こそあど！

番外編９－２

　コトミが戸惑う隙に、双子が攻撃を繰り出す。

　アオイはローキック。アカネはコンパクトなリードブロー。

「おっととと」

　コトミが少し身体を引いて、ふたりの攻撃をかわす。

「いける！」

　当然、双子は距離を詰めてくる。

「今回の戦い方は、ソネザキさんのアイデアですね」

　少し離れた位置で戦いを眺めていたソネザキの傍に、いつの間にかミユが寄ってきていた。

「いつもと違うパターン。これはコトミさんも驚いたようですね」

「はい。裏をかくのが戦いの常套ですから」

　双子の攻撃は、どんどん速度を増していく。

　コトミは防戦一方だ。

「今のところは優勢ですね」

「このまま押し込めば勝てます。二対一のハンデは大きいですよ」

「そう、上手く運ぶと思いますか？」

「二人は特訓で基礎体力も向上しています。体力切れの心配もありません」

「ん、そうではありませんよ」

　ミユが拳を作って、ソネザキの頭を叩いた。

　撫でるほどの優しい感触だった。

　いきなりの行動に、ソネザキは思わず面食らう。

「今のは注意です。プランを立てる時には、彼我の戦力差をしっかり把握しないとダメですよ。今、押しているように見えるのは、コトミさんが驚いているからです。落ち着きが戻れば……」

「あ」

　ミユの言葉が終わるより早く、短い声がソネザキから漏れる。

　がっくりとアカネが膝をついたからだ。

「え？　なにが？」

「カウンターです。大振りになったところで、顎の下を打ち抜かれました」

　展開が追いきれなかったソネザキに、ミユが説明する。

　ほんの僅かな攻防だった。

　アオイの攻撃を避けたコトミが、アカネの距離に入った。

　このチャンスを逃さんと、渾身の右ストレートを繰り出したのだ。

　勢いに乗って、つい大振りになった。

　その隙にコトミのコンパクトな掌打が、アカネの顎を突上げた。

　一瞬にして、アカネの意識は飛んだ。

「くそ！」

　アカネをフォローすべく、アオイが前蹴りで距離を作ろうとする。

　しかし、コトミ相手に直線的な攻撃はあまりに迂闊と言えた。

　コトミの手がアオイの足首に触れる。

「うわっ！　わわわ！」

　直後、アオイの身体はマットに倒れ込んでいた。

　状況を理解する抵抗する前に、コトミに足首を極められる。

「ぐぅ！」

　激痛が走り、全身に嫌な汗が浮かんだ。

「はいはぁい。勝負アリですよ」

「まだだ！　まだウチらは！」

　青ざめた顔で続行を主張するアオイの頭をミユがポコンと叩いた。

　さっきソネザキにやったようなソフトタッチである。

「このままコトミさんが締め上げたら、靭帯を損傷してしまいます。痛いんですよ。もうね、すっごく痛いんです」

「でも」

「でもじゃありません。大切な生徒さんに、無駄な怪我をさせるわけにはいきません。これ以上続けるなら、評価を減点します。もう、放課後に立ち会うのも禁止しちゃいますからね」

　普段にない厳しい口調で諌められ、アオイが力なく頭を垂れた。

「コホン。では改めて、ウィナーイズ！　ミス、コトミィ！」

　何故か英語で高らかに宣言した。

「やった！　勝ったよ！　勝ちました！」

　小さくジャンプしながら、ソネザキにブイサイン。

「やれやれ、コトミらしいな」

　ソネザキが敵側という認識はないようだ。

　コトミが跳ね回っている間に、アオイがゆっくりと身体を起こした。

　まだ倒れているアカネを揺さぶる。

「ん？　アオイ？　そうだ！　勝負は？」

　首を振るアオイに全てを悟り俯く。

　そんな相方の肩を軽く叩くと、アオイはコトミに向き直った。

「やっぱ、コトミは強いな。今回は勝てると思ったのに」

「あはは。今日のはちょっとびっくりだったよ。面白い勝負だったね」

「はは、面白いか。コトミには敵わないや。じゃあ、負け犬は消えるするわ。アカネ、負ぶってやるよ」

　脳震盪の残るアカネを背負うと、ソネザキに軽く頭を下げた。

「すまん。負けちまった」

「いや、こっちも力になれなくてごめん」

「相変わらず真面目だな。お前が責任感じることなんて、なんもねえっての。じゃあ、またな」

　そう残して、体育館を後にした。

「さて、後片付けは私とソネザキさんでやっておきますので、コトミさんは帰ってくださって結構ですよ」

「片付けならボクも手伝うよ」

「いいえ。いけません。勝者が片づけするなんて、宇宙的なルール違反です」

　いつ出来たか解らないルールで断じる。

「いいよ、コトミ。ちゃんと片付けておくから」

「でも」

「それより、今日の食事当番はコトミだよ」

「う、そうだった。じゃあ、お願いしていいかな？」

「うん。任せてよ」

「あの、それとミユ先生」

「はい。なんでしょう？」

「朝から気になってたんだけど、そのスカート、パンツが見えてます」

「それは違いますよ。コトミさん」

　人差し指を立てて、ちっちっちと振りながら。

「これは見せているんです」

　言い切った。

「そうなんだ。じゃあ、安心だね」

　色々と不安しかない話だが、コトミ的には納得できたらしい。

　改めて礼を言うと、足取り軽く走り去っていく。

「では、ソネザキさん。悪いですが片付けのお手伝いをお願いしますね」

「はい。状況を開始します」

　敬礼を合図に作業を開始。

　テキパキとマットを仕舞い、ラスト一枚となった時。

　ミユがちょこんと、その上に座った。

「ソネザキさん、少しお話しましょうか」

「はい？　話ですか？」

「今日の反省会です」

　首を傾げながらも、ソネザキがミユの横に腰を下ろす。

「おふたりとコトミさんには、大きな差がありますよね。ふたりが正面切って戦っても、勝ち目はない。それが解っていて、今日の作戦を採用したのですか？」

「いつものパターンでは勝てないと判断しました。だから、ここは奇襲を打ってみようと」

「試してみた、ということですね？」

　ソネザキがこくりと首肯する。

「いいですか、ソネザキさん」

　ミユが真面目な顔を作った。

「実戦で『試してみた』は絶対にしてはいけません。思いつきで何人、何十人の部下を殺す事になります」

「そんな、大袈裟な。だって今日のは……」

「今日のは遊びです。でも、遊びだから適当でいいやと考える人が、実戦でミスをしないとは考えられません」

　正論にソネザキが口をつぐむ。

「アオイさんとアカネさんの気持ちは考えましたか？　負けてもいいや、遊びだから。という風に思えましたか？」

「そ、それは……」

　視線が床に落ちる。

「ふたりにとって、今日の戦いは……」

　言葉を止めた。

　ふうっと息をついて、ソネザキの頭をよしよしと撫でる。

「以後は気をつけてくださいね。常に実戦を考えて行動する。そんな心構えが軍人には必要ですよ」

「はい。ご指導ありがとうございます」

　子供っぽく頼りない教官。

　いつものイメージから大きくかけ離れたミユの言動に、ついソネザキは尋ねてしまう。

「あの、ミユ教官。双子じゃコトミには勝てませんか？」

「はい。勝てません」

　意外なほどあっさりと断じた。

　そのひと言に、ソネザキは大きな失望を浮かべる。

「やっぱり凡人が努力しても、才能のある人間には勝てないんですね」

「ふふ」

　ミユが小さく笑みをこぼした。

　と、いきなりソネザキに手を伸ばし、引き寄せる。

「ソネザキさんも思春期なんですね」

　ぎゅっと抱きしめた。

「あの、ミユ教官？」

　バニラのような甘い香りと、柔らかい感触。

　ソネザキの鼓動がつい跳ねる。

「ソネザキさんは才能を、とても大きな物と思っているようですね。でも、残念ながら違いますよ。才能というのは、神様がくれた、ホンのささやかなアドヴァンテージなんです」

「アドヴァンテージ、ですか？」

「はい。大袈裟な物じゃないんですよ。そうですね、例えば」

　口元にほっそりとした指を当てて考える。

「数値で表してみましょうか。目標となるハードルを百とします。いいですか？」

　ソネザキが頷いて続きを待つ。

「普通の人は一からスタートして、百の努力を重ねる必要があります。でも才能のある人は、ちょっぴり得があるんです。最初に二十くらいから、始められる。つまり」

「八十の努力で百まで進めると」

「はい。これはとても有利な事です。ですが、全てではありません。八十の努力で満足した天才は、百十の努力をした凡人には勝てません」

「じゃあ、努力は無駄じゃないんですね」

「むしろ、才能より努力が大切です。ほら、ミユも努力を沢山したから、こんな立派な大人になれたんですよ」

　どうだとばかりに、大きく膨らんだ胸を反らした。

「はあ、そうですか」

　ミユの「立派な大人」の定義は不明だが、ソネザキにはどうしても疑問が残る。

「はい。これで悩みは解決しましたか？」

　そう言って、身体を離した。

　体温が遠のき、ソネザキは少し寂しさを感じてしまう。

　それにしても、とソネザキは思う。

　普段、珍妙な格好でエキセントリックに振る舞い、他の教官に怒られてはベソをかく。

　愛すべき担任が、実はしっかりした大人であった。