鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第26話「年の瀬商店街と、しっかり者のほころび」

　十二月三十日。空気が冷たく、屋敷の廊下がやけに広く感じる朝だった。

KAIN《本日は年末運用モード。推奨ミッション：年始備蓄、しめ縄、年越しそば、温かい飲み物》

「最後の“温かい飲み物”だけ、人間味が出てるな」

　ユウトが欠伸を噛み殺すと、リナがテーブルに紙を置いた。几帳面に整えられたリスト。店名、優先順位、予算、所要時間、万が一の代替案まで書いてある。

「商店街で年始の買い出し。必要経費は上限を決める。戻ったら年越しそばの準備。以上」

「以上、って……俺の意見は？」

「今から聞く。反論があるなら、論点を三つ以内で」

　リナの圧が、議論の自由を奪うタイプの強さを持っていた。

「……反論は、ないです」

「よろしい」リナの笑顔をかすかに見た気がする。

　その瞬間、サッちゃんが元気よく手を挙げた。

「ご主人様っ！ 年末は大掃除と買い出し――つまり、物資確保作戦ですっ♥」

「戦争にするな」

「でも！ 物資確保は前線の命綱――」

「前線って言うな」

　コーヒーをすすっていたミナミが、楽しそうに肩を揺らす。

「年末の買い出しで前線とか言い出す家庭、なかなかアレだよね」

　その横で、小さな箱からホログラムの少女がふわりと浮かぶ。

プリズミア《年末の買い出しは、生活の安定性を上げる重要イベントです。私は賛成です♪》

「お前は“賛成”とか言うな。中立でいろ」

プリズミア《了解。中立を保ちつつ、成功率を上げます》

「それはそれで怖い」

　リナは淡々と立ち上がった。

「出発。サッちゃんは荷物持ち。プリズミアは外部接続禁止。箱の中で静かに」

サッちゃん「はいっ！ 荷物持ち、つまり筋トレですねっ♥」

「筋トレでやるな」

　ユウトが靴を履きながらリナを見る。彼女はいつも通りの顔で、淡々とコートの襟を整えていた。けれど、年末の“忙しさ”をそのまま背負っているみたいに、背筋が少しだけ硬い。

