こそあど！

番外編９－３

「ミユ教官」

　感謝と尊敬を込め、改めて礼を口にしようとしたが、足を組んで座っているミユに眉を顰めた。

「どうしました？　ソネザキさん」

「その、下着が、かなりの状態で見えています」

「違います。さっきも言ったでしょう。これは」

　ぐっと拳を作った。

「見せているんです！」

　その力強いひと言に、ソネザキはさっき感じた敬愛は、気のせいだと確信した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　双子、アオイとアカネは教室に戻った。

　保健室で休む事一時間。

　コトミやソネザキ、他のクラスメートが帰った頃合を見計らってからだ。

　教室は既に消灯され薄暗く、静まり返っていた。

　ふたりは電気も点けずに自席に向かう。

「もう、いいよな？」

「でも、姉ちゃん」

　答えたアカネの声には元気はなかった。

　ここ数年鳴りを潜めていた甘えん坊の妹が、顔を覗かせている。

「そんな顔すんなよ。ウチらは頑張った。もう潮時だよ」

「でも、悔しいよ」

「しょうがないさ。相手はコトミ、強すぎたんだ」

　無念の気持ちならアオイも大きい。しかし、悟りきった風に言い切る。

　姉は妹の手本になるべきだからだ。

「負けたら最後にしようって決めてたろ」

　こくりと頷くアカネを横目に、鞄から水色の封筒、転出申請書在中と書かれている、を取り出す。

『ハトホル』は学習施設の整ったドームでの全寮制。

　個人が志望し進路を決めたはずが、カリキュラムについていけなかったり、自分には適正が欠けると判断したり、あるいは己の目指している路ではないと思ったりする生徒が、必ず出てくる。

　そんな場合に、他の学区への転向が許される。

　まず現学区での転出申請。

　次に転入先の試験をクリアすれば、晴れて別学区へ通う事が可能となる。

　ソネザキが春に転入してきたのは、この制度による物だ。

「ま、軍人だけが人生じゃないさ」

「そう、だよね。別の路で、無敵の双子を、目指せば、いいんだよね」

　ぽろぽろと涙を零しながら、途切れ途切れに嘯く。

「ほら、もう泣くな。いつだって姉ちゃんがついてるだろ」

　妹を強く抱きしめる。

　自分だって泣きたい。でも姉は妹より強くあらねばならないのだ。

「なに、メソメソやってんだかねぇ」

　突然の声に慌てて視線を向けた。

　教室のドア付近。

　闇の中に血の気のない死人のような、いや分厚いファンデーションで温度の消えた顔が立っていた。

「なんだ。顔面塗り壁かよ。びっくりさせんな」

　アオイがアカネを庇うように一歩前に出る。

「何してんだよ。こんな時間に」

「別にぃ。ちょっと用事があって遅くなっただけだしぃ。アンタらこそこんな遅くまでコトミとやってたのぉ？　ま、結果は聞くまでもなさそうだけどねぇ」

　人の悪い表情を浮かべる。

「薄暗い部屋でさぁ、ぴぃぴぃ泣いてるのを見ればねぇ」

「うるさいな！」

「あはは。で、アタシに八つ当たりなんだぁ。イケてるねぇ」

　カラカラと声を上げるイスズ。

　アオイは絞め殺したくなる衝動を、どうにか押さえ込んだ。

「でさぁ、負けたから逃げ出そうってハラなんだぁ」

　アオイの持つ封筒ちらりと見やる。

「もうねぇ、超ウケるんですけどぉ！」

「黙れよ！　お前なんかに、ウチらの何が解るんだよ！」

「はぁ？　んなもん解るわけもないしぃ。むしろぉ、解りたくもないんですけどぉ？」

　グロスの乗った唇が、にぃっと歪む。

　影の中。青白い顔と相まって、不気味な妖怪のようだ。

「いい加減にしろよ！　お前！」

　怒声にイスズが笑みを消した。

「ま、アンタらがさぁ、どこに行こうとさぁ、何してようがさぁ。アタシには興味ないんだけどねぇ」

「そうさ、お前には関係ないよ」

　アカネだ。いつもの気丈さを取り戻しつつある。

「しっかしさぁ、負けるのが解ってるのにぃ。よくやるよねぇ」

　余りの言い草に双子は、即座に反応した。

「コトミは特別なんだよ。才能が違うんだ」

「悔しいけど。ウチらが努力しても追いつけないんだよ」

「ふうん。才能で負けたってことかぁ。アンタらって、マジめでたいねぇ」

　心底軽蔑を含んだ口調になる。

「お前みたいな、なんでも適当にやってる奴が何を言うんだよ」

「そうさ。ウチらはお前なんかと違うんだ。ウチらは限界まで頑張って……」

「ふざけんなバカ！」

　イスズが珍しく声を荒げた。

　厚塗りの化粧がなければ、紅潮しているのが解っただろう。

「人のいいソネザキに泣きついて、特訓メニューを考えてもらって、それをなんとなくこなしただけだろっが！　しかも戦略まで立ててもらって！　限界まで頑張った？　ふざけんなよ！　全部が全部人任せのくせに！」

