ターナー兄弟と霧の森の王

起《異世界転移編》

#3 始まり〈改稿〉

　相対する怪人に対し、慶次は手斧を持った右腕を突き出すように構え、半身になる。

　怪人は先程切断された翅を顔を半回転させながら確認すると、怒り狂ったような叫び声を上げ、ブルリとその翅を震わせた。すると切断された翅の断面からは、先程のようにボコボコと泡が立ち、やがてはそれが元の翅の形に形成される。

（––––––さっきも見たが、一体どういう仕組みだ）

　先程も今も、怪人は超速再生とでもいうべき脅威の再生能力を見せた。無論、慶次の知り得る限りにおいて、あのような再生力を持つ生命体は存在しない。

（ていうか、あんなにポンポン手足生えてくる相手、本当に殺せんのかよ……）

　疑問である。

　ついつい売り言葉に買い言葉、その他諸般の状況から勢いで言ってしまったものの、今更ながら慶次は目の前の怪人に自分が勝てるイメージをこれっぽっちも抱くことが出来なかった。

　そんな思いを描きながら、慶次は目の前に突き出した手斧の柄を手汗で滑らないように握り直す。

　そう。まだ完全に希望がない訳ではない。

　それこそが、今自分が手に握っているこの手斧。

　この世界において、慶次は未だ何の知識も持たない。故に慶次はここまで自分で見聞きしたものを材料にここから全てを判断するしかない。そしてここまでで慶次が集めることのできた材料の中で、明確に理解していることが二つだけある。

　一つは、目の前の怪人が再生能力を持つ化物であるということ。

　そしてもう一つは、未だ高みの見物を決め込んでいるバンダナの青年は先程、その怪人に対し一定のダメージを与えていたという事実である。

　それがあの青年自身の力量なのか、それともこの手斧自体の性能なのかは判然とはしないが、いずれにせよこの手斧が怪人に対する武器として、一定の信頼のおけるものであることは確かである。

　さて、ではどのようにあの怪人を倒すか、だが……。

　すぐさま思いつくのは、手斧を用いたヒット・アンド・アウェーに徹することで、徐々に怪人の体力とその肉体パーツを削っていく地道な戦法であるが–––––その案を慶次はすぐさま却下する。

　つい先程、身をもって立証されたように、慶次があの怪人からアウェーに徹することは不可能である。

　当然だ。何しろ相手には慶次と違って翅–––––空があるのだから。

　この森のような、せり出した木の根や岩のような障害物しかない地上を、平面的に逃れるしかない慶次と、空を突くような巨木を除けば阻む物の何一つない空を立体的に移動できる怪人とでは、舞台のアドバンテージがどちらにあるかなど考えるべくもない。

　運よくヒットさせたところで、アウェーに転じた瞬間捕食されるのが目に見えていた。

　言い加えれば、その運よくヒットさせた攻撃も、怪人のあの再生能力がある限りアウェーすることが寧ろ再生の時間を与える結果にもなり得る。それでは本末転倒だろう。

　では次点として思いつく策としては、それでも一縷の望みに賭けてヒットを諦めた徹底的アウェーを決め込み、何とかあの怪人の魔の手を掻い潜りながらもしかしたら自分同様にこの森に来ているかもしれない他の二人を探し、合流した二人と共に怪人に対して波状攻撃を加え、数の暴力で押し切るという戦法である。

