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【０７－０４】

「助かったよ。ありがとう」

「いや、礼を言われるほどのことでは」

　ソネザキが握り返す。

　意外とほっそりとした感触に驚く。

「そうだ。礼を言われるのは、我の方なのだ」

　ソネザキが力なく額を押える。

　ぼんやりと頭痛がしてきた。

「君が噂のオートマトンか」

「そう、我が噂の美少女オートマトンだ」

　いつの間にか近くまで寄っていたドルフィーナが、これでもかとばかり胸を張る。

「そもそも、今日の勝利は我の特殊集音機があればこそ。さあ、遠慮はいらんぞ。我を讃えるのだ！」

「噂以上に面白いよ、君」

　ふふっと、ハルナが笑みをこぼした。

「うちのクラスに、いや、うちのチームに移らないか。たっぷりと可愛がってあげるけど」

　大人びた表情を作り、湿っぽい声で告げた。

「ルックスも私の好みだし」

　熱のこもった瞳で、絡みつくようにドルフィーナの顔を見つめる。

　その視線に気圧されたのか、ドルフィーナはぶるるるっと身体を震わせた。

「そんな目で見るな。我にそんな倒錯した趣味はないのだ」

「最初はみんなそう言うんだ。でも、それは知らないだけなんだ。怖がることなんてないんだよ」

　妖艶な笑みを浮かべて、ゆっくりとドルフィーナの方に歩み寄ってくる。

「うわわ、来るな」

　ドルフィーナが普段からは想像できない機敏な動きで、ソネザキの後ろに隠れる。

「おい、こら」

　反射的に首を後ろに向けたソネザキも唖然とした。

　これほど怯えるドルフィーナを見るのは。

「ゴキブリ見た時と同じ反応だな」

　良く考えれば、月に数回はある。

「あはは。冗談だよ、冗談。しかしゴキブリ扱いは酷いな」

　ハルナが笑った。

　少女らしい愛らしさが溢れた表情に変わる。

　クラス委員としての凛とした雰囲気、先ほどの妖艶な仕草、そして今見せた歳相応の部分。

　それぞれのギャップが魅力的に思える。

「まあ、遊びはこれくらいにして、残存兵力の再編成をすべきだな」

「そうですね」

「と言っても、こちらのクラスは私を含めて三名しか残っていない。君が指揮を執るべきだろう」

「え、しかし」

「この状況で席次を気にする必要はないさ。正直なところ、ミユクラスの指揮を執るのは大変そうだ。疲れている時に、そんな罰ゲームは勘弁してほしいな」

　やや大袈裟に肩を竦めた。

　その仕草に、ソネザキが表情を緩める。

　最初の取っ付き難い印象と違って、気遣いのできる人間のようだ。

　ユキナクラスでクラス委員を務めるだけはある。

「わかりました。では、これからは私が指揮を執らせてもらいます」　

「ホントに、貴方達ってホントにめでたいわね。これからなんてあるはずないでしょ」

　モガミが会話に割り込んできた。

　ゆっくりと立ち上がり、お尻をパタパタとはたく。

「まったく、捕虜に対し武装解除も拘束もしないなんて。しかも、のん気に集まってくる。どんだけ無能でオバカなの」

　反論しようと口を開きかけたソネザキの表情が強張る。

　傍らのハルナも同様だった。

　モガミの手にハンドグレネードが握られていた。

　何気ない動きの中でいつの間にか取り出したのだ。

「指揮者をまとめて倒せば、減点も軽くなると思うのよ」

　唖然とする二人に嘲りを込めた顔で告げると、グレネードのピンに指を掛けた。

「待って！」

　コトミの声に、モガミの動きが止まる。

「巻き添えを食うわよ。物陰に隠れておきなさい」

　視線をソネザキ達から外さず応えた。

「コトミ、退避して。ここは被害を最小限に抑えるしかない」

「ソネザキ……」

「気にすることはないよ。私が迂闊だったんだから」

「いい覚悟じゃない。青が三人と赤が二人。情けない成果だけど、ゼロよりはマシね」

「わ、我も数に入っているのか？」

「当然でしょ。無能な機械人形を一人と数えるかは疑問だけど」

「待て、話し合おう。ポテチで手を打たないか？なんなら乾パンも付けてやる」

