こそあど！

番外編６－２

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「で？」

「で？　とは？」

　コメカミをひくつかせながら理由を問うソネザキに、ドルフィーナが質問を返す。

「なんで私を呼び出したんだよ」

「わざわざ説明しないとダメか？」

「当たり前だろ」

「まったく面倒な奴だな」

　大袈裟に溜息をついて、話を進める。

「まずスキル的な問題だ。お前はそこそこ料理が上手い」

「普通だよ。いつも食べてるだろ」

「まだ見ぬ彼氏に備えて、料理の本を買ったりしてるじゃないか」

「な、なんで知ってるんだよ」

「図星だったのか」

「うぐ」

「お前は恋愛で甘々な少女マンガが大好物だからな。そういう妄想を抱いているんじゃないかと思ったのだ」

「妄想とか言うな！」

「やれやれ。一応言っておいてやる。少女マンガに出てくる素敵な男子というのは、フィクションだからな。実在しないからな」

「そんなことないよ！」

　真っ赤になって声を荒げるソネザキ。

「初等部のガキか、お前は。将来の夢はお嫁さんとか言いそうだな」

「うるさいな！　どうでもいいだろ！」

「ま、確かにどうでもいい問題だ」

「むぅぅぅ！」

「もう一点は、お前がお人好しで、善人というところだ。どんなにダメ人間が相手でも、それなりに親切に教えてくれる」

「ダメ人間って」

　ちらりと視線を動かす。

　実習室の隅っこで、ぼんやりと窓から空を眺めているミユがいる。

「普段から我に課題を教えてくれたりしているであろ。そういう点を買ったのだ」

「ん？　それって自分がダメオートマトンだって認めてるの？」

「誰がダメオートマトンだ！　失敬な！」

　不快感を露にするドルフィーナに、ソネザキは大きく息をついた。

「せっかく来たからさ。手伝ってはあげるけど。どんな料理を作るのさ」

「苦労なくお手軽で、しかも安価な上に手作り感満載の料理らしい」

「なにそれ？　随分と抽象的なんだけど」

「ミユちゃんのリクエストだからな」

「本人に聞いてみる方がいいか。ミユ教官」

　声を掛けられたミユが、トテトテと近づいてきた。

「ソネザキさんは料理がプロ級と聞いています。すっごく期待してますよ」

　屈託のない様子でそう言われたソネザキはくるりと反転。

　ドルフィーナの肩に腕を回すと、強引に引き寄せる。

「おい」

「なんだ？」

「誰がプロ級だって？」

「とりあえずだが、ハードルだけは上げておいた」

「なんでそんなことをするんだよ」

「その方が面白そうであろ」

　あまりの脱力感に腕を解いた。

　それからよしっと気合を入れると、ミユに視線を戻す。

「期待には添えられないと思いますけど、とりあえずどんな料理がいいんですか？　具体的に聞かせてもらえると助かるんですけど」

「別になんでもいいんです。美味しくて手軽で安価で、かつ女子力を感じさせる物であれば」

「じゃあ、定番ですけどカレーとかシチューとかは？」

「レトルトが十分美味しいので、他のにしません？」

「じゃあ、肉じゃがとか豚の角煮とか？」

「和食って豪華さに欠けません？」

「じゃあ、フライ物とかカラアゲですか？」

「揚げ物はちょっと、カロリー高くなるでしょう？」

「じゃあ、ヘルシーにお刺身とか？」

「お刺身って魚の死体を切り刻むだけじゃないですか。それは料理ではなく調理になりません？」

　提案を尽く蹴られ、ソネザキが首を捻る。

　と、そんなソネザキにドルフィーナが。

「負けるな、ソネザキ。お前の実力はそんなものじゃないだろう。思い出すのだ、あの苦しかった特訓の日々を！」

「料理の特訓なんかしてないよ」

「あっさり返すな。少しくらい乗るのが礼儀だぞ」

「あぁもう、うるさいな。考えがまとまらないだろ」

　ドルフィーナを黙らせると、思考を巡らせる。

　ハンバーグにパスタ、オムレツにドリア。

　レパートリーは色々あるが、どれも否定されそうな気がする。

