こそあど！

番外編９－１

【一一月〇一日】

　渾身の右フックが空を切った。

　マズイと思うより早く、アオイの身体は空中に弾き飛ばされる。

「うわっ！　わわわ！」

　無様な声を上げながら背中から落下。

　マットが敷かれていなければ、体育館の硬い床だったなら怪我は避けられなかっただろう。

「うわっ！　わわわ！」

　直後、同じく情けない叫びと共にアカネが転がった。

「はい。そこまでですよぉ」

　舌足らずの甘ったるいミユの声が、終了を告げた。

「ウィナーイズ！　ミス、コトミィ！」

　何故か英語で宣言する。

「やった！　ボクの勝ちだね！」

　小さく跳ねながら全力で喜びを表すコトミを、双子は這いつくばったまま、惨めに見上げるしかなかった。

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「なんかさ、どんどん差が開いてる気がしね？」

「そうだよね。あの演習から、一層強くなった気がするよ」

　放課後。

　誰もいなくなった教室で帰り支度をしながら、双子は弱々しい溜息を交わした。

　格闘戦において完璧なコンビネーションを発揮する悪夢の双子。

　アオイとアカネである。

「ウチらじゃ勝てないのかな」

「アカネ、情けないこと言うんじゃないよ。ウチらは無敵の双子だろ」

「クラスメイトに手も足も出ないんだよ。無敵なんて……」

「プランだよ。ちゃんとプランを立てて戦えば、次は絶対に、絶対に絶対に絶対に勝てる」

　早口に言い切るアオイ。

　だが、その言葉に根拠のないのは自覚していた。

「なあ、アオイ。誰かにアドバイスを求めてみるってのはどうだろ？」

「うぅん。こんな面倒ごとに絡んでくれるお人好しが、ウチらのクラスにいるかな？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「はぁ、それでお引き受けになったんですの？」

「相変わらず悪い意味で面倒見のいい奴だな」

　ソネザキから顛末を聞いたアンズとドルフィーナが、心底呆れた声を出す。

　四人はリビング兼ダイニングで夕食後のお茶を楽しんでいた。

「しょうがないだろ。なんか思い詰めてた感じだったし」

　ハッキリ言われると面白くない。

　ちょっと不貞腐れた顔で、紅茶をひと口含む。

　いきなりやってきた双子に、特訓メニューを考えてくれるよう頼まれたのだ。

「ソネザキは優しいね。ボク、そういうところが大好きだよ」

　コトミが、にへへと笑う。

「そ、そんな大袈裟な話じゃないよ」

　ストレートな感情表現に、つい照れ臭くなって顔を逸らした。

「ちょっと、ソネザキさん」

　当然の如く、アンズが苛立ちの含んだ声を漏らす。

「まさか、コトミさんの気を惹くために仕組んだ。なんてことはありませんわよね？」

「ないない」

「どうにも信用ならないですわ」

　素っ気無い返事に不満を滲ませつつも、とりあえずは矛を収めた。　

「しかし、あの双子が他人に助力を求めるとはな」

「どうしてもコトミに勝ちたいんだって」

　何気なく答えたソネザキ。

　しかし、そのひと言に当然食いつく少女がいる。

「ソネザキさん！　どういうつもりですの！　コトミさんを裏切って、あの品のない双子に助太刀なさるなんて！」

「助太刀っていつの言葉だよ」

「わたくしは絶対に許しませんわ。ありとあらゆる拷問を用いて、生まれてきたことすら後悔させて差し上げます」

「さらっと恐ろしいことを言うなよ」

「でも、アオイちゃんとアカネちゃんが、そんなに熱くなっていたなんて」

　コトミがぐっと拳を握った。

「よし、ボクも負けられないよ。ソネザキ、ふたりをよろしく頼むね」

　そう言って、天真爛漫な笑みを作った。

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「考えてみたんだけど。ふたりの戦い方に問題があるんだよ」

