こそあど！

番外編11－２

　気になって様子を見に来た時、ドルフィーナはベッド兼椅子である充電器、大量のカラフルなコードで彩られた玉座で、修復処理を実行中だった。

　そこに表示されていたエラーに、アンズが気付いてしまったのだ。

「初期からの不具合だろう。既にメーカーに連絡してある。来週にはパーツ交換になるはずだ」

「リスクはありませんの？」

「あるか。単純なパーツ交換だけだ」

「そう。良かったですわ」

　ふうっと息をつく。

「お前には言いたくなかったのだがな」

　そのひと言にアンズの細い眉が釣りあがる。

「どういう意味ですの？　まさかわたくしが不具合を理由に、廃品にするとでも？」

　硬く握った拳を小刻みに震わせながら尋ねる。

「そんなわけあるはずなかろう。普段のじゃれ合いを真に受けてなどおらん。実のところな」

　やや申し訳なさそうに。

「お前には心配を掛けたくなかったのだ」

「そんな」

「三人の中では、お前が一番メンタル面で幼い。塞ぎ込まれて、チーム全体が陰鬱気分になってはかなわん」

「失礼な」

　と言ってみるが自覚はある。

　ソネザキは落ち込みやすいタイプだが、それを隠せるセルフコントロールを持ち合わせている。

　コトミは常にポジティブ。

　幼少からの経験故か、精神的には驚くほどにタフだ。

「とにかくだ。我のことは別段心配無用故な。二人にも定期メンテと言っておくつもりだ」

「わかりました。ドルフィーナさんの意思を尊重することにします」

　多少の不満はあるが了承。

「アンズよ、念のために言っておくがな。オートマトン、特に伊号改型はソフトもハードも頑丈にできておる。簡単に壊れたりせん。安心しろ」

「別にクズ鉄の心配なんてしていません！」

「わかったわかった」

　言いながら、アンズの頭をそっと撫でる。

「その上から的な態度は甚だ不愉快ですが、故障中の機械の所業として許して差し上げます」

「どっちが上からの態度なのやら」

「なんにせよ。早く修理を済ませて、万全の形に戻ってくださいね。これ以上、低スペックぶりを発揮されても迷惑ですので」

　そんな憎まれ口を残して、その場はお開きとなった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　トントンと包丁が踊る。軽快なリズムは澱みなく流れる様。

　鼻歌がないのは寂しいが、それでもアンズはいつものように当番をこなす。

　今日はコトミと双子の立会いの日。

　加えて、ドルフィーナのパーツ交換の日である。

　寮に現在いるのはアンズだけ。

「コトミさんは絶対に負けませんし、機械人形もようやく元通り。ささやかなお祝いくらはしてあげるべきですわね。もちろん、コトミさんの勝利を祝してですけれど」

　誰に対してか言い訳じみた事を口にする。

「とは言っても大した物はできませんわね」

　つつましい生活。どうしても野菜中心の低コストメニューになる。

　加えてアンズの料理の腕前は平凡。

　素材の味を楽しませるコトミよりは上手くても、ソネザキより若干劣るのだ。

　ふうっと溜息。

　どうにも気が乗らない。あり得ない可能性を考えてしまう。

　コトミは宇宙で最愛の存在だ。

　自分の全てを捧げても惜しくない。どんな事があっても護り抜くと決めている。

　ソネザキも好きだ。

　根暗なところはあるが、面倒見の良いお姉さんタイプ。つい甘えてしまう相手だ。

　数人のクラスメイト達。双子や塗り壁、動物狂のおでこ。内気娘。地味集団。無言人間。

　近い距離にいる連中も、それなりに好感は持っている。

　財閥のお嬢様という肩書きを、あまり気にしない変な連中だ。

　コトミの近くにいたい。

　それだけ動機で選んだ学区は、アンズにとって、とても心地よい場所になった。

　しかし、自分と乱暴な軽口を叩きあい。

　全力でじゃれ合える相手は、ひとりしかいない。

　またも息をついて、手が止まっている事に気付いた。

「らしくないですわ。うじうじと」

　戻ってきたら思いきり噛み付いてやろう。

　そう考えながら料理に戻ろうとした時、インターフォンが来客を告げた。

　返事をしながら、とたとたと向かう。

　来客用の笑顔を作り、ドアを開けたアンズだったが。

「なんですの。まったく」

　途端に呆れ満載となった。

　そこに立っていたのが見慣れたオートマトンだったからだ。

　パープルの長髪に白い肌。整った顔立ち。

　額に刻まれたイルカのシルエットと、「伊改八〇三」のシリアルナンバー。

　ドルフィーナだ。

「わざわざ出迎えさせるなんて、なんの冗談です？」

　ふんっと腕を組むアンズに視線を下ろし、ドルフィーナが抑揚のない声で告げる。

「私の部屋は、ここで間違いありませんか？」

「はぁ？　なんですのそれ？」

「私は伊号改型シリアルナンバー八〇三。本日より、あなたの友人として共に過ごしたいと思っています」

「ドッキリのつもりですの？　まったく、これだから壊れかけの機械人形は」

　大袈裟に溜息をこぼすと、踵を返して室内に戻ろうとする。

「なにをしておられるんです？　早くお入りなさい」

　動こうとしない。ドルフィーナに声を掛けた。

「解りました。では、失礼します」

「まだ続ける気ですの。ホントに下らない」

　ぶつぶつと呟きながら、リビング兼ダイニングへ。

　アンズはキッチンスペースまで移動。

　ドルフィーナは立ち止まり、ゆっくりと室内を見渡す。

「で、ドルフィーナさん。パーツ交換は無事に終わったのです？　まさか他にも不具合があったとか仰らないでしょうね。まあ。存在自体が不具合みたいなもんですけど」

　そんな事を言われても、ドルフィーナは無反応。

　直立不動のまま。

　いつもなら軽口の応酬が始まるはず。

　アンズが眉を顰めた時だった。

「申し訳ありません。まずは私に名前を付けてください」

　ドルフィーナが唐突に告げた。

「ちょっと、ドルフィーナさん」

「名前の登録後にパーソナルプログラムの構築が開始されます。人格の形成は三ヶ月間が必要となります。その初期学習期間により、性格および行動パターンが確立されます。スペック拡張については……」

「いい加減になさい！」

　アンズが床を踏んだ。

「悪趣味な冗談は止しなさい！　イライラしてきますわ！」

　しかしドルフィーナの反応は。

「説明をリピートしますか？」

　ここに至ってアンズも、おかしいと思い始めた。

　リビングの隅。

　外部連絡用の通信機に駆け寄り、ドルフィーナの製造メーカーであるアマミインダストリーにコールする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「リセットですって！　どういうことですの！」

　思わずアンズが声を荒げる。

「そんなことを頼んだ覚えはありません！」

「頼まれた覚えはないよ。こっちもね」

　そう言いながら薄笑いを浮かべる。

　ディスプレイに映っているのは、白衣を着たメガネの女性だった。

　この件の担当エンジニアらしい。

「冗談を言ってるんではないんです！」

「まあまあ、落ち着いてくださいよ。くふ、はは」

　アンズの様子が面白いのか、口元を隠して肩を震わせた。

「ちょっとあなた、ふざけているんですの！」

　あまりにバカにした態度に、アンズの拳が通信機を叩く。

「いや、失礼。お嬢さんの言動があまりに面白くて」

　悪びれる事もなく、更にくすくすと笑った。