　イスズの言は鋭い。

　双子は反論が見つからず、黙り込んでしまう。

「この一週間、コトミが何してたか知ってんの？　特訓だよ。遅くまで。お前らが帰ってからもずっと」

「そんな」

「嘘だろ？」

「嘘だと思うなら、アンズにでも聞いてみたら？　コトミがどんな特訓をしてたか」

　ふんっと鼻を鳴らした。

「見てるこっちが気分の悪くなるハードなやつだよ。高等部からイカれた先輩まで呼んでさ。あちこち痣だらけになってさ。そんなコトミの頑張りを、才能なんて安っぽい言葉で丸めんな！」

　息をついた。

　熱くなっていた頭をクールダウン。

　らしくない言動に頭を掻いた。

「まぁ、つまりぃ、アレだよぉ。なんてかなぁ。んとねぇ、バカな双子はとっとと転校してくんね？　って思うわけさぁ。そうすればさぁアタシのスクールライフも充実するしぃ。みたいなぁ？」

　気だるい喋り方に戻った。

「じゃあ、アタシはもう帰るしぃ。まったくぅ、下んないことでぇ、時間潰したなぁ」

　ぶつぶつと不満を散らしながら反転。

　振り向くこともなく、教室を後にする。

　アオイとアカネは呆然と、イスズを見送るしかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　校門まで来たイスズは驚いた。

　待っていたからだ。

　大柄の体躯に細い目、短く切りそろえた黒髪。自分とは対照的なチームメイトが。

「フユツキ、アタシを待っててくれたの？」

　首肯するフユツキ。

　沈黙の異名通り、唇はきゅっと結ばれている。

「遅くなるからさぁ、先に帰っててって言ったのにぃ」

　申し訳なさそうな顔になるイスズに、フユツキは軽く肩を竦めた。

「でもまぁ、アリガトねぇ。若い娘の一人歩きは危険だからねぇ。塗り壁でもさぁ」

　冗談を添えてカラカラと笑った。

　そんなイスズから、フユツキは校舎の方に視線を移した。

「あはは。お見通しなわけねぇ。双子にさぁ、ちょっと文句言ってきてやったんだぁ。この数日さぁ、変なこと考えてるっぽかったしぃ。っていうか、双子なんてどうでもいいんだけどねぇ。でもさぁ、あのまま居なくなるとぉ。ほらぁ、コトミとかソネザキがさぁ、責任感じるじゃん？」

　いつも以上に多言になるイスズに、フユツキは頬を緩めた。

「なにさぁ、その顔。まあ、そりゃさぁ、双子もクラスメイトなわけだしぃ。一緒に卒業できればさぁって思うけどねぇ。っていうかさぁ、去年の冬みたいなのはねぇ、もうマジ勘弁なんだよぉ。ホントにさぁ、クラスメイトが消えちゃうとかさぁ」

　フユツキが頷いて同意を示す。

「アタシはさぁ、努力ができない人間なんだけどぉ。それでもさぁ、頑張っている人間はいつか報われて欲しいって思うわけよぉ。あの双子もいつか、少しくらいねぇ」

　言葉を止めて、校舎を仰ぐ。

「決めんのは、あのふたりだけどね。ま、アタシには関係ないよぉ」

　イスズの頭を大きい手で撫でつつ、「心配ない」と口にする。

「さてぇ、さっさと帰ろうかぁ。なんかさぁ、アタシが食事当番だった気がするんだよねぇ。何作るかなぁ」

　歩き出す。

　いつも通りイスズは止め処なく喋りながら、フユツキは黙って聞きながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「コトミもやっぱ普通の人間なのな」

　アカネがぼそりとこぼした。

　イスズが去って数分が経過し、教室は姉妹だけの空間になっている。

「そうなんだな。意外っていうか、当然っていうかだけど。で、どうする？」

　尋ねるアオイにアカネは、強気な表情を作る。

「ただの人間相手なら、いつか勝てるよな」

「当たり前だ。今までの敗因は努力不足だからな、ちゃんと鍛錬を積めば絶対に勝てる」

「勝てる相手から逃げるのは、なんか面白くないよな」

「あぁ、勝利ってのは貪欲に拾う」

「それがウチら」

　ふたりの声が重なる。

「無敵の双子のモットーだからな」

　いつもどおり瓜二つの顔で笑みを交わすと、持っていた封筒を破り捨てた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜Ｆｉｎ＞