第21話「豪華旅行？怪談とメイド肝試し」
「三番！ 三番の方〜、特賞“町内会ご招待・一泊二日ペア旅行”で〜す！」
商店街の歳末福引所で、おじさんの声と鐘の音が重なる。
「……え？」
ガラガラを回したユウトの手元で、赤い玉がコロン、と転がっていた。
「おめでとうございます〜！ 温泉旅館ペア旅行券！ しかも町内会枠で“家族・同居人は人数無制限”！」
「無制限って概念おかしくない！？」
「ご主人様ぁぁぁぁっ！！ やりましたね旅行ですっ！ ミッション・オブ・エンジョイメント発生ですっ！！」
すでにサーシャ――サッちゃんが肩車レベルの勢いで飛びついてくる。
「折れる折れる折れる！ 俺の背骨は無制限じゃないから！」
メグミが冷静に旅行券をひょいと奪い、じっと文字を追う。
「“○○県・山間の秘湯 幽星館”……口コミ、どうだろ……」
その瞬間、ポケットのスマホからKAINの声。
《レビュー検索結果。“建物は古いが味がある”“たまに出る”“夜の廊下はガチで怖い”》
「最後やめろ！！」
「“出る”って……出るの？ なにが？」
サッちゃんの目が、妙にキラキラする。
リナは腕を組んだまま、画面を横目で見て肩をすくめる。
「まあ、旅行費用がタダなら悪くないわ。どうせ何か起こるし」
「起きないでほしい側としての意見、ここに一票……」
その後ろから、白衣姿がぴょこんと顔を出した。
「山間の旅館……古い配線……未整備の設備……それに、結晶反応っぽいノイズ。行く」
松戸ミナミ――流浪中のマッド科学者（自称）は、旅行券を覗き込みながらニヤリ。
「家族旅行に技術参謀は必須でしょ。ね、KAIN。現地ネットワークとの握手準備して」
《仮承認。なお“出る”という評判は、ホラーイベントと怪談レビューが混線している模様》
「混線したホラーって一番イヤなやつじゃん……」
こうして、朝比奈家＋αの温泉旅行が決まった。
◇
山道をバスで揺られ、幽星館に着いたときには、夕焼けが山の端ギリギリに引っかかっていた。
「……渋いを通り越して、“さびれてる”って言ったほうが早いな、これ」
木造三階建て。看板は色あせ、玄関の提灯は片方切れ、その隣の鉢植えは半分枯れている。
硫黄の匂いと、誰もいないロビーの静けさ。
「“歴史がある”とも言えるわ」
リナはそう言いつつ、天井の蛍光灯と配線をじっと眺めた。「……昭和で時が止まってるわね、これ」
ミナミの目も同じ方向で光る。
「ノイズまみれのレガシー配線……最高じゃん。手を入れたくて指がうずく」
「今はまだやめてね！？ チェックイン五分で旅館解体しないで！？」
カラン、と鈴の音。奥から女将が姿を見せる。
「まあまあ、よくお越しくださいました……あら？」
さらにロビー奥から、見覚えのある金髪と白手袋。
「ごきげんよう。偶然ですね、朝比奈くん」
ロレンス・ウィンダミア。
その後ろには、落ち着いたスーツにエプロンを重ねた灰島ツバメ。
「こちらは黒百合側の“温泉合宿”でして。予算削減の余波で、多少年季の入った宿になりましたが」
ミナミが「あ〜」と肩をすくめる。
「経費削減の波はどこにでも来るんだね。傭兵団も大変」
ロレンスは相変わらず完璧な笑顔を保ったまま、ロビーを見渡した。
「古いが、悪くない。避難導線も単純、死角は少なめ。ツバメ、館内避難プランを簡易で作っておこうか」
「すでに作成中です。非常口、消火器の位置も確認済みです」
「慰安旅行に来てまで危機管理してるの、この人たちさすがだな……」とユウトは小声でつぶやく。
一方サッちゃんはテンションMAXだ。
「ロレンス様〜！ ツバメ教官〜！ 一緒にお風呂行きましょうねっ！ 肝試しもしましょうねっ！」
「まだ誰も肝試しの話はしてないからね！？」
◇
夕食後。大広間で簡単な宴会とカラオケが終わったころ、女将が少し困ったような顔で切り出した。
「実は……この旅館、昔は“お化け旅館ツアー”なんてのをやってましてねぇ。ホログラムや音響で……。最近は設備も古くなってやめたんですが……ええと、その……」
《ピン》
ロビーの蛍光灯が、一瞬だけ青く明滅する。
「……今も、たまーに、勝手に動くんですよ。あの、ホログラム装置が」
「帰っていいですか」
「よくない。ここまで来て引き返したら、幽霊より町内会長が怖いよ」
