こそあど！

番外編５－１

【〇八月一二日】

「どうだ？　直りそうか？」

　ドルフィーナの問いに、ソネザキは小さく首を振った。

「ダメだね。フユツキなら原因も解ると思うんだけど、私はそれほど機械に強くないんだよ」

　それを聞いてアンズとコトミも残念そうに息を吐いた。

　彼女達がいるのは寮のリビング。

　部屋の隅、天井近くに設置された空調機の下だ。

　今朝から急に空調機の調子が悪くなった。

　脚立を持ち出して、確認してみたソネザキだったが、結果は最初の返事どおり、お手上げ状態だ。

「器用貧乏のソネザキでも無理か」

「誰が器用貧乏だよ、誰が」

「ソネザキが無理となると厳しいね。ボクやアンズちゃんは機械いじりが得意じゃないし」

「ドルフィーナは？　オートマトンは機械なんだし」

「その理屈でいくと、人間は全員医者ということになるな」

「へぇ、上手いこと言うじゃない」

　素直に感心するソネザキ。

「しかし、困りましたわね」

　アンズが額に浮かんだ汗をハンカチで押えながら、話を先に進めた。

　季節は夏。

　これから昼に向けて、空調がないのは厳しい。

「修理は頼んでおくけど、多分来週になるんじゃないかな」

「授業のある日はいいとして。問題は今日、折角の日曜がこれではガッカリ満載ですわ」

「いいことを思いついたよ」

　嬉しそうにコトミが挙手。

「こんな暑い日こそ。我慢大会をしようよ。みんなで厚着して踊ったり、熱いグラタンを食べたりするの。きっと楽しいと思うよ」

　瞳をキラキラさせながら提案する。

　どんな時でも事態を楽しめるポジティブなコトミらしい。

「それは勘弁してよ。暑いの苦手なんだよ」

「精密機械に過度な熱はよくないからな」

　すぐさま否定するドルフィーナとソネザキ。

「コトミさんの素敵な提案を無下にするなんて、なんて罰当りな人達でしょう。まったく信じられませんわ」

「でも仕方ないよ。じゃあ、二人で我慢大会しよっか」

「えっと、それはその」

　アンズが言葉を揺らす。

「そ、そうですわ。今朝の占いで我慢大会はダメだと言っていたんでした」

　随分と苦しい言い訳に、ドルフィーナとソネザキの目が冷たくなる。

「そっか。じゃあ、無理だね」

　しかし、コトミは素直に鵜呑みして頷いた。

「ソネザキさん、ドルフィーナさん、その目はなんですの？」

「いやいや占いなら仕方ないと思ってな」

「そうだね。占いじゃ仕方ないね」

「うぅぅ！」

　不満気に唸るアンズの頭に手を置くと、ソネザキが話を進める。

「とりあえず昼間は、図書館とかモールで過ごせばいいとして。夜が辛いかな」

「そうですわね」

「なんか良い方法があればいいんだけど」

「ふふ、我に名案がある」

「冷蔵庫は無事なんだし、アイスでも買ってきて食べよっか」

「それは素敵な提案ですわ。わたくしは定番のバニラが好みなんです」

「あ、ボクはオレンジのシャーベットがいい」

「我を無視するんじゃない！」

「お前の名案ってさ、結局は迷惑行為になるだろ」

「どういう意味だ！　それは！」

　ソネザキの冷たい突っ込みに、ドルフィーナの語気が荒くなる。

「まったく、ただでさえ暑さで鬱陶しいのに。その上、壊れた機械人形の戯言を聞かされるのは勘弁して欲しいですわ」

「そう言わずにさ。折角だし、聞いてあげようよ」

「コトミさんがそう言うなら仕方ありません。貴重な時間を割いて差し上げますわ」

「横柄な態度が気に食わんが、この際目をつぶってやるとしてだな」

　コホンと咳払いをして、胸をぐっと張った。

「暑い夜の定番と言えば怪談大会というのが古来からの伝統。我らもそれに則り、怪談をしようではないか！」

「何を言い出すかと思えばさ、怪談なんて……」

「あら。意外とまともな提案ですわね」

「いいね。なんか楽しそうだし。ボクは賛成だよ」

「こういうイベントは苦手な人間もいるしな。ソネザキは不参加でも構わんぞ」

　ドルフィーナの言葉にソネザキが、少し不快な顔をする。

「別に苦手ってわけじゃないよ。暑い時に怪談って風流じゃないって思っただけだよ」

「寒い時に怪談する方が趣がないと思うがな。では参加するか？」

「いいよ。みんながやるって言うんだから」

「怖がって泣いたりしないでくれよ」

「失礼なこと言わないでよ。怪談で泣くなんてありえないね」

「そうですわ。ソネザキさんは現実主義者ですもの」

「でも、少しくらい怖がった方が意外性があって可愛いと思うんだけどな」

「コトミさんの仰るとおりですわ。演技でもいいので怖がってくださいね。容赦なく、えぐりこむように！」

「何をえぐるんだよ。ま、お愛想程度には怖がるよ」

「では、とりあえず今日は解散だな。我はモールにでも行って涼んでくる」

「コトミさん、わたくし達も出かけましょうか。たまには映画なんてどうです？」

「いいね。ボクも観たい映画があったんだ。ドルフィーナとソネザキも一緒にどう？」

「余は遠慮しておこう。コトミはアクション映画ばかりだし、アンズは安っぽい恋愛物ばかり。どちらも趣味ではないのでな」

「安っぽいとは失礼ですわ。そういう貴方はアニメばかりじゃないのですの」

「でも、アニメもいいよね」

「まったくコトミさんの仰るとおりですわ。アニメはとても素晴らしいです」

「相変わらず風見鶏でも驚くレベルだな。で、ソネザキはどうするのだ？」

「私も遠慮しておくよ。買いたい本があるから」

　これからの行動をあっさりと決めて、夏休みの一日が始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「怪談大会とは参ったなぁ」

