こそあど！

【０６－０１】

●午後一二時四二分●

　空き地では生き残った全員が円状に集まっていた。

　誰もが黙り込み、いつになく重苦しい雰囲気だ。

　勝ったとは言え、あれほどの被害を出したのだ。

　一時の盛り上がりが済めば、全員がしんみりとするのは解らなくもない。

　というような殊勝な心は、このミユクラスにはないと断言させてもらおう。

　この事態を招いたのは、ホントにつまらない事だった。

「どうしてなのだ。我だけ不公平ではないか」

　ドルフィーナが大声で不満を口にする。

「順番だったではないか。何故、我だけがダメなのだ」

　見回すドルフィーナに、クラスメイト達は曖昧な表情を浮かべるだけだ。

　ソネザキから始まり、一人ずつ順に胴上げをした。

　生き残った喜びと勝利を祝ってのささやかなセレモニー。

　しかし、ドルフィーナの番になった時に、不意にそれが中断された。

「今回の襲撃を撃退できたのも、元はと言えば我が富獄の駆動音を聞きつけたからであろ。もし、我が特殊集音機を持ってなかったら、全滅してた可能性は高いのだぞ」

　ドルフィーナの警告にどれほどの効果があったか微妙だが、少なくともソネザキチームが生き残った要因の一つ。

　そこから富獄撃破に繋がったと言えなくもない。

「落ち着きなって。ちゃんと考えてるから」

「これが落ち着いていられるか！」

　なだめるソネザキに、ドルフィーナは一層不機嫌になる。

「理由があるならハッキリ言えば良いであろ。その上で、我を納得させるべきだ」

　理由はとてもシンプルでかつ非常に言いにくい。

　自身で察して欲しいところだが、低性能の機械人形にそれを期待するのは酷だろうか。

「理由を言えと言っているのだ」

「重いからですわ」

　場が凍った。

　全員の目がその声を発した小柄なお嬢様に集まる。

「低スペックなオートマトンでも理解できますよう、もう一度言って差し上げますわ。ドルフィーナさん、貴方の体重が重いからです」

「アンズ、何もそんな言い方しなくても」

「ソネザキさん、こういうことはハッキリ言ってあげる方が当人の為ですの。曖昧な空気で当人に悟らせようなんて、そちらの方がずっと残酷ですわ」

　アンズの言は一理ある。

「確かに我は人間に比べると少し重いな」

「百キロオーバーですから」

　ぼそりと呟くチトセをドルフィーナが反射的に睨みつける。

「あ、ごめんなさい。そんなつもりで言ったんじゃ」

「解っている。別に責めるつもりはない」

　慌てて否定するチトセに、大きく溜息をついた。

「少し配慮が不足していたようだ。謝るべきは、むしろ我の方かもしれん」

　声のトーンが下がる。

　体重問題は彼女最大のコンプレックスなのだ。

「そういうことだよ。下手に胴上げしてさ、押し潰されでもしたら大惨事になるからね。だからさ」

　続きを待つドルフィーナを焦らすように、ソネザキはゆっくりとクラスメイトを見回す。

「だ、か、ら」

　わざわざ繰り返すソネザキに全員が怪訝な表情に変わるが、すぐさま意図を察した。

　驚きを浮かべる者もいれば、口元を緩ませる者もいた。

　こういう悪ふざけに対し勘が良いのも、ミユクラスの大きな特徴なのだ。

「だから、なんなのだ？」

　怪訝なままなのは、一人だけ。

「だから、百キロの機械人形を胴上げしようという、この危険極まりない任務に志願する者は挙手するように！」

　右手を軽く挙げながら、そう告げる。

　瞬時に三本の手が上がった。

「ボクはもちろん参加するよ」

「わたくしもですわ。出来の悪いの機械人形を喜ばせるのは気に入りませんが、コトミさんが怪我でもされたら大変ですもの」

　そう言いつつも挙手のタイミングは、ほぼ同時だった。

　この憎まれ口はアンズなりの照れ隠しなのだろう。

　残り一人は見るからに気の弱さそうなクラスの副委員だった。

　意外な反応に全員が目を丸くする。

「あの、あの、ドルフィーナさんはクラスメイトですから」