メグミが即答した。
KAINが淡々と補足する。
《館内ネットワークに不自然な信号を確認。旧イベント設備由来の自動起動と思われます》
ミナミのゴーグルが、わずかに光った。
「……今の波形、“人の心拍と声”に似てる。結晶が遊んでるにおいがするねぇ」
ロレンスが、すうっと指を鳴らす。
「ならば、“安全な肝試し”として整えましょう。我々も避難導線と照明を管理します」
ツバメもうなずく。
「恐怖時のパニックは事故の元です。事前にルートを決め、危険箇所を封鎖しましょう」
「黒百合、やっぱ運用プロだな……」とユウト。
メグミはさっそくメモ帳を取り出した。
「じゃあルート決めるね。ロビーから中庭経由で渡り廊下、三階端の旧資料室前までの往復コース」
「先頭はサーシャさん、次にユウト、その後ろに私とリナ、そのさらに後ろにミナミさんと黒百合組……かな」
「待ってメグミ。俺、完全に盾ポジションなんだけど」
「男子はだいたい盾だよ？」
「理不尽〜〜〜」
◇
夜の廊下は、昼間と別物だった。
絨毯はくたびれ、曲がり角ごとに暗がりが溜まりこんでいる。窓の外は山の闇で、ガラスがぼんやり鏡みたいに中を映す。
《チ……チ……》
天井の蛍光灯が、不自然なリズムで点滅した。
壁のスピーカーから、かすれた女の声。
『……まだ……ここに……いるのに……』
「うわああああああああ」
ユウトの悲鳴に、メグミの「ちょっ、声がデカい！」が重なる。
サッちゃんは即座に腕まくり。
「ご主人様ぁぁぁ！！ 大丈夫です！ お化けが出たら正拳突きで成仏させますからっ！」
「だから殴んなって！！」
リナは懐中電灯を構えながら、眉をひそめた。
「音源が廊下側か、屋外か……。KAIN、定位出せる？」
《スピーカー出力。廊下側です》
「……とりあえず、“足元見えてる恐怖”から片付けましょう」
◇
中庭に面したガラス窓の前まで来ると、石灯籠が一つ、勝手にぼうっと光った。
さらに――灯籠の側面に、影絵のように“首だけ”の人影が浮かぶ。
『……みてる、よ……』
「ひっっっ！！？」
渡り廊下の向こう側から、ノアが飛び出してきた。
くのいちとは思えない、カエルみたいな姿勢で床を滑りながら逃げてくる。
「さ、三階の端の部屋に、首だけの女の人がぁぁぁぁ！！」
後ろからマリー・マカロンが顔を出し、ガクガクしながらも影を凝視する。
「ひい……でも演出としては悪くない……台本と組めば高評価……」
「マリー、評価軸がブレてるから」
ロレンスが苦笑した。
ツバメは正面の中庭を観察しながら、冷静に分析する。
「石灯籠の下に旧型投影レンズ。中庭の暗さを利用して、輪郭を強調しているだけですね」
「分かってても怖いもんは怖いんですよぉぉ！！」
ノアは今にも泣きそうだ。
ロレンスは、そんな部下たちを横目に、きれいな微笑を崩さない……が、その頬はわずかに引きつっていた。
「なるほど、戦場にはない種のプレッシャーだ。ツバメ、後で“ホラー環境下の退避訓練”をメニューに加えよう」
「了解しました。なおロレンス様も、顔色がいつもより三段階ほど白く見えます」
「見なかったことにしてくれたまえ」
そんなやり取り自体が、少し場を和ませる。
◇
問題は、その少しあとの角だった。
曲がり角を曲がった先――
ふわり、と白い影が浮かび上がる。
白い着物。長い髪。虚ろな目でこちらを見つめながら、のろのろと手を伸ばしてくる。
『……あそ……ぼ……？』
「出たああああああああっ！！」
ユウトとメグミとロレンスの悲鳴が見事にハモった。
次の瞬間、その“手”へ一直線に飛び込む、金髪の影。
「――正拳っ！！！」
バキィィィィィンッ！！
サッちゃんの渾身のストレートが、白い影を真正面から貫いた。
ホログラムはきれいに霧散し――その後ろの壁板が、見事なクモの巣状にひび割れる。
「わあああああああ！？」
「だから殴るなって言ったでしょ！！」
メグミが頭を抱え、リナが額を押さえる。
KAINが即座に報告。
《壁面損傷レベル：中。構造には影響ありませんが、視覚的ダメージは大きめです》
ツバメがため息をついた。
「……恐怖時の条件反射としては優秀ですが、退避導線が破壊されるのは最悪です。今度“恐怖下での行動制御”も訓練に入れましょう」
「す、すみませんっ……お化け＝敵、という図式が脳内で……」
「サーシャ、あなたの脳内マップ、戦場モードがデフォルトすぎるのよ」
リナは呆れたように言いながらも、足元の破片を避けて通路の安全を確認していた。
◇
やがて一行は、三階奥の“旧映写室”前に辿り着く。
ギィ……と、古い扉が湿った音を立てた。
中からは、低いハム音と、どこかで鳴り続けるテープのリール音が聞こえる。
懐中電灯の光だけが、細い線となって扉の隙間から漏れた。
リナは、握っていた懐中電灯にうっすら浮かんだ自分の汗を見下ろす。
（……怖いのは、得意じゃない）
（でも、“怖くてもやる”のが大人の仕事。それくらいのことは、ちゃんとやらないとね）
意識的に指を開き、握り直す。
「KAIN、ノイズ波形まだ出てる？」
《はい。映写室内から強い信号。結晶由来と推定されます》
「行きましょう。ここまで来て引き返したら、怖がり損だもの」
リナはそう言って、真っ先に扉に手をかけた。
「鍵、わたしが開けますっ！」
サッちゃんが勢いよく前に出る。
「壊さないでね。文字通り“開ける”だけでいいから」
「了解ですっ、“ノブにそっと愛を込めて回すモード”で！」
ギュッ……ギギィィッ。
扉は、サッちゃんの“そっと”とは思えない力加減にも負けず、意外と素直に開いた。
古い木材の方が、逆に彼女の握力に慣れているかのように。
◇
映写室は、長年のホコリと機械油のにおいで満ちていた。
古いミキサー卓、スライドプロジェクタ、ホラーイベント用のカセットテープ。
その中央、制御盤の上に――青白い光を内側から脈打たせる結晶が一つ、鎮座している。
スピーカーから、まだかすかな声が漏れる。
『……こわい？ もっと、こわくする？……』
ミナミが小さく口笛を鳴らす。
「はい確定。ホラー演出に味を占めた結晶くんですねぇ」
リナの手が、ほんの少し震えた。
でも、その震えを隠そうとせず、あえて制御盤に歩み寄る。
「怖いけど……事故が起きる方が、もっとイヤ。――仕事しましょ」
配線を一本一本指でなぞり、電源ライン、投影ライン、館内放送への分岐を確認する。
「KAIN、こっちに目を繋いで。切る順番を一緒に組むわ」
《映写室ノード仮接続。波形共有。心拍・音声パターンとのミラー率は高めです》
ABELもスマホ越しに声を乗せる。
《皆さんが怖がるほど、結晶の出力が上がっています。“恐怖のフィードバックループ”構造です》
ミナミは耐熱ケースを取り出し、結晶の上にそっと被せた。
「じゃ、手順は“SAFE”で行こっか」
「SAFE？」ユウトが首をかしげる。
「Shutdown（電源落とす）→Aisle（退避導線確保）→Frame（ケージで囲う）→Enrich（あとでPLAYPENに移送して、マトモな遊び場を与える）。
覚えておきなよ？ 危ないオモチャの扱い方」
「横文字にすると、なんか急にプロ感出るの腹立つわね……」
とリナ。
そのやりとり自体が、部屋の空気を少しだけ軽くしていた。
「サーシャ、念のためドア近く担当。何か“出たら殴る”じゃなくて、“何か落ちたら支える”役」
「了解ですっ、“守りティブモード”に移行しますっ！」
役割を口に出して確認してから、リナはブレーカーに手をかける。
KAINがカウントを始め、ミナミがケージのロックを外す。
《三、二、一――カット》
カチリ。
部屋の非常灯が一瞬だけ強く光り、その後すっと落ち着く。
同時に、結晶の光が弱まり、耐熱ケースの中でおとなしく脈打つだけになる。
廊下の方から、歓声と溜息が混ざった声。
「お、お化け……消えた？」
「スピーカーも静かになりました……！」
女将の安堵した声も聞こえてきた。
ミナミはケースを抱えあげながら、満足げに頷く。
「回収完了。“ホログラム怪談くん”、PLAYPEN行き決定。
――やっぱりね、結晶は“人が遊んでるもの”に寄ってくる」
皆が顔を向ける。
「怖がりも、笑いも、退屈も。こいつらにとっては、全部“おやつ”みたいなもんだよ。
だから放っとくと、勝手に“おやつの在庫”を増やす方向に動く」
「……だからホラー設備に巣食った、と」
リナが結晶を見る目に、わずかに警戒が増す。
「うん。だから、ちゃんと遊ばせてやりつつ、安全柵をつける。それが今んとこの最適解かなぁ」
ユウトはごくりと喉を鳴らした。