　モールの本屋にて、棚に並んだ背表紙を見ながらソネザキがこぼす。

「苦手なんて言えない雰囲気だったし」

　ようやくお目当ての本を見つけ、取ろうとした時だった。

「あ、ソネザキさん」

　後ろからの声に慌てて手を引っ込め、顔を向ける。

　クラスメイトの副委員、チトセだった。

　いつも通り、穏やかな表情で微笑んでいる。

「なんだチトセか。びっくりしたよ」

「ごめんなさい。あの、驚かせるつもりなんて全然なかったんです」

「嫌だな、責めてるわけじゃないよ」

　苦笑するソネザキ。

　チトセは良く言えば控え目で遠慮がち、悪く言えばオドオドと周囲を気にしてばかりいる。

「こんなとこで会うなんて珍しいね。ひょっとして、ミユちゃんに何か頼まれた？」

「流石に休日まではないですよ」

　チトセの真面目すぎる性格が災いしてか、学校では教官のミユに雑用を押し付けられてばかりだ。

「早急に必要な本が出来て、買いにきたんです」

「どんな本？」

「えっと、あ、これです」

　そういうと並んでいた本を手に取った。

　タイトルは『怪談を快談に変える百のヒント』。

　ソネザキの探していた本と一緒だ。

「今晩、ルームメイトで怪談会をすることになったんです。私、そういうの苦手で。でも断りきれなくて」

「チトセらしいね」

　あまりの偶然。

　驚きを隠しつつ、相槌を打つ。

「泣いたりしたら格好悪いですし、だから、その、少しでも対策を練っておこうかなって思って」

　恥ずかしいのだろう。

　頬を微かにピンク色に染めながら、そう言った。

「ネットで調べたら、この本がとってもいいって書いてたので、急いで買いに来たんです」

「なるほど」

　考えるところは一緒ということだ。

「実は、私もさ……」

「ソネザキさんはお化けとか怖がらないタイプですよね」

「え？」

「現実主義者だし、普段から落ち着いてる感じですし」

「あ、うん、まあね」

「私もしっかりしないといけないのは解っているんですけど」

「チトセは、今のままでいいと思うよ」

「そう、でしょうか」

「ほら、ウチのクラスは個性的なのばっかだし、チトセみたいにしっかりした子がいてくれないとさ」

「あ、ソネザキとチトセじゃん。珍しい組み合わせじゃねぇ？　なにしてんのぉ？」

　間延びした声に視線を向ける。

　塗り壁が立っていた。

　カールした髪にきついアイラインの目元。

　艶やかなルージュに分厚いファンデーション。

　休日と言えどもいつも通り、イスズの顔面重武装は健在だ。

「イスズこそ、本なんて珍しいじゃない」

「毎月メイク関連の雑誌買ってるっちゅーのぉ。ま、今日は違う本を買うつもりなんだけどさぁ」

「あの、どんな本ですか？」

「話すと長いんだけどぉ。今日さぁ、空調の調子が悪くってさぁ、怪談会をやることになってねぇ。でさぁ、アタシねぇ、そういうの苦手なわけよぉ。でさぁ、フユツキに相談したらぁ、怪談が怖くなくなるっていう本があるって言うからさぁ」

　相変わらず脱力感たっぷりの話し方だ。

「それってこの本ですか？」

「あんまタイトル覚えてないんだけどぉ。そんな感じだったかなぁ」

「あの、店頭に出てるのは、これで最後みたいなんですよ。店員さんに聞いてきますね」

　そう告げると踵を返して、小走りにレジの方に向かう。

「チトセってさぁ、なぁんでいつもオドオドしてんだろうねぇ」

「さあ、性分なんじゃない。そういうのって良く解らないけどさ」

　ソネザキとしては、イスズの厚化粧も同じくらいの謎に思える。

「まあ、人のことはぁ、ぶっちゃけどうでもいいんだけどねぇ」

　普段は愛想の良いイスズだが、時折冷めた面を見せる。

「この本、これで最後だそうです」

「そっかぁ」

「確か、地下にもう一件本屋があるよね」

「あ、そっちはぁ売り切れだよぉ。先に寄って来たからぁ」

「あの、良かったら、イスズさんにお譲りしますけど」

「いらないよぉ。チトセのが早かったんだしぃ」

「でも、その」

「いいからぁ。どうしても欲しいもんじゃないしぃ。あれぇ？　ソネザキ、どうしたのぉ？　考え込んじゃってぇ」

「あ、ううん。なんでもないよ」

　動揺をなんとか隠す。

「もう、お昼だし。どこかでご飯でも食べよっかと思ってさ」

「あぁいいねぇ。珍しい面子だけどぉ。チトセも来るっしょ？」

「え、あの、その迷惑でなければ」

「迷惑なわけないじゃんねぇ。クラスメイトなんだしぃ」

「そうだよ。一緒に食べよ」