こそあど！

【０７－０３】

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　呆けていた。

　モガミが小さく舌打ちする。

　ナチが小銃で殴りかかるのを確認して、射線が通るように左に移動した。

　ナチの攻撃が外れれば、拳銃で片を付けられる。

　そう考えての行動だった。

　ナチの一撃は当たった。当たったはずだ。

　銃尻が肩に触れる寸前、少女の右手がそれを払うように動いた。

　それと同時に彼女の身体が微かに沈んだ。

　モガミが視認できたのは、そこまでだった。

　次の瞬間、ナチの身体は宙を舞っていた。

　咄嗟に手をついて地面との激突を防いだ点については、評価すべきだろう。

　並みの人間だったら、受身も取れず顔から真っ逆さまだ。

　そして、ナチが体勢を立て直す前に少女がスタンナイフを首に押し付けた。

　その間を与えてしまった責任は自分にある。

　何が起こったか解らず、ぼんやりと相手の動きを追うだけになってしまった。

　少女に声を掛けられて、ようやく我に返ったのだ。

「貴方、名前は？　ミユクラスの生徒なの？」

「うん。ミユ先生のクラス。名前はコトミだよ」

「年長者には敬語を使うべきじゃない？　そう習わなかった？」

「え、でも敵だし」

　場違いな指摘にコトミが面食らう。

　その刹那の隙をモガミは見逃さない。

　手にしていた拳銃をいきなり発砲する。三発。

「あわわ！」

　コトミがさっと身体を沈めて、それを避けた。

　かわしたのではない。

　いかにコトミとでも、飛来する銃弾を避けられる訳がない。

　モガミの動作を見て咄嗟に反応したのだ。

　予想を遥かに超えた動きに驚愕しつつも、モガミは一歩踏み込んだ。

　体勢が低くなったその顔面にめがけてキックを繰り出す。

　捉えた。

　そう思った瞬間、モガミの身体がふわりと浮いた。

　足首を掴まれているのに気付く。

　投げられた。

　見上げる。空ではなく地面が頭上にあった。

　左手を付いてごろりと転がると、すぐさま立ち上がる。

「強いね。決まったと思ったのに」

　やや離れた位置で、目を丸くして感嘆の声を上げるコトミ。

「強いですね、でしょ。まったく敬語も使えないガキが！」

　銃を撃つ。

　今度は二発、足元を狙った。

　コトミが左にステップしてよける。

　一六式自動拳銃の装弾数は八。

　一発だけ残した銃をホルスターに戻すと、モガミは一息に間合いを詰めた。

　牽制の左ジャブから渾身の右ストレートを打ち込む。

　スピードもタイミングも完璧だと思った打撃。

　しかしコトミの顔面に触れる寸前に止まった。

　手首を取られていた。

　振りほどくよりも早く、コトミの身体が反転。背負いの要領で投げられる。

　が、ここまでは計算通り。空中で身体を捻り、足から着地した。

　超至近距離。

　モガミの鋭い膝蹴りが、コトミの脇腹にめり込む。

「かはっ」

　コトミの口から小さく呼気が漏れた。

　離れようとするコトミの袖口を掴み、強引に引き寄せもう一発。

　コトミは蹴られた腹を庇いつつも、距離を取ろうとする。

　ふっとモガミが掴んでいた手を離す。

　振り解こうと力を入れていたコトミが僅かにバランスを崩した。

　そこを狙って、今度は側頭部に左のハイキック。

　コトミは身体を小さくして、それをかい潜る。

　頭上を掠めて、己の足が過ぎていくのを確認したモガミの軸足が地を蹴った。

　支えを失った身体が地面に落ちていく。

　倒れる寸前に両手をついた、それを支点に地面すれすれの軌道で足払い。

　両足を払われ、コトミの身体が宙を舞う。

　背中から落下。どうにか受身をとってダメージを最小限に抑える。

　即座に起き上がったモガミは、立ち上がろうとするコトミの肩口を踏みつけ、腰のホルスターから銃を。

　ミスだった。

　ちらりとホルスターに視線が移る、おそらくは一秒にも満たない隙。

　その刹那にコトミは、モガミの足首を素早く掴み、巻き込むように身体を回転させた。

　いきなり足を取られて、モガミが前につんのめる。