　さしもの怪人といえど、人間様の最大の武器である数を盾にすれば–––––盾にも矛にもすれば、滅せぬ必然性はどこにもない。

　それに矛という意味で言うならば、あの二人の内の一人は間違いなく人類最高峰の矛なのだから。

　正直もう一人は論外。

　しかしこの案も却下せざるを得ない。

　理由としては一つ目の案に同じではあるが、それ以上にこの策は、あの二人がこの森のどこかにいるという慶次自身の希望的観測に立脚した案だからである。

　そして––––慶次は視線を真上に向ける。

　頭上にいる、あの得体の分からない二人（？）組が、どう出るか全く分からないからだ。

　高みの見物を決め込んでいるあの二人組は、おそらくだが、目の前の怪人より遥かに強い。

　きっとその気になれば、目の前の怪人ごと自分を瞬殺できる程の力がある。

　特に、あのバンダナの青年に関してはまず間違いなく。

　そう理解させるだけの説得力が、その瞳からは伺えた。

　仮に怪人を振り切れたところで、そんな二人組を振り切れるとは到底思えなかった。

　神––––と、そう名乗ったあの二人組は、少なくとも本当に神かどうかは別として、間違いなく人智を遥かに超えたところに存在しているのは確かだろう。

　哀澤慶次という人間は、物心ついた頃から、相対した人間のいわば『役割』が分かった。

　その人間が世界という物語における、どのような立ち位置にあるのか、どのような配役を与えられているのか、そしてどのような器の持ち主であるか。

故にこれまでの哀澤慶次の人生における人間関係とは、一種の将棋やチェスのような駒取りゲーム、盤上の遊戯にすら等しいものに過ぎなかった。

　圧倒的多数の『歩』の中に稀に混じっている役付きの駒を見つければ、それを適した場所、適した役割に置くだけで全てが上手くいった。

　飛車には飛車の、角には角の、金には金の役割を与えれば、彼らは満遍なくその才覚を発揮し、順応し、そして望んだ通りの活躍を見せる。

　そうすることで、彼らは自然と慶次を尊敬し、畏敬し、従う。

　あまりにも簡単、それ故に、あまりにも空虚なものこそ、哀澤慶次の人間関係だった。

　しかしそれ故に、誰よりも慶次は理解していた。

　結果として『玉』の位置に居続けようと、自分自身が決してその器でないことを。

　自分自身は、良くて『桂馬』程度の、ほんの少し物語を彩る端役でしかない。

　いかに王冠を被ろうと、どこまでいっても自分は『玉』には成りきれない。

　しかしそれ故に、あの二人との出会いは、慶次にとって衝撃だった。

　あまりにも歪な、それでいてあまりにも圧倒的な『玉』–––––––主人公の器を持った、二人の友人。それでいながら、決して己から玉の座に収まろうとしない、ともすれば収まることのできない程の、絶対的主人公力を持った人間との出会いが。

　そんな二人であれば、この状況すら物語における規定のプロットの如く、こんなピンチの一つ予定調和のように乗り切るだろう。

　普段であれば。

　あの–––––––懐かしき世界における役割通りであれば。

　しかし、である。

　しかし、そんな慶次の目を持ってして–––––––あの二人組の器はまるで押し測れなかった。

　役割も、立ち位置も、器の大きさも。

　玉ということは決してないだろう–––––––しかし、それ以下であろう筈がない。

　その存在感が、その迫力が、その瞳が。

　まるで、自分達が駒取りゲームに没頭している姿を、遙か盤上から見下ろしているかのような、そんな底知れぬ感覚。自分がゲームの中の駒であるならば–––––––あの二人は対戦相手ですらなく、ゲームのルールの全てを決める権利を有した、絶対的ゲームマスターといったところか。

　きっと彼らがゲームオーバーと言えば、その時点で慶次の人生は終わる。

　こんな挑戦も、きっと元から無かったことにして。

　それほどに、慶次から見た彼我の差は歴然としていた。

　そして、ここにいつものあの二人はいない。

　たった一人–––––––そして、あの世界での役割など最早意味を為さない。

確かに認めよう。ここは異世界である。

　自分はいわゆる異世界転移というものに巻き込まれたと言うらしいことも事実である。

　それを認めて慶次は、ふっ、と軽く息を吐いて、手斧を肩に担ぐように構えを取った。

（仕方ねえ……やるしかねえか）

（主人公らしく–––––正々堂々、真向勝負ってやつを）

　さて––––と。

　慶次は長い––––しかし時間にすれば瞬きの間の思考を切り上げて、再び意識を目の前の怪人のみに集中させる。

「行くぞ、バケモン」

　言葉が通じる訳でもない相手にそう告げて、慶次は全力で駆け出した。

◆◇◆◇◆◇

「どーゆうつもりだよー、アルゲン〜」

　エイギス・ターナー/所属：『霧の森』ターナー氏族

　　　　　　　　　　/身長：１７８センチ

　　　　　　　　　　/特徴：スキンヘッド

　樹の上で、バンダナの青年––––エイギスは、視線を遥か地表で自分の与えた手斧を振るい、トンボの怪人と文字通りの死闘を繰り広げる人間に向けたまま、自分の肩のあたりを浮かぶ金髪の妖精に、そう問いかける。

「どーゆうつもりって、それはこっちの台詞だぜ。てめえ、なんであの人間に肩入れしやがった」

　アルゲン・ターナー/所属：『霧の森』ターナー氏族

　　　　　　　　　　/身長：１５センチ

　　　　　　　　　　/特徴：金髪・オールバック

　エイギスの問いかけに、金髪の妖精–––––アルゲンはそう言って、不快気に眉根を顰めて問い返した。

「おいおい、それは解答になってないなぁ。俺はお前が、どうして、する必要もない手間を払ってまであの人間とトンボ野郎を殺し合わせるのか、その理由を聞いたつもりだったんだがよぉ〜？ああ、ちなみに手斧をくれてやったのは、心の底からの同情からだぜェ」

　神の慈悲って言ってもいい––––と、エイギスは嘯いた。

　全く、どこまで本気なんだか分からない。

　いや、こいつは––––この神は、自分と出会った時からそうだったな、とアルゲンは思い出して、批判の矛先を向けるだけ無駄なことを悟った。

　馬鹿馬鹿しくなって、アルゲンはハンッ、と鼻を鳴らす。

「そんなんどうせ必要ねえよ。あいつには」

「あいつって––––随分知ったかぶるじゃあねえの。なんだ？さっきは言わなかったけど、実は昔馴染みだった、ってやつか？」

「昔馴染みじゃねえが、知ってる。とは言っても、知っているのはあいつ自体じゃねえがな………」

「あん？何だその言い方。匂わすねぇ」

　アルゲンはしばし黙り込み、幾許か考える素振りを見せた後、エイギスに向けて確認するように言葉を投げかけた。

「……お前、霊視出来たよな？」

「ああ……それが？」

　エイギスは首肯し、首を傾げる。

　霊視––––即ちそれは、物質的なものではなく、そこに宿る霊的な力や流れを感知するための、初歩的な技術のことである。より厳密にいえば、ここで言う霊的な力というのは、大半が万物に宿る魂を対象にする。

　霧の森の神であれば––––いや、神でなくともこの森に住まう者であれば、皆等しく会得している技術である。

　そんな、聞くまでもないようなことを態々聞いてくるアルゲンを怪訝に思い、視線をそちらに向けると、アルゲンは顎をしゃくって眼下の人間にエイギスの視線を導く。

　訝しみながらもエイギスはアルゲンの意図通りに視線を人間に向け、その瞳にポウッ、と光を灯して––––腰を浮かび上らせる。

「––––––––ッマジかよ……ッ」

　エイギスの驚きは霊視した人間の魂–––––その魂の形を見て。

「あの人間、『代行者』かっ！それもこいつは–––––ッ」

　エイギスは咄嗟に視線をアルゲンへと戻す。

　視線を向けられたアルゲンは、目だけエイギスに向けると肩を竦めて応じた。

「おいおいおい……流石にそりゃ洒落になんねーぞ。それじゃお前––––」

　と、言いかけたエイギスの言葉を、アルゲンは遮った。

　遮った––––と言っても、その小さい指をぴんと立てただけだったが。

　そしてアルゲンは告げる。

　始まりを––––或いは終わりを。

「ああ、ついに始まったのさ。運命の神が仕掛ける、二つの世界の英雄が世界の覇権を争う––––」

　––––『代行戦争』がよ。