こそあど！

【１２－０３】

「はいはい、暴れないで下さい。痛い目にあうだけですよ。よいっしょっと」

「いだだ！　解った解った！　もうしないから！」

「まったく往生際が悪いんですから」

「しょうがないだろ。手を伸ばさないと届かないんだから」

「やれやれですね。で、届きましたか？」

　ランバージャックの問いにソネザキが黙り込む。

「まあ、最後まで希望を捨てないというのは、評価すべきところではありますけどね」

「ところでさ、あの旗が立ってる台なんだけど、中が空洞って知ってた？」

「もちろんですよ」

「材質は強化プラスチック」

「そうですよ。重りとして底部分だけが金属になっています。それがどうかしましたか？」

「いや、別に。やっぱり細々と不注意だなって思ってさ」

「なるほど、良く解らない問答で時間を稼ぐ腹づもりですね。残念ながら、その手には乗りません」

　ソネザキの腕を右手で捕らえたまま、左手でスタンナイフを抜く。

「そうだ。最後にさっきの質問に答えておくよ」

「質問？」

「手が届いたかって聞いただろ」

　左手をぐっと握り、

「ギリギリだけど、なんとか届いたんだよ！」

　横に大きく払う。

　その拳の近くで、きらりと何かが夕日を反射した。

　次の瞬間、旗の台が小さな音を立てた。

　反射的にランバージャックが視線を向ける。その目が大きく見開かれた。

　生気のない無表情な顔の中で、その瞳だけが驚愕の色を見せる。

　台の一面、ソネザキとランバージャックの方に向いている部分の板が外れていた。

　空洞であるはずの台の中に、十五センチくらいの筒が二本並んでいる。

　滑らないように表面に凸凹をつけて握りやすくなっているそれは、投擲用のグレネードに他ならない。

　ランバージャックの目が、台の横に並んで落ちているグレネードのピンを捉えた。

　キラキラと夕日を反射するトラップ用のワイヤーでまとめられているのが解る。

　そして、そのワイヤーが続いているのはソネザキの左手。

　ピンを抜いてから、起爆には数秒の間がある。

　捕縛した腕を解き、距離を取ろうとするランバージャックの足にソネザキがすがり付く。

「まったく、この子は」

　ランバージャックはソネザキの襟首を掴むと、昇降口に向かって強引に投げ捨てようとする。

「うわわわ」

　凄まじい力に抗する事ができなかった。

　無様な声を上げながら、ドアに背中からぶつかる。

　その刹那。グレネードが爆ぜる。

　大量のペイント液が派手に散った。

　ソネザキが背中の痛みを堪えながら、旗の方に顔を向ける。その眼前に足が置かれた。自然と視線が上がる。

　やはり。

　無表情な顔のままで見下ろしているランバージャックと目があった。

　あれほどの爆発。

　あれほどのペイント液が飛び散ったというのに。飛沫すら付いていない。

「そんな……」　

　無念の言葉がこぼれる。

「非常階段を使ったのですね。先回りして台にグレネードを仕掛け、また非常階段から戻った。それから電子ロックをわざわざ開けて、屋上に入ってきた。まるで足を引きずって、どうにか階段を上がってきたように」