「なんか、笑って聞いていいのか怖がるべきか、よく分からない話だな……」
ABELが穏やかにまとめる。
《少なくとも、今日のところは“怖いだけのオモチャ”から“管理された遊具”には昇格しました》
リナは懐中電灯を消し、ふうっと息を吐いた。
「……怖いのは、やっぱり得意じゃない。でも、“怖がりながら仕事する”くらいは、できてよかったわ」
その横顔を、ユウトはちらりと見て、小さく笑う。
「十分カッコよかったけどな、さっきからずっと」
「……聞こえてるわよ」
リナの耳が、ほんのり赤くなった。
◇
翌朝。
幽星館のロビーには、「安全なホラーイベント、再開します！」の素案チラシが山になっていた。
女将「昨夜は、本当にありがとうございました……。もしよろしければ、“合法怪談イベント監修”をお願いしたくて……」
ロレンスは顎に手を当て、笑みを深くする。
「ふむ。安全管理と演出、双方の視点から見れば、なかなか興味深い案件ですね。
ツバメ、避難経路と最大収容人数の計算を」
「すでにシミュレーション済みです。黒百合側としても“脅威下訓練コース”として提携すれば、双方の利があります」
メグミが横から割り込む。
「じゃ、私たちは“脚本協力”ってことで。怖くて楽しい台本、書くよ」
マリーが即座に食いついた。
「やります！ “ヒューマン安全基準クリア版・怪談シナリオ集”絶対楽しい……！」
ミナミは結晶入りケースを軽く揺らしながらニヤッと笑う。
「KAINが演算して、ABELが避難経路を管理して、こいつが演出の“スパイス”……。
人間より話が早い頭脳が二つ、おもちゃ箱の両端に刺さってるみたいなものだよ。
……贅沢な現場だねぇ」
「例え方がわりと怖いんだけど」
ユウトは苦笑した。
リナはそんな一同を眺めながら、静かに肩をすくめる。
「ま、結果オーライね。幽星館も生き延びるし、結晶も暴れない。
――いい仕事だったんじゃない？」
◇
夜。露天風呂の横の休憩スペース。
「かんぱーい！」
湯上がりの牛乳とフルーツ牛乳の瓶が、カチンとぶつかる。
「風呂あがり牛乳、マジで世界遺産……」
ユウトが一気飲みして、「ぷはー」と息を吐いた。
メグミがスマホを掲げる。
「さ、昨夜の“ビビり顔フォルダ”スライドショー、再生しまーす」
「やめろおおおお！！」
壁に映し出されるロレンスの青ざめ顔、
珍しく眉間に皺を寄せたツバメ、
カエルのような姿勢で逃げるノア、
台本を抱きしめて震えるマリー――
そして、懐中電灯を握りしめ、目を大きく見開いているリナの一枚。
「ちょっ……なんでそれを大画面に……！」
リナが慌ててスマホを奪いにいくが、メグミはひらりとかわす。
「いいじゃん。怖がってたのにちゃんと前に出てた、“プロっぽくて”可愛いよ」
サッちゃんも勢いよく頷く。
「リナさん、ほんと頼もしかったです！ わたし、背中見てたら安心しましたっ！」
ロレンスも肩をすくめながら、あきらめたように笑った。
「……まあ、誰しも“完璧じゃない顔”を一枚くらい持っているのも、悪くないかもしれませんね。
――ただし、その写真の管理は厳重にお願いしますよ？」
ツバメが淡々と続ける。
「削除要請ではなく“管理条件提示”というあたりが、さすがロレンス様です」
「ビビり顔を人質に取られてる貴族って、だいぶ新しい構図だな……」とユウト。
リナはフルーツ牛乳を一口飲み、ためらいながらも言った。
「……まあ、そうね。“資料用”として、残しておいてもいいわ」
「資料って何の？」とメグミ。
「怖がってても仕事はできるっていう、自分用の証拠」
彼女がそう言って笑ったとき、湯上がりの頬は、いつもより少し柔らかかった。
露天の向こう、山の稜線に、いくつか星が滲んでいる。
遠くでは、KAINとABELとミナミが、
「幽星館・合法ホラー開発計画」について真面目に議論している声が、微かに聞こえた。
「豪華旅行……って聞いたときはどうなるかと思ったけどさ」
タオルを肩にかけながら、ユウトがぽつりと言う。
「こういうのも、まあ……悪くないな」
すかさずサッちゃんが隣に寄ってくる。
「次は“筋肉鍛錬合宿コース”の旅行も当てましょうねっ、ご主人様！」
「絶対イヤだぁぁぁ！！」
笑い声が、夜空に軽く飛んでいった。
【第21話・完】
