こそあど！

番外編10－１

【一二月〇二日】

「この中に犯人がいるんだよ」

　重苦しく告げたのはソネザキだった。

　いつも和気藹々と過ごすリビング兼ダイニングは、粘度の高い空気に覆われている。

「もう一回だけ聞いておくけど、ホントにみんな知らないんだね？」

　最終確認だった。その問いのチームメイト三人が答える。

「うん。ボクはホントに知らないよ」

「わたくしもです。そもそもこの類のトラブルは、誰が起すか決まっているのではありません？」

「む。それは我のことか？　失敬な。我とて冗談で済む範囲と済まない範囲は心得ているつもりだ」

「解ったよ。自己申告してくれたら、それで丸く収まったんだけど。こうなったら、犯人探しをするしかないね」

　ソネザキの言葉に、三人が頷く。

「じゃあ、誰がお土産のケーキを食べたのか。悪いけど、調べさせてもらうよ」

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「で、こんな険悪ムードなわけね。バカバカしい」

　事の顛末を聞いたモガミが、心底呆れた声を出す。

「お姉様。お言葉ですが、これはただのつまみ食いではありません。互いの信頼に関る問題ですの」

「その通りだ。この中に不埒者がおるなんて、残念でならん」

「ケーキはもう仕方ないけど、ボクは早くいつもの状態に戻って欲しいんだ」

「ふふ。コトミはいい子ね」

　前者ふたりを欠片も意に介さず、モガミがコトミの頭を撫でる。

「ほら、コトミが嫌がってるでしょ。犯人はさっさと名乗り出なさい」

　パキパキと指を鳴らしながら、ひとりひとりを睨めあげる。

「モガミ先輩、どうにも名乗り出る気がないみたいなんですよ」

　ソネザキの言に、モガミが大きく息をついた。

「折角、コトミに会いに来たのに。まあいいわ。こんなのさっさと片付けるから」

「お姉様、何か名案がありまして？」

「簡単よ。犯人を特定するのに、一番大切なのは何だと思う？」

　いきなりの問題に、四人が顔を見合わせる。

「物証ですかね。あとは動機とかアリバイとか」

　代表して回答するソネザキに、モガミは首を振った。

「自白に決まってるでしょ。とりあえず、三人の誰かを締め上げて、自白させればいいんでしょ？　簡単よ」

　恐ろしくもモガミらしい発言だ。

「さ、コトミ以外でじゃんけんして」

「そんなの無茶苦茶ですよ」

「いいの。ケーキなんて下らない話なんだから」

「でも先輩、それじゃ冤罪になっちゃうよ。ボクはそういうの良くないと思う」

「ん。コトミがそう言うなら仕方ないわね。犯人探しを手伝ってあげるわよ」

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　件のケーキは、ソネザキに届いた物だった。

　前学区のチームメイトだったハヤテからだ。

　中身を皆で確認した後、休日の今日、食べる予定にしていた。

「で、冷凍庫から取り出したら」

「中身が空っぽだったってわけね」

「寝る前は部屋をロックするので、チームメイト以外の犯行とは考えられないし」

「万が一、部屋に侵入した方がいたとしても、ケーキを盗むなんてありえませんわ」

「見ての通り、ケーキの箱だけが残っていた。つまり中身だけ食べて、ご丁寧に箱を冷凍庫に戻したわけだ」

「ホールケーキをひとりで食べるなんて。犯人はかなり食いしん坊さんだよね」

「ふん」

　四人の話に、モガミが腕を組んで思考を巡らせる。

「ところで、アンタ達の教官はどう？　部屋のロックを解除できるでしょ？」

「いくらミユちゃんでも、盗み食いはしないですよ」

　ソネザキは苦笑をしつつも。

「昨日から出張して校内にはいないらしいですし」

　確認した内容を伝えた。

　なんのかんのとしっかり容疑者入りは果たしていたようだ。

「案外と不可能犯罪なのね」

　元々考える気も特にない。

　とりあえずの代替案として、ケーキを買ってあげればいいか。

　そう提案しようと口を開きかけた時だった。

「やっぱりモガミ先輩でも解らない？」

　コトミががっかりと肩を落とした。その余りに無念そうな表情に。

「冗談でしょ。もう犯人の目星はついてるのよ」

　本人ですら耳を疑う台詞が飛び出た。

「ホント！　流石はモガミ先輩だね！」

　称賛するコトミ。続いてソネザキ達が期待のこもった目を向ける。

　これはしまったと思ったモガミ。だが後の祭り。

「でも、待って。幾つか気になる点があるの。それを確認してからよ」

　それでもモガミ。鉄壁の精神力で動揺を押し込む。

「じゃあ、ちょっと調べるから。みんなは自分の部屋に一旦戻って」

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「さて」

　全員が部屋に引っ込むと、モガミが珍しく困り顔になる。

「なんとか犯人を見つけないと面目丸潰れね。まったく、おバカトリオのせいでいい迷惑よ」

　自身の失言については欠片も意に介さない。モガミらしい思考だ。

「まずは残っている物から調べてみようかな」

　ケーキが入っていたとされる箱を開けた。

　まだひんやりとして冷気が残っている。

　鼻を近づけると、微かにではあるが甘い香りがある。

「最初から空ってわけじゃなかったのね」

　モガミを引っ掛けようと仕組んだドッキリという線はないようだ。

「ひとりずつ呼び出して締め上げれば早そうだけど」

　余りに強引な手はコトミが失望する。避けるべきだろう。

「どこかにヒントがあるはずよね」

　教官に頼んで箱に付着した指紋を調べてもらうか。

　いや、前日の確認で触れた可能性がある。

「というより、盗み食いくらいで、そこまでできるはずないわよ」

　校内笑い者認定は避けられない。

「それにしても、随分と綺麗に食べたもんね。スポンジのクズも、クリームの欠片も残ってないなんて」

　食べる物に困る劣等チームだが、空になった箱を舐め回すとは考え辛い。

　仮にも花も恥らう乙女なのだ。

「証拠隠滅を狙って洗ってからしまったというのは無理な解釈ね。箱も湿ってないし。そもそも冷凍庫に入ってたら、残った水分が凍って……」

　眉を顰めた。

「冷凍庫って言ってわね。なんで、ケーキを冷蔵庫じゃなくて、冷凍庫に入れたの。ひょっとしてケーキって」

　アイスクリームケーキと言う単語が浮かんだ。しかし。

「まあ、どんなケーキでも消えた事実は変わらないわけだし」

　そこで天啓が閃いた。ポケットから携帯端末を取り出す。

「ソネザキ、ケーキを送ってきた子、ハヤテだったっけ？　その子の連絡先を教えて」