　ソネザキが首肯する。

「すっかり騙されましたよ。足のペイントがフェイクだったという時点で、考慮すべきところではありました。注意深く見ていれば、ワイヤーに気付いたはずなのに」

「だから言ったろ。細々と不注意だって」

「ふふ、見事でした。本当に見事でしたよ」

「はは、でも、負けたら一緒だよ」

「そうですね。残念ながら」

　ランバージャックが手にした物を、ソネザキの眼前に出した。

　拳銃かスタンナイフを予想していたソネザキは、意味が解らず動きを止めてしまう。

　旗だった。

　このミッションのターゲットであり、数秒前まで台の上でたなびいていた旗。

「爆発で転がってしまったから、回収しておきましたよ。探しているとタイムオーバーになってしまいますからね」

　片目を瞑ってウインクしてみせた。

　目の付近だけが動いたようで、どことなくぎこちない表情だ。

「でも、なんで？」

「残念ながら、私の負けです」

　盛大に疑問符を浮かべるソネザキに、そう告げる。

「負けって？」

「ほら、ここです」

　左足を少し上げた。

　良く見るとふくらはぎに、小指の先ほどの赤い点がついていた。

　ペイント液だ。

「私は身体がデリケートなのです。こんなに沢山ついてしまうと、立っているだけでも辛いんです。これ以上はとても戦うなんてとても無理です。だから、貴方の勝ちなんです」

「オマケってこと？」

「違います。ペイント液だから、この程度で済んだのです。実弾なら少しくらい身をかわしても、破片や爆風で無事ではなかったでしょう」

「なるほど、物は言いようってことか」

「プライドが邪魔をしますか。それなら……」

「いや待って！　貰う、貰うから。プライドを持てるほど生活に余裕がないんだよ」

　慌てて旗を受け取った。

「ソネザキさん、一つだけ解らないことがあるんです。非常階段を使って屋上に出た時に、どうして旗を取らなかったのです？　それで終わりだったのに」

　その問いにソネザキは少し思考を巡らせてから答える。

「私は大きなミスをしたんだ。任務を果たすには最短距離を探せってアドバイスを貰ったのにね。すっごい遠回りをしちゃったんだ」

「と言うと？」

「あの時、モガミ先輩が私に言いたかったのは、アンズを無視して旗を取りに向かえってことなんだよ。それなら兵力を十分に持ったまま、ここに来れる」

「確かに十人以上の戦力が一気に迫ったら、私でも抑え切れなかったでしょうね」

「あの状況ならアンズが生き残っている可能性はない。それが解ってるのに、救出に向かい……」

「結果、戦力を分断されて被害を大きくした。確かに指揮官としては大きな減点です」

「あれだけミスをして、自分が旗を取って終わりじゃダメかなってさ。絶対にアンタを倒して、皆に胸を張って報告してやるんだって。なんか変に燃えちゃってね」

「貴方にしては非論理的ですね」

「前の学区なら、こんな馬鹿げた選択はしなかったと思うよ。でも、ここはそんな気分になるんだ」

「それは周囲の環境が変わったのではなく、貴方が変わったからですよ」

「まさか」

「本当です。前の学区で、貴方は周りを見る余裕がありましたか？」

　ソネザキは黙り込んでしまう。

　前の学区では空虚な関係しかなかった。

　それなりに仲の良い友人もいたが、蹴落とすべきライバルという認識の方が強かったように思える。

「ここに来て貴方は良い方向に変わったんですよ」

「そうかな。そうかもしれない、か」

　自分自身に確かめるように呟いた。

「きっと良い担当教官に巡り会えたからですね」

「それはないよ」

　即答。

「いえ、素敵な担当教官に巡り会えたからですよね」

「それはないってば」

　更に即答。

「絶対にそうです。素晴らしい教官の指導があってこそです」

「だから、それは絶対にないって」

　重ね重ね即答。

「見目麗しく！　知的で優しく！　お茶目で可愛い！　どこを取っても非の打ち所がない最高の教官じゃないですか！　何の不満があると言うんですか！」

　床を踏しめ声を荒げるランバージャックに、ソネザキは引いてしまう。

「あ、私としたことが、つい熱くなってしまいました」

　ソネザキの顔色に気付いて、コホンと小さく咳を一つ。

　平坦な声に戻して告げる。

「丁度時間ですね」

　その言葉にソネザキが時間を確認する。

　時計の針は後数秒で十七時になるところだった。

　顔を上げると、ランバージャックの姿はなくなっていた。

　刹那の間に動く気配すら感じさせず消える。神出鬼没とは、まさにこの事だろう。

「化け物だね、ホントに」

　無意識に驚嘆の声が漏れた。

　これほどの力を持つ相手が本気で勝負を挑んできたら、学生の自分達には万に一つの勝ち目もなかっただろう。

　この演習をお遊戯と表現していたのは、的を射た言葉に思える。

「でも、結果的には勝ったんだからいっか」

　深く考えず前向きに、手にした旗を見つめながら、自身に言い聞かせるように呟く。

　直後、各所に備え付けられたスピーカーから、演習の終了を告げるブザーが鳴り響いた。