「違う。発想を大きく変えるべきなんだ。料理に拘っていたら勝てない。むしろ、料理じゃない物が正解のはずなんだ」

「そうなのか？」

「そうなんですか？」

「そうなんだよ」

　不思議そうな顔をするミユとドルフィーナに、ソネザキはキッパリと断言する。

「よし、良いアイデアを思いついた。これなら大丈夫なはずだ」

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「で、どうなったのです？」

　その日の夕食、リビングで事の顛末を聞いていたアンズが好奇心を露に尋ねる。

「ふふ、それが実にソネザキらしい結論でな」

「そうなんだ。早く続きを聞かせてよ」

　コトミも目を輝かせる。

「ほらほら、ソネザキ。お前の口から言ってやれ」

「あんな恥ずかしいこと、改めて言えるわけないだろ」

　微かに頬を上気させると、ぷいっと顔を逸らした。

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「で？」

「で？　とはなんです？」

　ソネザキ達が寮でそんな話をしている頃、ユキナの部屋のリビング。

　いつものようにミユとユキナが向かい合って座っていた。

「料理に必要なのは技術や素材ではなく愛情なのです！」

　力説するミユを尻目にユキナは缶ビールを開けて一口含んだ。

「愛情があれば冷凍食品も高級ディナーに早変わりなんです！」

「そのこってりと妄想が盛られた理屈はソネザキか」

「そう、愛の伝道師たるソネザキさんのお言葉です！」

「愛の伝道師ねぇ、まあ、それはいいとしてだ。とりあえず、このふざけた料理を説明してもらおうか」

「まったく、ここまで説明して解らないなんて。これだから夢のない三十路女は……あがっ！」

「ちょっと酔いが回って来たかな。鉄拳が滑っちまった」

「あいたた。もう！」

「下らないこと言ってないで説明だよ」

「料理とは愛、愛とはスイートな物。ということで、今日のメニューは甘みたっぷりのスイートメニューを用意しました！」

「いちいち聞くのも呆れるんだがな。コロッケにガムシロップをかけるのがスイートメニューなのか？」

「オフコース！」

「カラアゲを生クリームで和えるのがスイートメニューなのか？」

「オフコース！」

「フライドポテトをイチゴに突き刺してあるのも。ご飯にチョコレートがたっぷりかけてあるのも」

「オフコース！　全てがスイートメニューなんです！」

「ミユ」

　ユキナが大きく溜息をついた。

「食べ物を粗末にするんじゃない。バチが当たるぞ」

「失礼な。ミユが愛情一杯に作った料理を、そんな風に言うなんて」

「愛情たっぷりか。更に食欲が減退するな」

「どういう意味ですか！」

「とにかく食べてみろ。ほら、早く」

「言われなくても食べますよ！　ふんっだ」

　ぷっと頬を膨らますと、生クリームで艶やかに彩られたカラアゲを口に運んだ。

「実にスイートで愛情たっぷりの味わいです。この美味しさが解らないなんて……」

　もぐもぐと咀嚼していた口が止まった。

　代わりに瞳が潤み出す。

　堪らず立ち上がろうとするミユの口元を、ユキナががっちり鷲掴みする。

「吐くな。ちゃんと呑み込め」

　残酷な一言に、どうにか喉の奥にカラアゲを押し込んだ。

「味はどうだ、ミユ」

「ひ、酷い味わいです。理論に躓きはなかったのに、何故？」

「お前さ、年々バカになっていくな」

「失礼な。先輩だって年々凶暴に……うぐっ！」

「とりあえずだ」

　綺麗な右フックで一閃し、ユキナは続ける。

「作ってしまったものは仕方ない。ちゃんと責任持って食べるんだぞ」

「そ、そんな！　こんな物が食べられるはずが……あふっ！」

「口答えするんじゃない。料理に一番大事なのは愛情なんだろ？　溢れんばかりの自己愛があれば大丈夫さ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜Ｆｉｎ＞