こそあど！

【０７－０１】

●一三時二十三分●

　市街地演習場ドーム破損エリア。

　倒壊したビルや崩れた壁が並ぶ、文明の墓地を思わせる区域。

　その中央からやや西にある小ぶりなビルの陰に、息を潜めるグループがあった。

　全員が泥と埃に塗れ、年頃の少女らしい愛らしさが完全に消えている。

「生き残ったのは、これだけか」

　ユキナクラスでクラス委員を務めるハルナが、憔悴した声で傍らのクラスメイトに訪ねる。

　クールな印象を与える一重の目。細面の顔にマッチした小ぶりな鼻口。

　彼女の持つ凛とした雰囲気は、激しい戦闘ですっかり色褪せてしまっていた。

　目は充血し、唇からは色が抜けている。べったりと油が付いた頬も、緊張で土気色。

　肩まで伸びた髪は、首の後ろで硬く結ばれていたが、そこにまでも泥が付着している。

「全員で六名です」

「ここまで一方的とは」

　パラシュート部隊による奇襲は完全に成功した。

　ハルナの指示により混乱は直ぐに収まったが、その間に五名が倒れた。降下部隊の射撃は驚異的な命中率だったのだ。

　敵は精鋭、だが数は五名前後。数的には三倍の有利がある。

　ハルナは混戦による被害の増加を避ける為、各個の反撃より部隊の立て直しを優先した。

　東から来た敵に対し、半ば反射的に西へ退避命令を発したのだ。

　その方向には身を隠すのに適したビルや壁がある。平地で戦うよりも分が良い。

　体勢を立て直し、一気に包囲反撃する。必勝のプランだった。

　各々が散発的に反撃しつつも西に向かった時、いきなり前方からの攻撃を受けた。

　敵は部隊を分けていたのだ。

　降下部隊を陽動として、地上から迂回させ西に兵を伏せる。

　狡猾なやり方だった。

　第二波の奇襲で部隊は混乱。反撃もままならず、まさに一方的に叩かれた。

　なんとか逃げて、ビルの陰に辿り着けたのは僅か過ぎる数だった。

「遮蔽物の少ない広場に布陣したのがミスだったか」

　今回の演習を易く見積もっていたのは事実だ。

「でもさ、視界の狭い場所だったらさ、もっと周到に奇襲されていたかもね」

　一人から気楽な返事が返ってきた。

「そうか、そうだな」

　ハルナの口元に小さな笑みが浮かぶ。

「しかし、ここに隠れていても、やられるのは時間の問題だな」

　銃撃は既に止んでいた。

　敵がどう動いているのか解らない。

　すでにこの場所を特定し、包囲を始めている可能性だってある。

「通信は繋がらないか」

「依然としてジャミングされています」

「打つ手なし、か」

　この状況を打破するには、援軍しかない。そうすれば逆に挟撃のチャンスが生まれる。

　しかし、それは期待できないだろう。

　壊滅が確定した友軍を助ける為に動く暇があるなら、迎撃の準備を整えるのがセオリーだ。

　いや、そもそも別クラスはライバル関係。

　友軍と呼べるほどの仲間意識はない。

「このまま追い詰められるよりは、打って出るべきか」

　捨て鉢な意見がこぼれる。しかし、それに反対する者はいなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　広場中央。

