こそあど！

【１４－０２】

「そ、それは……」

「お前の居る場所は、そこじゃないはずだろ」

「そうだよ。また、四人で仲良くやろうよ」

　ハヤテの右から強引にアヤが割り込んできた。

「実際、トリオじゃ勝てないっぽいんだよね。成績もどんどん落ちるっぽいしさ」

　左側からマキが顔を押し込んでくる。

「トリオって？　どうして？」

「ハヤテがさ、新しいメンバーを入れたがらないっぽいんだよ」

「ソネザキがさ、いつでも戻ってこれるようにってさ」

「余計なことは言わなくていいんだよ！　っていうか、お前ら邪魔すんな！　重い！」

「もちろん、私達も賛成なんだけどね」

「ちなみにクラス委員も空席のままっぽいんだよ。副委員のオオトリが代理で頑張ってるっぽいんだけど。イマイチっぽいんだよね」

「ほら、みんなソネザキに頼りっぱだったしさ。だから、他のクラスに全然勝てないんだよね」

　考えていたのは勝つ事だけ。

　だからクラスメイトと親しげに言葉を交わし、全員の性格を把握した。

　最高のプランを練り、効果的な運用で、常に勝利を飾ってきた。

　その全てが自分の物だと自惚れ、また他のメンバーも勝てる指揮官だから付いてきていると思っていた。

　戦って勝つ。

　その繰り返しだけの軽薄な絆。

　いつの頃からか、それが正しいと信じ込んでいる自分がいた。

　負けるような指揮官なんて必要ない。

　無様な敗北を喫した自分に付いてくる人間なんているはずがない。

「群れを統率するリーダーは、それなりに信頼されてる、か」

　少し前に誰かが言っていた言葉がこぼれた。

「逆だよ、信頼されるからリーダー。そんなの子供でも知ってるさ」

「私は知らなかったんだよ」

　ソネザキの告白に、三人が声を上げて笑う。

「私はバカだったんだな」

「バカだな」

「バカだね」

「バカっぽい」

「バカバカ言いすぎだろ」

　今度は四人の笑い声が重なった。

「で、戻ってこれるんだろ？」

　ハヤテの問いに、ソネザキは少し考える。

　戻ってやり直す、それはこの半年間ずっと願っていたことだ。

「ごめん。それはできないよ」

　しかし行き着いた結論は正反対の物だった。

「こっちでもクラスメイトとチームメイトができたんだ。また逃げるのはできないよ」

「それはそうだな。いいんじゃないか。ソネザキが自分で決めたんなら」

　拍子抜けするほどあっさりとハヤテは諦めた。

「アンタから連絡があった時点で、こうなる気はしてたし」

「あの、なんて言ったらいいか、その」

「じゃあ、この話は終わりだ。マキ、アヤ、後はアンタらの好きにしていいよ」

「好きにしなって、もう時間っぽいんだけど」

　時間は二十三時になろうとしていた。

　十一学区では二十三時以降通信禁止だ。

「時の流れにまで責任持てないよ。じゃあな、ソネザキ」

「あ、うん」

「もっと話したいこともあったっぽいのに」

「ね、冬休みに遊びにおいでよ。こっちはさ、年末の里帰り禁止だし」

　アヤの提案に、ソネザキは笑みを見せた。

「そうだね。邪魔じゃなかったら」

「みんなで歓迎するから、楽しみに待ってるよ」

「うん、じゃあ、また連絡するよ」

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「上手くいったみたいだね」

「わたくしの言った通りでしょう。心配するほどのことではありませんわ」

「なら、なんでお前も一緒に覗いているんだ？」

「そ、それは、その、機械人形が下らない邪魔をしないか見張る為にです」

「あはは、二人とも仲良くだよ」

　三人はアンズの部屋にいた。

　部屋に引き上げてから、ソネザキがキッチンで支度をしている隙に、こっそり集まったのである。

　そして数センチだけドアを開き、ソネザキの様子を伺っていた。

　仮にもルームメイト。

　食事中からずっと通信機を気にしているソネザキを見ていれば、考えている事くらいは解るものだ。

「そもそも、あいつが古巣の連中に叩かれてへこんだら、どうフォローするつもりだったんだ？」

「そ、そんなのそうなってから考えるに決まっているでしょう」

「計画性のない子供はこれだからな」

　大袈裟に肩をすくめるドルフィーナに、アンズが眉を吊り上げる。

「なんですの、その態度！　機械人形の分際で！」

「まあまあ、無事に一件落着で良かったよね」

「ん、ソネザキが動き出したぞ」

　珍しく鼻歌交じりで部屋に戻っていく。

「案外音痴なんだな」

「ホント、微妙に音程がずれていますわ」

「ソネザキの意外な一面だね」

　他愛ない発見をしつつ、「そ」と書かれたドアが閉まるのを確認した。

「さて、我らも解散するか」

　ドルフィーナの発言に、コトミが手を上げて賛成を表明する。

「あの、コトミさん」

　そんなコトミにアンズが頬を赤らめながら声を掛ける。

「今日はもう遅いですわ。泊まっていかれても……」

「と言われても、我は夜間に充電せんといかんからな」

「壊れかけたオートマトンには言ってません！」

「あはは。ボクも自分の部屋で休むよ。アンズちゃんに迷惑掛けたくないしね」

「そうですか。いえ、わたくしも慎み深い人間です。チャンスを待つことにいたします」

「永遠に来ないチャンスなんだがな」

「うるさい！　機械人形！」

「二人ともホントに仲良しさんだね。でも今日は遅いから明日にしよ」

　コトミの言葉が採択され、コトミとドルフィーナは自室に向かう。

　二人を見送った後、アンズは軽く伸びをすると、スキンケアの道具を取り出し深夜の日課に入った。

　コトミは部屋に戻るとそのままベッドに。

　ドルフィーナはお菓子を片手に深夜の読書タイム。

　長かった一日がようやく終わる。

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　〜今日は演習だった。色々なことに気付かされた。実に貴重な一日だった。〜

　ソネザキがペンを止めた。

　あまりに簡素で味気ない一文に口元が緩む。

「どうにも文才がないね」

　ここ三年書き続けている日記は、いつもこんなだ。

　電子的な媒体は冷たい感じになると、わざわざアナクロにペンとノートで綴っているのだが、内容まで温かみは反映されないようだ。

「まあ、私らしいと言えるかな」

　そう呟いて自分自信を納得させる。

「さて、今日はそろそろ寝よう」

　と、ノートを閉じようとした手を止めた。

　ペンを取り出し、最後に一文追加する。

　〜今日は演習だった。色々なことに気付かされた。実に貴重な一日だった。

　　今日見つけた物は、絶対になくさないようにしよう。〜

「はは。やっぱり私らしいよ」

　ノートを閉じて、欠伸を一つ。そのままベッドに潜り込んだ。

「おやすみなさい」

　誰にでもなく呟くと、目を閉じた。

　今日の疲れからか、あっという間に眠りに落ちていく。

　二十三時四十二分。

　ようやくにしてソネザキの十月十日が幕を閉じた。