こそあど！

番外編11－４

　桔梗グループの上層部は、血縁関係のある親族で固められている。

　中央、本家に近い者から序列付けされ、その数値が小さいほど権限が大きい。

　二桁、九十九位以下の継承序列を持つ者は、誰しもが憧れる人類文化圏でトップクラスのセレブレティ。

　一桁にもなれば、普通の人間が近づく事すら適わない存在。

　序列筆頭の父を持つアンズは、直系中の直系。両親と兄姉に次ぐ順位を持っている。

「し、失礼しました！」

　男が深々と頭を下げ、自分がアマミインダストリーの社長であると名乗った。

「その、気が動転してしまい。申し訳ありません」

「まあ、いいでしょう。わたくしも少し言い過ぎました。で、いかな用向きです？」

　語気を緩めて告げる。

　これで会話のイニシアチブは握った。

「急に融資を打ち切るとの通達がありまして、まさかと思い確認をさせて頂きたく……」

「確認するほどのことでもありませんわ。アマミインダストリーの業績は拝見させて頂きました。芳しくないですわね」

「それは新型オートマトンの開発、およびテストの費用によるものです。その点については折り込み済みのはず。人類の未来を担うプロジェクトとして、採算を度外視しても構わないと言われております」

　人類の未来に投資を惜しまない。

　これは桔梗グループの理念である。

　実際、多くの分野に莫大な資金を投入している。

　中でも第六世代オートマトンの研究は肝いりのひとつ。

「社長さんでしたわね。わたくし達は商売をしているのです。慈善事業家じゃないんです。結果の出ない分野に、いつまでもお金を注ぎ込むわけにはいきません」

「試験ももう最終段階まで来ております。あと二年、いや来年度の末までには満足して頂ける結果が……」

「社長！　大変です！」

　ドアを乱暴に上げる音と切迫した声。

「今、大事な話をしている。話ならあとで……」

「それどころではありません！　取引を打ち切るという連絡が、ひっきりなしに！」

「なんだと！」

　目を剥く男に、アンズが穏やかに告げる。

「言い忘れておりました。桔梗と関連のある企業には、アマミインダストリーとの取引を禁止しました」

「なぜこんな！　ウチを潰す気ですか！」

「その通りですわ。邪魔な物は力で排除する。それが桔梗のやり方です。ご存知ありませんでした？」

　桔梗は宇宙移民の初頭に、時代に乗り莫大な財を築いた一族。

　人類文化圏の拡大と共に成長してきた。

　彼らの性分は伝統的に苛烈。

「邪魔なんて、そんな。我々は三代にわたり、グループの末端として働いてきました。それを」

「不要になった。それだけですわ。もう、話すこともありませんわね」

「待ってください！　アマミインダストリーには一万人近い人間が関係しています。彼らにも家庭があり、守るべき物があるのです」

「確かに会社には、そこに関わる方々の生活が、幸せがありますものね」

　ふむっと、大きく頷くアンズ。

　彼女の表情から険しさが幾分が引いた事に、男は安堵しかけたが。

「ですが、そんな物は知ったことではありません。わたくし潰すと決めた。だから潰すのです」

　微笑んだ。

　普段のアンズが絶対に見せる事のない表情。

　コトミと出会う前、常に浮かべていた笑みだ。

「せいぜい足掻いてわたくしを楽しませてくださいな。それではごきげんよう」

　無情に通信を切ろうとするアンズに、男が言葉にならない叫びを上げる。

　意外な事にアンズが動きを止めた。

「大事な物を理不尽に奪われる。その苦しみ、少しは理解できたことでしょう」

　ゆっくりと息をついた。

「わたくしも悪魔ではありません。最後のチャンスを与えて差し上げます」

　男に落ち着きが戻るのを待って続ける。

「今日、わたくしの大切なオートマトンのメモリがリセットされました」

「今日、ですか？」

「えぇ、パーツ交換にそちらに行ったはずです」

「直ぐに確認を致しますので」

「お待ちなさい。話はまだ途中です」

　アンズが語気を強める。

　主導権はあくまで自分にある。暗にそう伝えたのだ。

「そのメモリを直ちに戻してください。できた時点で制裁を解除して差し上げます」

　それを聞いた男の喉がごくりと鳴った。