　不十分な体勢ながらもトリガーを引いた。

　パンと乾いた火薬の音。

　ペイント弾の毒々しい赤が、コトミの頬を染める。

　が、コトミの動きは止まらない。

　弾丸は外れたのだ。顔を掠めただけ。床に散った飛沫が僅かに付いたに過ぎない。

「くそっ！」　

　モガミとしては足を引き抜きたいところだが、逆にもう一方の足も掬われてしまった。

　どうにか手をついて、無様な転倒はだけは避ける。

　コトミが掴んでいた足を離した。

　素早くモガミの背中に回ると、背後からの右腕を取り捻り上げる。

「痛たたた」

　モガミが情けない声を上げた。

「これで勝負ありだね」

「参ったから！　早く離しなさいよ！　痛いでしょ！」

　コトミが力を緩めると、二の腕を押えたまま身体を離した。

「まったく、先輩になんてことするのよ。このバカ」

「あ、ごめん」

「信じられないわ。演習くらいでムキになってさ、バカじゃないの」

「でも、真剣勝負だったし」

「真剣？　冗談止めてよ。後輩相手に本気になるはずないでしょ、バカ」

　どう考えても負け惜しみの発言だが、それを素直に受け止めるのがコトミである。

「そうなんだ。ボクは精一杯だったのに」

　感嘆した声を上げると、尊敬のこもった視線で見つめてくる。

「当たり前でしょ。後輩に怪我でもさせたら大変だしね。まあ五割くらいの力よ」

「凄いよ。流石、先輩だね」

「ま、まあでも、アンタもやる方だったんじゃない。私には遠く及ばないにしてもね」

　あくまで素直なコトミにばつが悪くなったのか、早口でそう告げた。

　モガミが他人に対し好意的な評価をする。

　高等部の生徒がそれを目にすれば、間違いなく驚愕しただろう。

「うん。ありがと」

「はい。ありがとうございます。でしょ。敬語も使えないなんて、どんな教育を受けてるのよ」

「あはは。そういうのは苦手で」

「まったく」

　ぷいっと顔を逸らした。

　そうこうしている間に、煙が緩やかに晴れてきた。

　肩口に赤いスカーフを巻いた生徒が、ビルの陰から現れ遠巻きに包囲する。

「コトミ、お疲れ様」

「ありがと。作戦通りだったね」

　笑顔で労うソネザキに、ピースサインで答えるコトミ。

「ふん。奇襲とロングレンジからの攻撃で混乱させ、煙幕を張りつつ退避を始めたら、格闘戦に持ち込む。安っぽいプランね」

　悪態をつきつつ、地面に倒れている高等部の生徒達、自分の部下達を数える。

　残念ながら、全滅のようだ。

「でも、最良の結果に繋がりました」

「ふん、貴方がキリシマね？」

　恨みと怒りの混じった目で、モガミが睨みつけた。

「あ、いえ、私は普通科、ミユクラスのソネザキです」

「ソネザキ？」

「キリシマは早々にリタイアしてしまったので、自分が代理で指揮を執りました」

「あぁ、思い出した。貴方は確か転校生ね。どこぞの学区から逃げてきた根性なし」

　残酷な言葉にコトミが反論しようとするが、それより早くソネザキが声を出して笑った。

「先輩の仰るとおり、別の学区から逃げてきた臆病者です。でも、お陰で大切な物を得ることができました」

　クラスメイトをぐるりと見回した。

　その視線の意味を理解したモガミの口元に、嘲りを含んだ笑みが浮かぶ。

「貴方、メルヘンチックなのね。羨ましくなるわ。友情だと信頼だの、そんな物が戦場で役に立つと思ってるの？」

「少なくとも、そんな物のお陰で、自分の方が勝者になりました」

「装備の差よ。スナイパーライフルと、どうせ集音機も準備してたんでしょ。それだけの差」

　ぼそぼそとそう言うと、黙り込んでしまう。

「君がソネザキだな。今回は助けられた。礼を言わせてくれ」

　青いスカーフの三人組が近づいてきた。

　前に一人、半歩遅れて二人。

「私がハルナだ」

　先頭の少女が名乗った。

　細面の整った顔は泥と煤に汚れ、かなり疲れてはいる。が、それでも凛とした雰囲気があった。

「ミユクラス、隊長代理のソネザキです」

「君は真面目だな。堅苦しいのは止めてくれないか」

　敬礼するソネザキに、右手を差し出した。