　移動はABEL。

　静かにドアが開き、車内は最初からちょうどいい温度だった。

ABEL《ユウト様、路面凍結の可能性があります。移動は安全優先で最適化します》

「頼れる……年末に一番頼れる……」

サッちゃん「ご主人様、私も頼ってくださいっ♥」

「頼ってるよ。物理的に壊さない範囲でな」

　リナは窓の外を見ながら言う。

「今日は“壊さない”。商店街は生活インフラ。派手にやると面倒が増える」

サッちゃん「了解ですっ！ 派手さは心にしまっておきますっ！」

「しまうだけで十分危険」

　ユウトは小さく笑って、ふと気づく。リナの手袋は薄手で、指先が少し赤い。寒さのせいか、無理のせいか。

「リナ、もっと厚いのにすればいいのに」

「動きづらいわ」

「……仕事のために最適化しすぎだろ」

　リナは返さない。返さないけど、否定もしない。そういうところが“しっかり者”で、同時に少しだけ心配になる。

　星ヶ丘商店街は、年末の匂いがした。

　魚屋の威勢、餅屋の蒸気、乾物屋の昆布の香り。人の流れが熱を作って、空気が少しだけ柔らかい。

「まず乾物。次にしめ縄。最後に食材。順番を守れば無駄が出ない」

　リナの歩きは迷いがない。ユウトは半歩後ろで、紙袋を抱えて追う。

　乾物屋で、店主が笑った。

「お嬢さん、しっかりしてるねえ。若いのに」

「必要なだけです。昆布は用途で分けます。出汁用は香り、煮物用は厚み。戻し時間――」

　説明が淀みなく続く。店主が感心して、ユウトが感心して、サッちゃんがなぜか誇らしげに胸を張る。

「私の同僚ですっ！」

「同僚って何だよ」

　会計が終わったあと、ユウトが小声で言う。

「……リナ、すげえな」

「当然」

　当然と言い切った瞬間、リナの耳がほんのり赤い。寒さのせいだけじゃない気がして、ユウトは目を逸らした。

　次はしめ縄。飾り屋の前で、サッちゃんが目を輝かせた。

「しめ縄……！ これは神聖な結界っ！ ならば私の拳で清め――」

「しない」

　リナが即答し、サッちゃんの手首をそっと押さえる。

「清めるのは“心”」

サッちゃん「……はいっ。心で殴りますっ！」

「殴らない」

　そのテンポの良い制圧に、ユウトは思わず吹き出した。

「リナ、サッちゃんの扱い上手いよな……」

「仕事だから」

「仕事の範囲、広すぎじゃない？」

　リナは横目でユウトを見る。

「文句？」

「感謝だよ」

　リナは一拍置いて、小さく息を吐いた。

「……なら、いい」

　その“なら、いい”が、妙に近い。ユウトの胸が、ほんの少しだけ落ち着かない。

　荷物が増える。手が冷える。

　最後に寄ったのは肉屋だった。年越しそばの鶏肉と、ついでに正月用の煮しめの材料。

　ユウトは袋を持ち替えながら、リナの指先を見た。やっぱり赤い。薄い手袋のせいもあるけど、彼女はきっと「平気」と言う。

「リナ」

「なに」

「ちょっと待って」

　ユウトは売店に走って、戻ってきた。手にしていたのは、使い捨てカイロ。

　リナの目が一瞬だけ丸くなる。

「……無駄遣い」

「必要経費。俺が判断した」

「判断権限は――」

「ご主人様権限で押し通す」

　冗談めかして言うと、リナが困った顔をする。困った顔をしたまま、受け取るのがずるい。

「……分かった。使う」

　その言い方が、妙に素直だった。

　ユウトは少しだけ勝った気がして、でもすぐに反省した。勝ち負けじゃない。これは、ただの“心配”だ。

プリズミア《記録：ユウト様の支出は“保温用途”。生活安定性、上昇》

「お前ね、記録するなら黙ってやってよ」

プリズミア《了解。静かに記録します♪》

「静かにしてくれ」

　買い出しの終盤、たい焼き屋の前でリナが足を止めた。

　止めたのに、何も言わない。ユウトが気づいて、わざと軽く言う。

「……食べたいの？」

「……別に」

「別に、は嘘だな」

　リナは一瞬だけ口を閉じ、視線を逸らす。

「甘いものは、嫌いじゃない」

「じゃあ決定。せっかくだから休憩しよう」

「あなた、私の台詞を盗むのが上手くなったわね」

「学習能力だけは高いんで」

　たい焼きを三つ買って、リナ、サッちゃんに渡す。湯気が立ち上って、香りがふわっと広がる。

　リナは小さくかじって、ほんの少しだけ目を細めた。

「……美味しい」

　その一言が、やたら破壊力がある。

　ユウトは熱いからという理由で、たい焼きに集中するフリをした。

　横でサッちゃんが、たい焼きを両手で持ちながら泣きそうになっている。

「年末……尊い……！」

「お前は年末を何だと思ってる」勝手に笑顔にしてくれる。

　帰宅。

　ミナミとKAINが淡々と迎える。

「おかえり、ご主人。お土産ないのかい？

引きこもりの科学者は糖分が必要なんだが」

「ごめん、次はちゃんと買ってくるから」

KAIN《帰還を確認。次項：年越しそば調理。サッちゃんの非爆発継続を強く推奨》

「推奨じゃなくて、強制にしてくれ……」

　キッチンではリナが手際よく準備を始め、サッちゃんは言われた通り配膳に回る。

　ABELは車庫で静かに待機し、プリズミアは箱の中から小声で運用ログをつけている。

プリズミア《年末運用：順調。事故率：低》

「低い、って言うな。ゼロにしろ」

　そばが出来上がり、湯気が立つ。

　みんなが席についたとき、ユウトは箸を持ったままリナを見た。

「リナ。今日……ありがとな。お前がいないと、年末って成立しない」

　リナは一瞬、箸を止めた。

　いつもの顔に戻ろうとする。でも、戻りきらない。

「……私は、メイドだから」

　そこで止まってくれれば、いつものリナだ。

　けれど彼女は、ほんの少しだけ続けた。

「……でも、そう言われるのは、悪くない」

　サッちゃんが深呼吸して、絶対に叫ばない努力をしているのが分かる。

　ユウトは笑って、軽く言った。

「じゃあさ。来年も、買い出し……一緒に行こう」

　リナが顔を上げる。

　否定の言葉を探しているようで、でも見つからない。

「……業務としてなら」

「業務でいいよ。もちろん」

　ユウトが即答すると、リナはほんの少しだけ口角を上げた。

「……了解」

　年末の空気は冷たい。

　けれど、家の中は、湯気と匂いと、少しだけ進んだ距離で温かかった。

プリズミア《登録：来年の年末買い出し。仮予定として保存します♪》

KAIN《保存。家庭運用の継続性、上昇》

サッちゃん「来年も！ ご主人様のために！ 全力で――」

「爆発はするなよ」

「はいっ！ 心で殴りますっ！」

「殴るな！」

　ツッコミが飛び、湯気が揺れて、年の瀬が静かに締まっていった。

【第26話・完】