こそあど！

【１０－０３】

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「双子が戻ったって？」

　襲撃から避難し、チトセから報告を聞いたソネザキは、思わず声を上げる。

　生き残った四人は見晴らしの良い大通りで、とりあえずは一息ついて座り込んでいた。

　全員に疲労の色が見えた。

　特に体力の乏しいドルフィーナは、地面に転がってぐったりとしている。

　どこまでも人間らしい性能に脱帽したくなる。

「はい。イスズさんの指示に従うのは嫌だと言って二人で」

「あの二人はイスズちゃんと仲良いもんね。放っておけなかったんだよ」

「その気持ちは解るけどさ」

「アオイさんとアカネさんなら、近接格闘に持ち込めばきっと倒せると思います。そうですよね、コトミさん」

「それは、ちょっと難しいと思う」

　意外な一言に、チトセだけではなくソネザキも驚きを見せる。

　二人と何度も手合わせしたコトミは、誰よりも彼女達の実力を知っているはずだ。

「確かに、アオイちゃんとアカネちゃんは強いよ。必勝のパターンも持ってるし」

「そのパターンに持ち込めないってこと？」

　双子との戦闘が二桁に上った頃、必勝策を尋ねるソネザキに、コトミは二人のパターンに入らないという条件を挙げていた。

「あの相手に、二人のパターンは逆にダメなんだよ」

　達人は一目で相手の実力を推し量れるという。

　コトミもその域に達したのか。

「根拠はあるの？」

「ただの勘だよ。でもこういうのって良く当たるんだ。ほら、売店でさ、新発売のプリンが沢山並んでても、どれが美味しいか解るみたいなもんだよ」

　もんだよとか言われても。

　そんな特殊能力に恵まれないソネザキとチトセにはピンとこない。

「プリン、ですか？」

「そうだよ。でもプリンは解るんだけどさ、シュークリームは解らないんだよね」

「シュークリーム、ですか？」

「そうそう。でも個人的にはケーキが好きだよ。そう言えば、先週さ、ドーナツの新しいのが出たよね」

　また微妙に話題がずれてきた。

「あの、私、食べました。緑のドーナツ」

「緑って、ゴーヤ風味ってやつだよね？」

　思わずソネザキが食いついてしまう。

「あれってボクも興味あったんだ。ね、美味しかった？」

「えっと、あの、個性的な味で、その、好みがあると思います」

「そうなんだ。ソネザキ、今度ボクらも食べてみようよ」

「勘弁してよ。絶対美味しくないって」

「食べてみないと解らないよ」

「この前の納豆クレープで懲りたじゃん」

「えぇ！　あれを食べたんですか？」

「四人でね。なんていうか勢いでさ」

「その、どんな味がしました？」

　チトセの質問に、二人が首を捻ってボキャブラリーを探る。

　数秒間の思考で、もっともしっくりくる答えに辿り着いた。

「納める豆かな」

「納める豆だね」

　売店は生活用品や文具、嗜好品の類を取り扱っている。各自のポイントで購入するシステムだ。

　スナック菓子やスイーツの類も置いているのだが、店長の創作お菓子を販売もする。

　これが「非常に」を十回繰り返したくなるほど個性的な物ばかりなのだ。

「あの店長のセンスは図りかねますよね」

「美味しいんじゃないかって思って、つい買っちゃうんだけどさ」

「でも、ボクはちょっと前の山葵味のカップケーキは美味しかったと思うよ」

「アンズが一口食べて悶絶したやつだね」

「あわわ、あれも食べたんですね」

「下らない話で盛り上っているな。そんなことを問題にしている場合か？」

　動く分の体力を回復したらしいドルフィーナが這い寄ってきた。

　普通に立って歩いた方が楽だと思うが、そこは彼女のポリシーがある。

　と信じたい。

「お前の回復を待ってたんだろ」

　ソネザキが反論した。

　つい余談で盛り上った事を誤魔化す為とは言え、少々無理がある理屈だ。

「今の問題は、売店に入荷されるポテチのバリエーションが極端に少ないということだ。コンソメと塩と青汁味しかないんだぞ」

「でも、ボクはあんまりポテチ食べないしさ」

「あの、私もやっぱりスナックは、太りますから」

「貴様ら！　そんなことで立派な大人になれると思っているのか！」

　ポテチを食べるだけで立派な大人に慣れたら楽なもんだ。

「はいはい。ポテチとお菓子の話は置いておいて」

　ようやく立場を思い出したソネザキが、停滞していた話を先に進める。

「双子の連携は完璧だよ。それでも勝ち目はない？」

「完璧だからダメなんだよ。二人はね、互いが相手の死角から攻撃するんだ。死角からの攻撃をかわせる相手だったら、逆にパターン化して組みしやすいと思う」

「有り得ない条件だよ。死角からの攻撃をかわすなんてさ」

　コトミの言葉に苦笑を浮かべたソネザキだが、ふと思いとどまって聞き直した。

「コトミなら死角からの攻撃に対処できる？」

「不意打ちなら無理だけど、注意してればなんとか対応できるよ」

「冗談でしょ？」

「みんな無理って思ってるからできないんだよ。注意してれば空気の動きが解るから」

　にっと屈託のない笑顔で答える。

「コトミの理屈はともかく、どうするかだな。助けに戻るか？」

　ドルフィーナの問いに、コトミとチトセがソネザキを見る。

　二人の視線に気圧される事もなく、ソネザキは冷酷な判断を下した。

「いや、二人は見捨てる。戻ったところで間に合わないかも可能性があるし、情に流されてみんなの犠牲を無駄にしたくない」

「ふむ、我も賛成だ。また走るのは疲れる」

「お前ねぇ」

　オートマトンの一言に溜息が大きくなる。

「二人が稼いでくれた時間を大切に使わせてもらおう。このまま旗の奪取に向うよ」

「あの、ちょっと待ってください。その、実は気になってることがあるんです」

「それは青汁味のポテチが、案外早く売り切れるということか？」

「え、あの、その、そうじゃなくって」

「変なタイミングで腰を折るな」

　ソネザキがオートマトンの頭を平手ではたいた。

「気になることって？」

「敵は、私達の居場所をどうやって把握してるんでしょう」

　その言葉にソネザキ達が顔を見合わせる。

　一拍の間を置いて、同時に声を上げた。

「アンズちゃんの端末だよ！」

「解った。アンズの端末だ！」

「これはおそらく超能力だな！」

　ドルフィーナに視線が集まる。

　その期待に満ちた顔を見ていると、突っ込み待ちなのは明白。

　つい、食いつこうとするコトミの口をソネザキが急いで塞いだ。

「もがが」

「確かにアンズの端末があれば、バッチで位置がわかるね」

　強引にソネザキが会話を修正する。

「無視するな。冗談は人生の潤滑油だぞ」

「え、あの、私、どうしたら」

　慌てるチトセの視線が、ソネザキとドルフィーナの間を往復する。

「で、何か考えがあるの？　チトセ」

　空気の読めないオートマトンは無視しろという念のこもった目が、気弱なチトセの思考を掴んで引き寄せた。

「あのあのあの、あります。アイデアがあります。その、ごめんなさい」

「あくまでも無視する気だな。それなら我にも考えがあるぞ。いいか！　お前ら！　この我が……おがっ！」

　ソネザキの拳骨がオートマトンの無駄な口上を遮った。

「あいたたた」

「あいたたた」

「舌を噛んだではないか！」

「無駄口ばっかり叩いてると、舌を引っこ抜くよ！」

　駄々っ子を叱るように一喝した。

　ぶすっと頬を膨らませてドルフィーナが黙り込む。

「で、アイデアって？」

「敵がバッチでこちらを探しているのなら、それを逆手に取るんです」

　チトセにしては珍しいコロンブスの卵的な意見だった。

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　切っ先を紙一重でかわしたランバージャックが、目標を失って体勢を崩したアオイの足を払う。

　無様に転がるアオイをフォローすべく、アカネがナイフで切り付ける。

　頭を低くして、それをやり過ごすと、一歩踏み込んで腹部に掌打を叩き込んだ。

　くぐもった呻きと共に、アカネの身体が後ろに飛んだ。

　そのまま背中から地面に叩きつけられる。

　更に追い討ちをと、間合いを詰めようとしたところで足を止め、背後に蹴りを放った。

　後ろからナイフを繰り出そうとしていたアオイの胸元にカウンターでヒット。

　アオイはバランスを崩し再び倒れる羽目になった。

「ちくしょう！」

「くそったれ！」

　苛立った声を双子が上げながら立ち上がる。

　何度も倒れたせいか、二人の服は砂で汚れ、頬や額に擦り傷までできている。

　大きく肩で息をしながら、ランバージャックを中心にゆっくりと円を描く。

　後からアカネが、前からアオイがタイミングを合わせて襲い掛かる。

　だが、数手の攻防で、またも地面に転がされた。

　有利と思えたのは、最初の一分だけであった。

　その後、確実に反撃を決めてくるランバージャックに、二人は完全に圧倒されていた。

「最近の若者は体力がありませんね。私は息一つ乱れていないというのに」

「調子に乗りやがって！」

「舐めんなよ！　お前！」

　見下した台詞に、激昂した二人が襲い掛かる。

　しかし、結果は変わらず。

「なんでなんだよ」

「勝ちパターンのはずなのに」

　流石に弱気な言葉がこぼれた。

「この程度で勝ちパターンなんて、自惚れも甚だしいですよ。まあ学生のお遊戯レベルなら、高得点は取れるかも知れませんがね。プロとは物が違います」

　抑揚のない声が、容赦なく打ち付けてくる。

　いつも強気な双子と言えど、ここまで実力の差を見せ付けられた状態では、言い返す言葉もない。

「とは言え、いつまでもダンスに付き合ってる暇はありませんからね」

　スタンナイフを抜いて構えた。

　双子の顔が強張った。無意識に足が一歩下がる。

「貴方達の根性に免じて、一つだけアドバイスをしておいてあげましょう。貴方達は攻撃に移る前、常にアイコンタクトで動きを確認していますね」

　完全な連携。常に死角から攻撃を繰り返す悪夢のコンビネーション。

　その根幹を支えている言わばトリックの部分を見抜かれている。

「それさえ解れば、労せずとも攻撃を予測できるのですよ。今後は敵と相棒の動きを読んで、行動するように心掛けなさい。そうすれば、もうワンランク上がれます」

「なにを偉そうに！」

「ウチらを甘くみんなよ！」

　怒声を上げつつアイコンタクト。

　アカネが右から、アオイが左から攻めると瞬時に決める。

「その前に、人の忠告に耳を貸せるようにならないといけませんね」

　ランバージャックが大袈裟に溜息をついたのを見て、双子が動く。

　最後の力を振り絞り精一杯の速度でナイフを振るう。

　ランバージャックが小さくに身体を捻った。

　アオイのナイフを紙一重で避けると、手にしたナイフでアカネの攻撃を弾く。

　そのまま反動で体勢の崩れたアカネの懐に滑り込んだ。

　ランバージャックのスタンナイフがアカネの首に当たる。

　バチンと音が響き、アカネの身体が崩れ落ちた。

　その僅かな間に、アオイが次の攻撃を繰り出す。

　完全に捉えたはずの一撃が、虚しく空を切る。

　しまったと思った時には、眼前にナイフが迫っていた。

　冷たい金属の感触が頬に触れる。瞬間、視界が黒に閉ざされた。

「さて、残るは四人ですね」

　アンズの端末を取り出して確認した。

　一塊になった四人が島の西側にゆっくりと移動している。

「なるほど、色々と工夫をしていますね。では、彼女達の頑張りをもう少し見せてもらいましょうか」

　端末を懐に戻すと、静かに駆け出した。

　身体を低くした奇妙なフォームだが速い。あっという間にビルの間を駆け抜けていった。

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　ふと、チトセが足を止めた。

　彼女がいるのは島の西側に差し掛かりつつある地点。

　倒壊したビルの並ぶこの辺りは大通りではないが、それなりに見晴らしが良い。

　奇襲に備えての事だった。

　腰のホルスターから拳銃を抜いて、周囲に視線を走らせる。

　さっきから誰かに見られている気がするのだ。

　その度に足を止めて、辺りを警戒しているのだが。

「気のせい、ですよね」

　ふうっと息をついた。神経が昂ぶっているのだろう。

　そもそもランバージャックがいた地点から随分と離れている。

　襲撃から、まだ二十分くらいしか経っていない。

　いくら特殊部隊の精鋭だろうと、追いつくのは不可能だ。

　銃をホルスターに戻したところで、

「ダメですね。安全確認が不十分ですよ」

　抑揚のない声が届いた。

　小さく悲鳴を漏らしながら、慌てて銃を抜く。

「どどどどどこどこどこどこどこ」

　まるでコミックソングの一節みたいに声が震えた。

「ここですよ」

　数メートル左にあるビルの陰に黒いボディアーマーに身を包んだ女性が立っていた。

　慌てて拳銃を向け、トリガーを。

「あれあれあれ？」

　引けなかった。

　いくら力を入れても引き金が動かないのだ。

「セイフティロックが外れていませんよ」

　ランバージャックの言葉に急いでロックを外そうとするが、震える指では上手くいかない。

　十秒近く掛かってようやく、ロックを解除し銃を向ける。

「まだです。初弾が装填されていません」

　慌ててチェンバーに弾丸を装填すると、三度銃を向けた。

「やれやれ困ったものですね」

　ランバージャックの腕が動く。

　と、一瞬後には銃声が響き、チトセの銃が転がった。

　抜き撃ちでチトセの手から落としたのだ。

「あわわわ」

　慌てて拾い上げようとするが、手が触れる寸前に次の弾丸が銃を遠くへ弾く。

　続く連弾がチトセの足元で跳ねた。

「やめて！」

　耐え切れなくなり、悲鳴を上げて蹲った。

　両手で頭を隠して丸くなる。

　ぶるぶると震える様を見ていると、なんとも情けない姿だ。

「やれやれ困った物ですね。恐怖から逃げて目を瞑っているだけでは、いつか死ぬことになりますよ」

　ランバージャックが静かに距離を詰める。

　数十センチの距離に近づいても、チトセは丸くなったまま動こうとしない。

「ほら、顔を上げなさい。臆病なのは欠点ではありません。臆病な人間は常に周囲を警戒し、慎重に行動することができるのですから」

　丸くなっていた姿勢を解いて、チトセが上体をランバージャックの方に向ける。

「大切なのは自分に負けないこと。強い意志で恐怖を超えるのです。ここ一番で、自分の弱さに負けないように」

「そんなの無理です。私はそんなに強い人間じゃないんです」

「貴方は十分に強い人間ですよ。他の三人を助ける為に囮に志願したのでしょう」

　チトセが胸元に視線を落とす。

　自分のバッチ、ミツユビナマケモノだけではなく、カピバラを模った三つのバッチが付いていた。

　チトセの震えが止まった。

「あの、あの、私」

「ほら、お喋りはここまでです」

　小さく頷いてチトセが立ち上がった。

　大きく深呼吸すると、腰に下げていたスタンナイフを抜いて構える。

「悪くない姿勢ですね。真面目に基本を習得したのが解ります」

　ランバージャックが拳銃をホルスターに戻した。

「さあ、来なさい。貴方の技量なら、素手で十分です」

「あの、貴方が素手でも私より遥かに強いのは解ります。でも、私も簡単には負けられません。出来るだけ時間を稼ぎます！」

　精一杯の声でそう言い放つと、半歩踏み込んでナイフを突き出した。

　渾身の一撃を、ランバージャックは後ろに下がりギリギリで避ける。

　やはり力量の差は大きかった。

　しかし、チトセに怯えや迷いは見えない。

「ふふ、良い顔ですね。でも手加減はしませんよ」