「早く離れて。ピンを抜くわよ」

　交渉未満の提案には微塵も耳を貸さず、コトミに再度勧告する。

　コトミが小さく息を吸った。

「ボクは離れない」

　落ち着いた声で宣言する。

「だって、先輩がそんなことするはずないもん」

「なに言ってるの、貴方」

　当惑したのは、モガミの方であった。

　眼前の敵に注意を払いつつも、ちらりとコトミに目を向ける。

「先輩みたいな強い人が、騙まし討ちなんてするわけないもん。ボク達がぼんやりしてたから、注意してくれてるんだよね」

　全員が唖然とした。

　演習とは言え、戦闘状態の中、これほど理に適わない主張はない。

　しかし、コトミの表情に迷いは微塵もなかった。

「ボクにはちゃんと解ってるんだ」

　逆に確信を持って、そう続ける。

「ふん、バカバカしい」

　モガミが手にしていたハンドグレネードを捨てた。

「どうして？」

　いきなりの心変わりに驚きつつも、ソネザキが尋ねる。

「するわけないでしょ。ペイント液で汚れるもの。その子の言う通り、ちょっとからかってあげただけよ」

　コトミの主張を遥かに超える有り得ない理由を残して、ぷいっと視線を外す。

「ふふ、ミユ教官のクラスには、二度助けられたことになるのかな」

　ハルナが安堵の息をついた。

「我に感謝するがいい。そしてポテチを捧げるのだ」

「なんで、お前が威張るんだよ」

　ぐうっと胸を逸らすドルフィーナに、ソネザキが呆れつつもツッコミを入れる。

「コトミの純粋な性格は、我の指導の賜物だからな」

「ああ、反面教師ってやつね。納得したよ」

「どういう意味だ！」

　緩い笑いが起こる。

「ところで先輩」

　声に真面目成分を増やして、ソネザキが尋ねる。

「まだスペシャルゲストってのは」

「スペシャールゲストだ。この発音は大事だぞ」

　絶妙のタイミングで茶々を入れるドルフィーナ。

　バカバカしさに頭を抱えそうになるが、それでも心を強く持ってがっちり無視。

「えっと、スペシャルゲストは」

「スペシャールだ。発音がなってないな。リピートアフターミー。スペシャール」

「スペシャール」

　コトミはとても素直。

「スペシャール」

「元気がないぞ、もう一度。スペシャール！」

「スペシャール！」

　ごいんと金属を殴る音が会話を中断した。

「あぁ、私ってこんなバカ連中に負けたのね」

「この緊張感のなさが、精神的なタフさに繋がるんだろうか」

　モガミとハルナが、それぞれ思い至った点を口にする。

「で、先輩」

　手の痛みに涙を溜めながら、ソネザキが中断されていた質問を再開する。

「まだこれ以上の出し物が準備されているんですか？」

「知らないわ。でも、きっと終わりよ。この学区に私達以上の部隊はいないんだし」

「それを聞いて安心しました」

「ようやく終わりか。しかし得た物は大きい。今回の演習でクラスの欠点が見えた。次の演習では、君達に借りを返せると思う」

　別クラスはライバルでもある。

　ハルナの言葉は良い意味での宣戦布告だろう。

「そういうのは、キリシマにお願いします。私はあくまで代理なんで」

「つれないな。まあ、しばらくは片想いで我慢するしかないか」

　本当にそっちの趣味があるのかも。と思わせる意味深な笑みを見せる。

「我は少し休みたいな。自慢ではないが我の体力は平均を大きく下回るのだ」

「ホントに自慢にならないね」

「じゃあ、みんなを集めるね。アンズちゃんにも連絡してあげないと」

「そう言えば、あのお嬢様もミユ教官のクラスだったな。一度、話してみたいと思ってたんだ。かなり愛らしい容姿だと聞いてるし」

　やっぱりそっちの趣味があるんじゃないか。と思わせる意味深な表情を浮かべる。

「はは、じゃあコトミは集合をかけて。私がアンズに連絡するから」

「解ったよ。みんなぁ、集まってぇ」

　コトミが良く通る声を上げた。

　周囲を警戒していたクラスメイトが、緊張感のない顔でだらだらと集まってくる。

　そこで。

　パンと愛想のない乾いた火薬音が響いた。