　集まる視線に顔を真っ赤にしながら、小声で志願理由を口にする。

「あ、ウチらも参加の方向で」

　二本の手が挙がる。

　アオイとアカネは一卵性双生児。見分けがつかないほどにそっくりだ。

　丸いくりっとした目に、薄く色を抜いたショートカット。日焼けした肌がボーイッシュな雰囲気にマッチしている。

　ちなみに前髪の右側に髪留めを付けているのがアオイ、左がアカネである。

「わざわざ挙手を求めるほどの問題でもないと思うけどぉ」

　と言いながら、もたもたと手を挙げたのがイスズだ。

　くるくるとカールした髪に、アイラインをこれでもかと引いた目元。唇には艶やかなルージュ。素肌が見えない鉄壁のファンデーション。

　塗り壁と陰口を言われるメイク技術を、演習日の今日も遺憾なく発揮している。

　続いて細目の大柄な少女、沈黙のフユツキが、やはり無言のまま参加を表明する。

　それからキヌガサ、アブクマと順々に手が増えていった。

　結局、誰一人欠ける事はなかった。

「っていうかぁ、マジバカな連中ってかんじぃ」

　イスズの発言に、全員が苦笑する。

「ドルフィーナは愛されてるね。やっぱりクラスのマスコット的存在だよ」

「ふん、これほどの美少女なのだ。この程度は当然というものだ」

「まったく素直に喜べばよろしいのに。意地っ張りですわね」

　と、そこで見開いた目をソネザキに向けた。

「驚愕の事実に気付きました。ドルフィーナさんとソネザキさんの精神構造はとても似ていますわ」

「失礼なことを言うなよ。っていうか、アンズこそ一緒じゃないか」

「なんと失礼な！　親しい友人であっても、言って良いことと悪いことがありますのよ！」

「どこがどう失礼なのか、我に解るように説明して欲しいのだがな」

「あ、それは、あれだよ。な、アンズ」

「え、ええ。あれですわ。ね、コトミさん」

「へ？」

「まあ、そんな訳で胴上げしようか」

「全然納得できんわ！」

　いつもの会話にクラス一同に緩い笑いが起こった。

「ほら、真ん中においでよ」

「まったく我をどんな目でみているのだ。最新鋭の高性能オートマトンなのだぞ。もっと敬意を払うべきだ」

　ぶつぶつと不平を漏らしながらも、ソネザキの手招きに大人しく従った。

「百キロオーバーですから。下敷きにならないように注意してくださいね」

「言っておくがな、我は百キロもないぞ」

「わたくしも友人の為に言っておきます。ドルフィーナさんは限りなく百キロに近いですが、ほんの少し微妙に届かないのです。そこを心の拠り所にしてらっしゃるので、百キロ未満という扱いにしてあげてくださいな」

　相変わらず酷い言い回しだ。

　ドルフィーナが反論する前に、チトセが口を開いた。

「基本体重は九十九キロと七百五十グラムですけど、昼食を食べてましたよね。数百グラムはオーバーしていると」

「す、数百グラムに拘るのは器の小さい証拠だ。早く胴上げをするのだ」

　普段二百五十グラムに拘っている器の小さいオートマトンの発言である。

「よし、じゃあいくよ」

　せーの！　と声を揃えて、一斉にドルフィーナの身体を押し上げた。

「おもいぃ！」

「イスズさん、ちゃんと力を入れてくださいな。こっちが重くなるでしょう」

「およよ。バランスが、バランスが」

「コトミ、落ち着いて。っていうか、そこの双子、やり過ぎだって」

「こういうのは、思いっきりやった方が楽しいってば」

「そうそう。下敷きになる人が出るくらいが楽しいんだよ」

「お前らねぇ。うわ、チトセ、前に出たら危ないって！」

「でもバランスが」

「念の為に言っておくが落とすなよ。そういうベタなお約束は嫌いだからな」

　悲鳴に近い声を上げながら、胴上げをするクラスメイトに比べ、ドルフィーナは実にお気楽極楽だ。

　オートマトンの寿命は人間と比べられないが、確実に長生きするに違いない。

「ん？　何の音だ？」

　ドルフィーナの耳が、正確には腰のポーチに入れた特殊集音機が近づいてくる音を捉えた。