　先刻までハルナ達が布陣していた場所で、不機嫌な表情で携帯端末を弄っている少女がいた。

　彼女の傍らには、がっちりとした身体つきの少女が立っている。

　高等部選抜部隊の隊長モガミと、副隊長のナチである。

「もうつまんないわ。ジャミングでメールも打てないし。暇で死にそう。ナチ、何か面白い話でもしてよ」

「今は作戦行動中です。私語は慎むべきだと思います」

　退屈を持て余すモガミに、ナチは額面どおりの返事をする。

「つまんないやつ。頭の中まで筋肉なのね。まあ元々小さな脳みそなんだから、あんまり変わらないかもしれないけど」

「作戦行動中です。私語は……」

「はいはい。解ってるわよ。まったく融通が利かないわね。そんなだから、男の子に振られるのよ」

　思いもよらない一言に、微かにナチの表情が強張った。

「美術系学区の子だってね。去年の文化祭で知り合ったとか聞いたけど。夏休みの前、勇気を出して告白したのに、好きな人がいるからって断られたんだって？」

「どうして、それを」

「どうしてかな？　どうしてだろ？　気になる？　気になるわよね？」

　不機嫌さから一転。実に嬉しそうな顔になる。

「ね、その子の好きな人って誰だか知ってるの？」

　ぐっと顔を近づけて、意地悪気に続ける。

「私は知ってるわよ。教えてあげよっか？」

　半ば反射的に頷きそうになるのを、ナチはぐっと堪えた。

　そんなことは第三者から聞くべきことではない。どうしても知りたければ相手に直接聞くべきなのだ。

「いえ、興味のない話です」

「痩せ我慢しちゃってさ。ホントに面白い子ね」

「隊長、作戦中の私語は減点対象になります。これ以上の」

「私よ」

　その一言にナチの動きが止まった。

　じっくりと直前の言葉を反芻する。

　理解が追いつくまでの時間を待ってから、

「貴方の虚しい片想いのライバルは私なのよ」

　残酷に告げた。

「もっとも、私の方から告白してあげたんだけどね。彼ったら舞い上がっちゃって。貴方にも見せてあげたかったわ」

　血の気が失せていくナチを見ながら、冷たい笑みを浮かべる。

「貴方が告白するって聞いたからね。その前に告白してあげたの。まあ、夏休みに一回デートして別れちゃったけど」

「どうして」

「別れた理由？　だって、別に好きでもなかったし」

「じゃあ、何故」

「ん、決まってるじゃない。貴方が振られたら面白いから。それだけよ」

　思わず掴みかかりそうになる衝動を、ナチはぐっと抑えた。

　作戦行動中に私事で上官に手を上げたりすれば、懲罰は免れない。

　下手をすれば退学処分も有り得る。

「いいのよ。殴りたければ殴っても。まあ、貴方程度に格闘戦で負ける気は全然しないけど」

　握り締められ小刻みに震えるナチの拳を見ながら、挑発めいた表情を作る。

「モガミ隊長。残存部隊の包囲、完了しました」

　走ってきた隊員が告げた。

　無線が使えない状況下、非効率でも伝令係を使うしかないのだ。

　モガミとナチの間に漂う只ならぬ雰囲気に圧されつつも、報告を繰り返えす。

「隊長、包囲が……」

「聞こえてるわ」

　モガミがふうっと息を吐いた。

「案外盛り上らなかったわね。つまんないの」

　退屈な顔に戻り、軽く伸びをした。

　いきなり態度を豹変させたモガミに、ナチは当惑するしかない。

「全部、嘘よ。ホンキにしちゃってさ、バカにもほどがあるわ」

「嘘、ですか？」

「いくら私でも、そこまでするわけないでしょ。もうちょっと楽しめると思ったんだけどな。まあ、暇潰し程度にはなったんだから満足しないとね」

　あまりの悪趣味に、ナチは怒りを通り越して呆れてしまう。

「さて、包囲が終わったわけだけど、貴方ならどうする？」

「一気に制圧します」

「セオリー通りね。でも、ユーモアが足りないと思わない？」

「ユーモアですか？」

　聞き返すナチに、モガミが口元を緩ませる。

　普段の冷たい雰囲気からは想像すらできない愛らしい表情だった。

「この場合は包囲して待つが正解ね。相手が耐え切れずに出てきたところを、狙い撃ちしてあげるの」

　彼女の意地の悪さは尊敬に値する。ナチは心底そう感じた。

「そんなわけで、包囲隊には待機するようにと伝えて」

「了解しました。待機するように伝えます」

　さっと敬礼し踵を返そうとする伝令係の少女を、「ちょっと待って」と呼び止めた。

「今の敬礼は肘が下がりすぎていたわ。もう一回」

「もう一回ですか？」

「復唱しろって言った覚えはないんだけど？」

「失礼しました」

　今度は丁寧に踵をそろえて、額に手を当てる。

「左手の指が伸びてなかったわ。はい、もう一回」

　三度目の敬礼。

「つま先が開いてたわね。はい、もう一回」

　何かと理由を付けては敬礼を繰り返させる。

　モガミにとっては新しい暇潰しみたいな物だろう。

　十回を超えた辺りで、伝令係の瞳が潤み始めた。

「隊長、それくらいで十分でしょう」

　流石に見かねて、ナチが割って入る。

「あら、私は彼女の為に愛の鞭を振るってるのよ。苦しいのを堪えてね。それを意地悪してるみたいに言われるのは心外だわ」

「自分には隊長が楽しんでいるように見えましたが」

「それは貴方の目が腐っているからじゃない？　うふふ、まあいいわ。今回は貴方の顔を立ててあげる。いいわよ、早く行きなさい」

「はい、失礼します」

　ようやく開放された事に安堵しつつ、最後の敬礼を。

　と、そこで乾いた火薬の音が響いた。

　伝令係の少女が崩れ落ちる。

　咄嗟に支えたナチの手に、濁った赤い液体がベットリとついた。

　同じく赤く染まった少女の顔。

　何が起こったのか、理解できなかった。

「ボケっとするな！　バカ！」

　モガミの叱責に、我に返り、慌てて身を伏せる。

　刹那、顔の直ぐ傍を、ごうっと音が過ぎていった。

「早く！」

　モガミは既に近くのビルに向かい駆け出していた。

　ナチも急いで走る。

　二人を追った弾丸が何度か掠めたが、幸運にも当たらずに瓦礫の陰に滑り込んだ。

「くそったれ！」

　モガミが似つかわしくない言葉を吐き捨てた。