　翌日、放課後のグラウンド。

　基礎トレーニングを終えたところで、ソネザキが切り出した。

「なんだよ。ウチらのコンビネーションにケチつけんのかよ」

「悪夢の双子って言われる無敵の連携なんだぞ」

「で、その無敵で悪夢な双子さんが、負け続けているんだろ」

　ふたりの反論を無慈悲に斬り捨てる。

　現状を考えると的を射ている。

　双子も苦々しげに、口をつぐんだ。

「別にさ、お前らの戦い方を否定する気はないよ。パターンに持ち込もうって意地になって、攻め手が単調になっているんじゃないかって」

「そりゃ、そうかもだけど」

　双子の声が揃う。

「いいか。戦いは相手の裏をかくのが基本だよ。コトミはお前らの必勝パターンを知ってる。だから、それを逆手にとって、あえて連携を破って戦ってみるんだ」

「理屈は解るけど」

「ウチらピンだとコトミの足元にも及ばないって。せいぜい、お前といい勝負くらいだよ」

　失礼な言い分だが、ソネザキの格闘戦の技量は学年では真ん中ちょい上くらい。

　トップクラスのコトミとは違い過ぎる。

「今のままではね。だから私のプランは個々の戦闘能力向上に重点を置いてるんだ」

　要点をかいつまんで説明。

「とりあえず従ってみるか」

「このままじゃ手詰まりだしな」

「じゃあ、ふたりで組み手からだよ。実戦形式の方が効果的だからね」

　きちんと防具を付けてから、双子が組み手を始める。

　負けず嫌いのふたりだけあって、その応酬はかなり激しい。

「おぉ、やってるじゃんさぁ」

　妙に間延びした脱力感満載の話し方。

　クラスの塗り壁ことイスズが、好奇心に瞳を光らせながらやってきた。

「やあ、イスズ」

「双子なんかのコーチ引き受けるなんてさぁ、へへへ。ホントに悪い意味でさぁ、面倒見が良くね？」

「昨日さ、ドルフィーナにも同じことを言われたよ」

「えぇ、マジでぇ。あのポンコツと被るなんてぇ。もう、ダメダメじゃんさぁ」

「ポンコツは酷いだろ。低スペックだよ、低スペック」

「あはは。なんのかんのってさぁ、仲いいんだからさぁ」

「そんなんじゃないよ。一応、チームメイトだし」

「ムキなんないでよぉ。今度からちゃんと低スペックって言うからぁ。心を込めてねぇ」

　そう言って、カラカラと笑った。

「で、双子はどうなのさぁ」

　殴り合っているアオイとアカネをちらりと一瞥。

　軽く肩を竦めた。

「熱くなってるねぇ。どうせ勝てないのにぃ。時間の無駄とか思わないのかねぇ」

「イスズ、そんな言い方ないだろ」

「あ、ごめぇん。ちょっと酷かったよねぇ」

　ソネザキの声に含まれた怒気を察したのか、口先だけの謝罪をする。

「でもね、ソネザキ」

　口調から気だるさが消えた。

　少しだけ真面目な顔になって続ける。

「無駄に努力させるってさ。残酷だと思わない？」

「無駄じゃないよ。努力を重ねていれば、いつか目標に届くんだから」

「ソネザキってさ、ロマンチストだね。アタシはリアリストなわけでさ。人間って差があんだよね。努力とか運とかじゃ、埋まらない。絶対的な差ってのがね」

　イスズの言は真実だろう。だが、それを認めなくないというのも人情だ。

「そんなの努力しない人間の言い訳だよ」

　杓子定規な反論。

　それでも　ソネザキは言わずにいられなかった。

　それを聞いたイスズは、特盛り睫の瞳をぱちくりさせた。

「でも、ま、いいや。ぶっちゃけさぁ、アタシにはぁ。どうでもいいわけだしぃ」

　話を終わらせると、踵を返した。

「じゃあ、頑張ってねぇ」

　パタパタと手を振りながら、気だるそうな足取りで帰っていく。

　残されたソネザキは首を傾げる。

「イスズって変に冷めたとこがあるんだよな」

　近寄り難い外見とは裏腹に、誰にでも愛想が良く親しみやすいイスズ。

　そんな彼女が稀に見せる部分が、どうにも理解できない。

「いいや。今はこっちだし」

　強引に意識を切り替えると、次の訓練メニューを指示する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　厳しい特訓を重ねる事一週間。アオイとアカネはコトミに挑戦状を送った。

　コトミはふたつ返事で了承し、放課後の体育館で勝負が決まった。

「はいはぁい。ルールはいつも通りですよ。勝負アリと見なした時点で終わりですからね」

　ミユがばちこんとウインクを添える。

　安全性を考えて敷いた分厚いマットの上で立つには、非常にアンバランスなチアガールスタイルである。

　いかがわしさすら感じるピチピチのティシャツ。

　きわどい丈のスカートからチラチラ覗く下着は、淡いピンクのフリル付き。

　両手にはお手製のポンポンまで装備している。

　こんな格好で一日の授業を終えたのは、ある意味賞賛されるべきではある。

「じゃあ、初めて下さいね」

　開始の合図と共に踏み込もうとしたコトミが、足を止めた。

　いつもならアオイとアカネ、どちらかが前に出ると同時に、もう片方が背後に回りこもうとする。

　細かな工夫はあれど、常に挟撃を狙うのが双子だ。

　しかし、今回は違った。