「まさか。たった……」

　たったそれだけの事。たったオートマトン一体の事で、ここまでするのか。

　出かけた言葉を辛うじて飲み込む。

　男の様子に、アンズは優しい笑みを浮かべた。

「賢明でしたわね。今、思ったことを口にしておられたら、最後のチャンスをふいにするところでしたわ」

　凍りつく男に、「では急いでくださいな」と残して通話を切った。

　それからリビング兼ダイニングに戻り、佇んでいるオートマトンに会社に帰るように指示した。

「コトミさんが帰る前で良かったですわ」

　今日の事を知ったらコトミは、とても悲しむだろう。

「そうです。全てはコトミさんのため。あんな低スペックのオートマトンに情が移ったのではありません。勘違いしないでくださいね」

　誰に対してか言い切ったところで、玄関のドアが開いた。

　コトミの明るい「ただいま」が入ってくる。

「おかえりなさい。コトミさん」

　通信端末を置くと部屋を出てコトミを出迎える。

　あくまで平静を装いつつだ。

「今日の勝負はいかがでした？」

「うん。もちろん勝ったよ。ちょっとびっくりしたところもあった……けど……」

　声が途切れた。瞳を大きく見開く。

「コトミさん？」

　当惑するアンズに駆け寄ると、両腕で柔らかく身体を包む。

「え？　え？」

　もうアンズは当惑を深めるだけだ。

「アンズちゃん、何か悲しいことがあったんだね」

　息を飲む。

　コトミには悟られないよう細心の注意を払ったはず。

　表情も言葉も、すべて「いつも通り」だったはず。

「隠そうとしても解るよ。ずっと一緒だったんだもん」

　ぎゅっと力を込めた。

　コトミの体温がアンズの冷えた心に染み込んでくる。

「ボクに出来ること、ある？　なんでもするから」

　そのひと言にアンズの中で張り詰めていた何かが切れた。

　押し寄せる感情が涙になって溢れる。

　それを隠すようにコトミの胸に顔を押し付ける。

「アンズちゃん」

「もう少し。もう少しだけ。このままで」

　小刻みに震えるアンズの細い背中を、コトミは優しく撫で続けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　二本のホークが絡み合い、ぎしぎしと軋む。

「ちょっとドルフィーナさん、フォークをどけてくださらない？」

「それはこっちの台詞だ。お前こそフォークを引け」

「このエリンギはわたくしが狙っていた物ですのよ」

「寝言を言うな。我の方が先に目をつけておったのだ」

　ぐぐっと互いのフォークに力がこもる。

　事件の二日後。ドルフィーナが戻ってきた。

　不測の事態に備え、メモリ消去前にバックアップを取っていた事が幸いしたらしい。

　アンズの所業は両親の知る所となり、激しい叱責を受けた。

　が、当の本人は気にしていないようだ。

　コトミとソネザキには、全て内緒のまま。

　帰宅したドルフィーナは事態を知っているらしく「色々と迷惑を掛けたな」と頭を下げた。

　それに対しアンズは、「誤解ですわ。わたくしはわたしくしの為に行動しただけです」と告げ、この話はお終いとなった。

「なんですの！　この機械人形は！」

「なんなんだ！　このお子様は！」

「あのな。毎日、止めろって言ってるだろ」

　相変わらずのバトルを、ソネザキがうんざり顔で律儀に嗜める。

「ほら、ソネザキが言っておるであろ。諦めろ」

「ほら、ソネザキさんが仰ってますわ。諦めなさい」

「えぇい！　聞き分けのないのガキだな！」

「誰がガキですの！　失敬な！」

　アンズのフォークがくるりと回転。

　拮抗していた力を逃がした。

　勢いをいなされ、ドルフィーナが体勢を崩す。

　その隙にエリンギをひと突き。あっという間に口に押し込む。

「おのれ！」

　奥歯を噛み締めるドルフィーナに。

「その悔しそうな顔を見ていると、何倍も美味しく感じますわ」

　口元に手の甲を当て、高々と笑う。

　食卓の上に並ぶ野菜メインの料理達は、全てアンズの手による物。

　コトミの戦勝祝いと称した、二日遅れのパーティだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜Ｆｉｎ＞