こそあど！

【０８－０３】

　くらり。小柄なアンズの身体が揺れた。そのまま後ろに倒れていく。

「こんなの有り得ません。有り得ませんわ」

　驚愕とペイント液に染まった顔で小さく呟く。

　彼女の銃はまだホルスターに残ったままだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　コトミはいきなり地面に叩きつけられた。

　状況を把握しようと首を後ろに向ける。

　細い身体が背中に抱きついていた。後ろから押し倒されたのだ。

　立ち上がろうとするが、がっちり捉えられた状態ではそれも難しい。

　なんとか振り解こうともがく。

　早く行かなければならないのに。

「離して！」

　焦りがコトミらしくない言葉になった。

　すがり付いていた少女が顔を上げる。モガミだ。

「離してってば！」

「いい加減にしろ！　このバカ！」

　一喝に、コトミの動きが止まった。

　その隙をモガミが見逃すはずがない。

　掴んでいた手を離すと、あっという間にコトミの上に乗りかかる。

　そのまま腕を振り上げ、容赦なく振り下ろした。

　肌を打ち付ける鈍い音。平手ではなく、拳だった。

「ちょっとは冷静になった？」

　痛みと衝撃に目を丸くしながらコトミが頷く。

「ここで貴方が飛び出しても、狙い撃ちされるだけよ。解った？　返事は？」

「うん」

「はい、でしょ。もう一回」

「はい」

「よし。じゃあ、歯を食いしばって」

　ぎゅっとコトミが噛み合わせたのを確認してから、もう一度頬を殴る。

「ううっ……痛い」

「その程度で済んだら安いもんでしょ。まったく」

「先輩、どうして二回も殴ったんですか？」

　二人の前に駆け込んできたソネザキが、抱えてきた盾を壁にして尋ねる。

「殴り心地が良かったからよ。決まってるでしょ」

　太陽は東から昇るの。くらい当然な口調だった。

　その見事な主張にソネザキが言葉を失う。

「一発目は熱くなって飛び出したことに対して、二発目は迂闊な行動が部隊を危険に晒すことになるって戒め、だよね」

　ぷっくりと腫れた頬を摩りながら、コトミが笑みを浮かべる。

　いつものコトミに戻っていた。

「ふん、別に深い意味なんてないわ。それよりもう一発入れたら、ゆっくり眠れるわよ。さ、歯を食いしばって」

「ちょっと待ってください」

　流石にソネザキが割って入る。

「冗談に決まってるでしょ。面白かったでしょ。ほら、笑いなさいよ」

「あはは」

「へらへら笑って、バカじゃないの？」

　モガミという人間の根幹が見えた気がした。

　意地悪で気ままでシニカル。しかも人より優れた頭脳と抜き出た運動能力を持っているのが、一層質が悪い。

　こういう人間とは、なるべく付き合いたくない。

「こんな後輩に後を任せるなんて、すごく不安だわ」

　コトミの上からどきながら、大袈裟に溜息をつく。

　自由になったコトミも身体を起こす。と、大きな瞳を見開いた。

　モガミの背中がペイント液で真っ赤に染まっていた。

「それ……」

「ああ、当たっちゃったのよ。まったくついてないわ。このペイント液って、変な臭いがするから嫌いなの」

「ボクのせいで、ごめんなさい」

　うな垂れるコトミの額を、ぴんとモガミの指が弾く。

「身を挺して助けた。なんて思ってるんじゃないでしょうね」

「でも」

「自惚れないで、私が出たタイミングと重なったからぶつかったの。そのせいで流れ弾に当たっただけ。なに？　なにがおかしいの？」

　余りに理に適った言い分。

　苦笑してしまったソネザキを、キッと睨みつける。

「不本意だけど私はリタイアだから、後は好きにすればいいわ」

　立ち上がって、服の埃をパタパタと払う。

　これほどペイント液が付着すれば、意識はかなりぼんやりしているはずだ。

　にも拘らず、平静に振舞おうとするモガミの精神力に、ソネザキは素直に感嘆した。

　捕縛後、彼女がその気になれば、油断を衝いて逃げるなんて造作も無かっただろう。

　もし、死にもの狂いで暴れれば、大きな被害を被っていたかも知れない。

「コトミに助けられたわけか」

「今頃、気付いたの？　まったく鈍い子ね」

　心底呆れた口調。

「鈍い貴方に、一つだけ助言してあげる。任務を果たすには、時に冷酷な決断も必要よ。どんな時でも目的を忘れちゃダメ。広い視野で最短距離を探すの。いい？」

　漠然とした言い方に、ソネザキは真意を図りかね首を捻る。

「私の助言は、それだけ。これで負けるようなら、貴方もそこらのクズと一緒よ」

「はあ、ありがとうございます」

　一応は礼を述べる。

「じゃあ、私は行くわ。えっと、コトミだったわよね」

　立ち去ろうとして、足を止めた。

　少しわざとらしい仕草だ。

「うん」

「うんじゃなくて、はいでしょ。まったく」

「はい。だよね。どうも敬語は慣れなくて」

　えへへと笑うコトミに、モガミが僅かに頬を緩める。

　と、手を伸ばし、よしよしと頭を撫でた。

　意外過ぎる行動にソネザキはただ目を丸くし、コトミの方は嬉しそうに目を細める。

「じゃ、せいぜい頑張るのね」

　そう言い残すと、踵を返し、歩き出す。

　二人が見送る中、振り返ることもなく、ビルの陰に消えていった。

「良い先輩だね」

「え？」

「ちょっと怖いところもあるけど、優しくて」

　素直に同意できず、返事に困る。

「素直な心で接すれば、人間関係は良好になる。我らを見習って、少しは心掛けるのだな」

　いつの間にか、匍匐前進で這い寄っていたオートマトンが告げる。

　姿勢は下からだが、何故か心地良いほどの上から目線だ。

「素朴な質問いいかな？」

　ソネザキが小さく挙手。

「なんだ？」

「我らって、お前も入ってるの？」

「当たり前であろ」

「そういう部分だけは、見習いたいよ。ホントにさ」

「何故かとても失礼な意味に聞こえるぞ」

「気のせいだよ。それよりも次の手を考えないとね」

「気のせいか、気のせいなのか。気のせいでいいのか」

　ぶつぶつと繰り返すドルフィーナを横目に、インカムで残ったクラスメイトに指示を出す。

「狙撃に注意しつつ、東の崩れたビルに退避して。部隊を再編成して、アンズの救出に向かおう」

「アンズちゃん、無事でいてくれるといいけど」

「所詮は演習だ。気にする必要はないであろ」

「それを言ったら元も子もないけどね」

「いつの間にか、狙撃が止んだな」

「弾を撃ちつくしたか、あるいは」

「他の方法でボク達を仕留める気なのか、だね」

「どっちにしろ、今回の演習は意地悪な趣向だよ。まったく」

　念の為に一つの盾で器用に身を隠しながら、三人は退避場所に向かった。