こそあど！

【０８－０１】

●一四時一七分●

　何が起こったのか。誰も把握できなかった。

　ソネザキも、コトミも、ドルフィーナも、集まりつつあったクラスメイト達も。

　ハルナや、その後ろに控えていたユキナクラスの生存者も同様だった。

　モガミですら事態に認識が追いつかず、目を大きく見開くだけ。

　永遠とも思える薄気味悪い沈黙が流れる。

「なに？」

　ピンボケした声を出したのはハルナだった。

　ずきずきと鈍い痛みを訴える後頭部に触れる。

　べったりと赤い液体が手に付いた。

「なにが、どうなって……」

　がくんと膝から力が抜け、崩れ落ちた。

　意識が途切れたのだ。

　再びの火薬音。

　ハルナの右後ろにいた少女が、短い呻きを上げて倒れた。

「なにが、どうなってるんだ？」

　ハルナが言いきれなかった台詞を、ソネザキが呟いた。

　直後、三度目の音が響く。

　唯一残っていた青いスカーフの少女が、小さな悲鳴と共に地に伏した。

「バカ！　狙撃されてるのよ！　みんな隠れて！」

　最初に我に返ったのはモガミだった。

　近くにいたコトミとドルフィーナを突き飛ばし、まだ呆けているソネザキを押し倒す。

　その瞬間、ソネザキの頬を掠めて弾丸が駆け抜けていった。

　まさに危機一髪。

「ぐずぐずするな！　バカ！　無能！　クズ！」

　容赦ない罵倒が呆気にとられていたミユクラスのメンバーを現実に引き戻した。

　慌てて近くの壁や残骸の陰に身を隠す。

「くそったれ！」

　方向的には北。先ほどのビルからだ。

　煙幕が晴れた今なら、広場の南になるこの付近も射程内ではある。

　しかし距離は三百メートル近い。そうそう狙えないはずだ。

　モガミの傍でペイント液が飛び散った。

「手当たり次第ってわけ！　ふざけやがって！」

　細い眉を吊り上げて、怒りを露に吠える。

「でも、誰が」

「貴方のクラスの狙撃兵でしょ！」

「まさか、アンズが」

「早く確認しなさいよ！」

　そんな事すら思い至らなくなっていた。

　不意を衝かれたとしても、あまりに間抜けだ。

「アンズ！　聞こえる！　アンズ！」

　インカムに叫ぶ。

　もしアンズのロングランスが何者かに使われているとなると、彼女の身が心配だ。

「ソネザキ、大丈夫？」

　コトミが隣に駆け込んできた。その左手には大きな盾が握られている。

　断続的に放たれる弾丸をすり抜けて、盾を持って戻ってきたのだ。

「なんで盾なんてあるのよ？」

「近くに置いてたんだよ。格闘戦には邪魔になるから」

　盾を地面に置いて、小さな壁を作る。

「そうじゃなくて、今日の演習は強襲任務でしょ。どうして、盾と狙撃銃なの」

「ソネザキの指示なんだよ」

　インカムに叫び続けているソネザキを、モガミがまじまじと見つめる。

「貴方、ひょっとして、本当のバカ？　カタカナじゃなくて漢字で書くような」

　表記の問題がどれほどの意味を持つのか、ソネザキには解らない。

　それでもモガミの言いたい点については理解できた。

「念の為ですよ。全員が突撃兵装だと対処できない局面もあると思いましたし、それに今回の演習は意地の悪い展開になりそうだなと」

「なるほどね」

　妙に納得した風に頷く。

「貴方は随分と屈折してるのね。かわいそうに」

　その発言には、嫌味な色は含まれていない。本気の同情を感じる。

　きっとモガミ自身は自分が素直な性格のつもりなんだろう。

　確かにある意味非常にまっすぐではあるが。

「なんですの。そんなに怒鳴らなくても聞こえてますわ」

　何度目かの呼びかけに、ようやく答えが返ってきた。

「無事なのかよ。びっくりさせるなよ」

「まったく、らしくないですわね。そんなに慌てて、どうかしたのです？」

「ははは」

　アンズらしいあまりにマイペースな返事に、力が抜けそうになる。

「狙撃が止んだわ」

　モガミがソネザキだけに届くような小声で告げる。

　確かに射撃は止まっていた。

「アンズ、そっちも音は聞こえたでしょ。付近に狙撃兵が」

「先ほどの狙撃はわたくしですわ」

　意外な発言にソネザキが言葉を失くす。

「あんなに近くにいて気付きませんでしたの。らしくありませんわね」

　大袈裟に溜息をつくのが聞こえる。

「あれこれ説明するより、ハルナさんを見れば解りますわ。彼女の身体を確認してみてくださいな」

　ソネザキがちらりとモガミに視線を移す。

　モガミが怪訝な表情で左右に首を振る。

　まったく話が見えないという意思表示。

「解った。確認してみるよ」

　盾の陰から出ようとしたところで、コトミが腕を掴んで引き止めた。

「ん？　なに？」

　顔を向けたソネザキが息を飲んだ。

　天真爛漫。

　いつもご機嫌百二十パーセントのコトミから笑みが消えていた。

「君、誰なの」

　コトミがインカムで尋ねた。

　意外な一言に、ソネザキが目を見開いた。

「なにをおっしゃっておられるのです？　わたくしですわ」

「だから、誰かって聞いてるの」

「コトミさん、わたくしの声が解らないのです？　それとも何かの冗談ですの？」

「似せてるつもりなのかも知れないけど、アンズちゃんと全然違うよ」

　しばしの間を置いて、向こうでふうっと息を漏らすのが聞こえた。　

「親友の耳は誤魔化せないようですわね」

「君、誰なの」

「うふふ、誰だか解りませんかぁ？」

　急に声が変わった。

　鼻にかかった甘ったるい声に、少し舌足らずな喋り方。

「ミユ先生？」

「はぁい。正解ですよぉ」

「なんでミユ先生が？　確か早退したんじゃ」

「ふふ、まあ色々と事情があってだな。演習に参加することになったのだ」

　また変わった。

　澄んだ響きを持つ声。語尾を強めるきつい話し方は。

「ユキナ先生？」

「ふふ、先生ではない。教官と呼称するように！」

「あ、はい。でもでも」

「まあ、混乱するのも無理はない。我に言わせれば、人間の認識ほど曖昧な物はないからな」

　聞き慣れたオートマトンの声になった。

「そんなバカな」

　モガミに突き飛ばされたドルフィーナは、無様に転がって数メートル離れた位置で伏せている。

　もちろん、インカムで話している様子はない。

　混乱するソネザキ達をからかうかのように、声はドルフィーナからキリシマに、キリシマからチトセに、と変わっていく。

「ボイスチェンジャー」

　呟くソネザキに

「それはないよ。機械じゃここまでできないって」

　ソネザキ自身の声が答える。

「相手の声を真似るのは、私の特技の一つなんですよ」

　やや掠れた物になった。

「これが本来の声。と、でもしておきましょうか」

　抑揚が薄く感情の見えない喋り方からは、ひんやりとした不気味な印象を受ける。

「私が最後のゲストです。名前は、そうですね。ランバージャック（木こり）とでも呼んで頂きましょうか」