サイドストーリー28「手袋忘れと、しっかり者の取り扱い説明書」
朝比奈邸の朝は、静かなはずだった。
窓の外は白く息が立ち、廊下の板がきしむ。冬の家はそれだけで情緒がある――はずなのに、ここは朝比奈邸だ。
《室温：18.2度。体感：寒い》
「AIが“体感”って言うな……」
寝癖のままリビングに沈み込んだユウトの前に、リナが現れた。
紫のチャイナ風メイド服。立ち襟、スリット、眼鏡。いつも通りの完璧な身だしなみで、いつも通りの平静。
「朝食、すぐに出るわ。……その前に」
リナが小さく手を上げ、白い布巾の上に何かを置いた。
黒い指ぬき手袋。見覚えがありすぎる。というか、触った記憶まで新しい。
「……それ、サッちゃんのじゃん」
「ええ。洗濯物の仕分け中に、あなたの上着のポケットから出てきた」
「は！？ 俺、取ったっけ！？」
ユウトは慌ててジャケットを探る。空っぽのポケットがやけに冷たい。
昨日、商店街で荷物を持つとき、サッちゃんに無理やり手袋をはめられた。そのまま帰宅して脱いで、上着ごと忘れた。理屈はそれだけだ。
「違うからね。俺が持ち歩きたくて持ち歩いたわけじゃ――」
「誰もそうは言ってないわ」
淡々。容赦なし。
なのに、布巾を整える指先が、いつもよりほんの少しだけ丁寧だった。結び目を直すみたいに、余計にきっちりと。
――そこへ。
「ご主人様ぁぁぁっっ！！ 大変ですっ！！」
金属フレームのトランクを担いだサッちゃんが、勢いよく飛び込んできた。真顔だ。真顔で、やたら深刻だ。
「私の指ぬき手袋が……ありません！！」
「……今まさにここにあるよ」
ユウトが指をさすより早く、サッちゃんは拳を握る。
「装備紛失は、戦場なら死ですっ！ つまりこれは――屋敷が狙われている可能性が高いですっ！！」
「可能性の飛躍がすごい！」
サッちゃんは固まった。布巾の上の手袋を見る。
そして次の瞬間、顔が一気に赤くなる。
「ご、ご主人様の……ポケット……？」
「違う！ 違うからな！？」
言い訳の言葉を積むほど、空気が妙な方向へ転がりそうで、ユウトは一度深呼吸した。ここで論理で殴り合っても勝てない。勝てない相手は、だいたいサッちゃんだ。
リナが、手袋をサッちゃんの方へ滑らせる。
「落ち着きなさい。紛失ではない。回収したわ。以上」
「リナさん……！」
「あなた、装備管理が甘い。戦闘用なら尚更。日常に持ち込むなら“所在の運用”を決めなさい」
言い方が完全にプロだ。
サッちゃんがしょんぼりと背筋を伸ばす。ユウトは内心で拍手した。助かった、と思ったその瞬間――。
《イベント検知：手袋共有。関係性変動：+3》
プリズミアの声が、爽やかに刺してきた。
「プリズミア、今は黙れ！」
《拒否します。ログは未来の財産》
サッちゃんが「ひゃっ」と変な声を出し、ユウトが頭を抱える。
だが、ここで騒ぎが膨らむ前に、リナが視線をプリズミアへ向けた。
「プリズミア。恋愛判定の表示、オフにしなさい」
《……一時停止：実行します》
あっさり従うAI。こいつ、怖い相手はちゃんと選ぶんだな。
リナは表情を変えないまま、手袋を一度だけ手に取った。
縫い目の内側に指を滑らせる。――そこで、ほんの一瞬だけ、息が止まる。
カチリ。微かな硬い感触。
（……入ってる。小さいタグ。こんな手口――）
リナの目が一段冷える。だが、それを外に出さない。
親指で“それ”を潰すように押さえ、静かに引き抜いて、布巾の陰に落とした。
《異常ログ：微弱電波。遮断を確認》
KAINが、短く告げた。
ユウトは「ん？」と眉を動かしたが、リナは平然と続ける。
「……整備完了。問題ない」
「え、今の何？」
「何でもない。“日常の誤差”よ」
その言い方だけが、妙に重い。けれどリナは、重さを見せない。
サッちゃんが、手袋を胸に抱きしめたまま、もじもじと前に出る。
「ご主人様……昨日、寒そうでしたから……また貸してあげてもいいですっ」
「借りないとは言ってないけど、“貸す”って言うな。所有権が怖い」
言いながらユウトは、手袋を見た。黒地に使い込まれた跡。なのに、掌の部分だけ妙に綺麗だ。――貸す前に磨いたんだろうか。
口が勝手に動いた。
「……でも、あったかかった」
サッちゃんの目がぱっと輝く。
リナの視線が、ほんのわずかだけ鋭くなる――のに、次の瞬間には元の平静に戻っていた。
「そう。なら、ルールを決めなさい。装備は感情で運用しない」
いつも通りの正論。
だが、最後の一文だけ、ほんの少しだけ強い。ユウトは気づく。気づいた瞬間、変なことを言いそうになったので、先に決裁を取った。
「よし。手袋の置き場を作る。……玄関の鍵トレー横。『貸出・返却』って書いて、そこに入れる」
サッちゃんが目を丸くする。
「ご主人様が……管理してくれるんですか……？」
「俺の家の生存率を上げる施策だ。あと、……紛失で戦争が始まるの、もう嫌だ」
サッちゃんはじわっと嬉しそうに笑い、そして次の瞬間、ユウトの腕に抱きついた。
「ご主人様ぁぁっ♥ あったかいって言ってくれたぁぁっ♥」
「肋骨！！ 冬に砕くな！！」
《ユウト様の骨強度：注意。サッちゃんの幸福度：過去最高》
《ログ保存：完了。タイトル：手袋共有事件（運用ルール付き）》
「タイトルを進化させるな！」
リナは小さく息を吐き、布巾を畳んだ。
表情はいつも通り、仕事の顔。けれど、朝食の段取りへ戻る背中は、ほんの少しだけ柔らかかった。
「……朝食、冷めるわよ。食べなさい」
その声はプロ仕様で、でも――家族に言うみたいに、少しだけ優しかった。
