戦場じゃないからな？」

ユウトが釘を刺すと、ノアは真顔で頷いた。

「了解。戦場ではなく厨房として運用します」

「言い回しがすでに戦場」

レオが温度計を見ながら言う。

「チョコは温度で性格が変わる。テンパリングは――」

ノアが即座に反応した。「性格……変化……？　結晶案件ですか」

「違うよ。カカオの話だよ」

「了解。カカオは対象外」

メグミが小さく笑って、ユウトに耳打ちする。

「ねえ。ノア、意外と面白いね」

「本人は面白いことしてる自覚ゼロだぞ」

そこへ家庭科の先生が顔を出す。

「あと、商店街から材料が追加で届くから。配達員が来たら受け取ってね」

配達員――その単語で、ノアの目つきが一段階鋭くなる。

ユウトのスマホも、微細に震えた。

《監視信号、接近。方位：北棟廊下。速度：低。》

（来るのか……学校に）

ユウトが段取り表を掴み直した、そのとき。

「朝比奈殿。受け取りは私が行きます」

ノアが即断する。「厨房の安全を守ります」

「守る対象がデカい」

メグミがツッコみ、レオは興味深そうに微笑んだ。

「君、責任感が美しい」

ノアは一瞬だけ固まった。褒め慣れてない反応だ。

そして次の瞬間、やけに硬い敬礼みたいな動きをして出ていった。

「……ノア、エプロンのまま行ったけど大丈夫か」

「大丈夫じゃない気がする」

メグミが言うと、レオがさらっと続けた。

「彼女はたぶん、“大丈夫にする”タイプだろう」

ユウトは、その言い方が妙に当たっている気がして嫌だった。

家庭科室の外、北棟廊下。

ゆっくり曲がってきた配達員は、黒い作業服、配送カート。

誰が見ても“普通”に見える――のに、足音が静かすぎる。

黒崎。

ノアは、エプロンのひもを結び直すふりをして、距離を詰めた。

声は小さく、鋭い。

「……配達、ご苦労。ここからは、立入禁止」

黒崎は振り向かない。「その台詞、誰に教わった」

「サッちゃん先輩。……いや、あの人は拳で教える」

黒崎が笑った。温度のない笑いだ。

「結晶の匂いがする」

「もう結晶じゃない。プリズミア。規格統一」

「名称はどうでもいい」

黒崎はカートの箱を一つ、廊下の端に置いた。

“カカオパウダー”と書かれた箱の裏――銀色の薄い板が貼られている。

監視タグ。

（レオの“使用人”が、学校に？　しかもタグ？）

ノアの背中が冷える。こういう“薄い理由”はだいたい致命傷だ。

ノアは笑顔を作った。生徒としての“普通”。

そして次の瞬間、声の温度だけ落とす。

「それ、没収」

黒崎の手が動く。ノアも動く。

廊下で派手にやれば即アウト。だから二人とも“音を出さない方向”に全振りする。

ノアはカートの持ち手を支点にして体を回し、黒崎の手首に細い糸を絡める。

黒崎は最小の動きでそれを外し、逆にノアの足元を崩す。

手際が綺麗すぎる。人間離れしている。

ノアは転びそうになりながら、掲示板の画鋲を落としかけた。

ギリギリで手で受け止める。

（危ない。音は出せない。学校だから！）

ノアは“倒す”を捨てる。

目的はタグの回収。それだけ。

黒崎が取り出した棒状の道具の先端が、冷たく光る。氷みたいな刃。

ダスクフロストの装備。

ノアは息を吐き、非常扉を指で叩いた。

“こっちへ”という誘導。黒崎は無言でついてくる。

踊り場。見えない場所。

そこでノアは、あえて大きく動いた。

上から踏み込む蹴り――黒崎は受ける。受けたのに揺れない。

硬い。

強い。

でも、“固さ”は集中を必要とする。

ノアはポケットから小袋を投げた。

カカオパウダー。さっき箱から掴んだ分。

粉が舞い、黒崎の視界が一瞬白む。

その刹那、ノアは黒崎の手首に糸をかけ、結び目で固定した。

「はい、監視タグ回収！」

ノアはカートの箱をひっくり返し、銀色の板を掴む。

ピシ、と折る。信号が消える。

ユウトのスマホが、遅れて震えた。

《監視信号、消失。》

黒崎は糸を外しながら、ノアを見た。

「……護衛か」

「そう。常駐。融通は利かないけど、任務は外さない」

黒崎はほんの少しだけ口角を上げた。

「次は、もう少し上手くやれ」

「そっちこそ。学校でやるならバレないようにやれ。バレたら私が困る」

黒崎は答えず、階段の影へ消えた。冷たい空気だけが残る。

ノアは自分の袖を見る。

刃で少し裂けている。

「……やば。これ、帰ったらリナ先輩に怒られるやつ」

家庭科室。

レオは完璧な所作でチョコの艶を作っていた。ユウトは段取り表を整え、メグミは表情だけで全員を管理している。

「ユウトがさっきから無言すぎ」

メグミが言うと、レオがさらっと返す。

「彼は段取りが崩れると心が揺れる」

「観察が鋭すぎるんだよ」

レオは温度計を見つめながら、ふっと笑う。

「サーシャ嬢に渡すなら甘さは控えめがいい。派手だが、根は真っ直ぐだ」

メグミが半眼になる。「まだ渡す段階じゃないでしょ」

「焦らない。僕は僕のやり方でサーシャ嬢を好きでいる」

その言葉が、ユウトの胸をまたチクっと刺した。

刺さるのが嫌なのに、刺さる。

そこへドアが開く。

ノアが何事もなかったような顔で戻ってきた。エプロンのまま。

「材料、受領しました」

「エプロンのまま行ったの？」

メグミが呆れると、ノアは真顔で頷く。

「擬装です」

「擬装の方向性が間違ってる」

ユウトはノアの袖の裂け目を見て、視線で訊いた。

ノアは“問題なし”の目を返す。

ユウトはそれ以上聞かない。――聞いたら、たぶん日常が壊れる。

そのタイミングでプリズミアの通知。

《ログ：未登録接触あり。対処：常駐護衛（ノア）。結論：監視継続。》

ユウトは小さく息を吐いた。

そして、段取り表の最後に一行を足す。

「週末、商店街で材料買い出し」

バレンタインは、チョコだけの季節じゃない。

甘い顔をして、刃物みたいな視線が混ざる。

でも——その刃の前に、ちゃんと立つ人間もいる。

ユウトはペンを置き、4人の手元を見る。

不思議なチームだ。うるさいのに、回る。危ないのに、前に進む。

レオが微笑んだ。

「商店街。運命が配布される現場だね」

「だから運命じゃなくてチラシだって」

メグミが即ツッコミ、ノアが真顔で言った。

「チラシ配布……了解。警戒を強化します」

ユウトは、ため息まじりに笑った。

「……頼むから、商店街は平和であってくれ」

誰も否定しなかった。

否定できるほど、このチームはまだ甘くない。

【第31話・完】