こそあど！

【０５－０８】

「惜しかったね。ボク達の勝ちだよ」

　直ぐ後ろからの声。有り得ない場所からの一言。

　慌てて首を向ける富獄の眼前に、拳銃が突きつけられた。

　コトミはクモ状の胴部の上、人型の上半身の背後に立っていた。

　ソネザキの作戦はシンプルだった。富獄の足をよじ登り、頭部を近距離で撃ち抜く。

　それだけ。

　富獄が身体を屈めさえすれば、コトミの脚力とバネがあれば、あっという間に登り切れる高さ。

　難題は、どうやって距離を詰めるか。どうやって足を曲げさせるか。

　その二点だった。

「大丈夫、なんとかするから」

　懸念するコトミに、ソネザキはそう答えた。

　そして、した。

「ソネザキは凄いね」

　マガジンが空になるまで、容赦なく引き金を引く。

　乾いた音と共に富獄の丸っこい頭がペイント液に染まった。

　無念そうにセンサーを明滅させると活動を停止する。

　ふうっとコトミが息を吐いた。

「ソネザキ、撃破したよ」

「コトミ、アンズ、お疲れ様」

　ソネザキの声がヘルメットのスピーカーから返ってきた。

　緊張が解けたせいか、少し震えているのが解る。

「皆もありがとう。皆が注意を引き付けてくれたから出来た作戦だったよ。じゃあ、言わせてもらうよ」

　そこで言葉を切った。

　数秒間、じらすように間を置く。

「私達の勝ちだ！」

　力強く宣言した。

　直後、スピーカーに次々と歓喜の声が飛び込んでくる。

　もちろん、コトミやアンズも例外ではない。無意識に叫びを上げていた。

　チームメイトと抱き合って祝福を交換する者、思い切り飛び跳ねて身体全体で喜びを表す者、祝砲代わりに頭上に向かって小銃を撃つ者もいる。

　ソネザキはヘルメットを脱いで、額の汗を拭いた。

　勝利とはスコアが一つ増えるだけの物、去年まではそうだった。

　勝つのが当然だと思っていた。

　自分は誰よりも優秀な指揮官だと信じていた。

　全ての勝利は己の力だと奢っていた。

　でも今は違う。胸の奥が熱い。この勝利は一人がもたらした物じゃない。

　みんなが団結して手にした掛け替えのない勝利なのだ。

　散らばっていたクラスメイトが次第に集まって、互いの無事を祝し笑顔を交換するのを見ながら、そんな事を考える。

「一人で戦っているわけではないからな」

　見透かしたようにドルフィーナが述べた。

「何を偉そうに言ってるんだか。そんなのは誰でも知ってるよ」

「まあ、そうしておこう」

「なんか引っ掛かる言い方だね」

「別に他意はないぞ。しかし、仲間と共に掴んだ勝ちだけに、価値があるというものだな」

　ソネザキが口をつぐんだ。少し思考を巡らせる。

「今のなに？」

「ふむ、気付いたか。韻を踏んだ、高度な言葉遊びだ」

　優越感に浸りきった顔。

「ただの駄洒落じゃん」

「ち、違うぞ。この韻の踏み方に芸術的な物があるであろ。そこはかとなくセンスを感じるであろ」

「まったくないね」

「これだから教養のない人間は嫌いなのだ。我が優しく解説してやるから、心して聞くのだな。まず、勝ちとだな……」

「ソネザキ！」

　ドルフィーナの有り難いレクチャーを遮って、コトミが駆けてきた。

　その後には小柄なアンズも続いている。

「二人ともお疲れ様」

　高尚な駄洒落についての考察を聞き流しながら、改めて二人を労う。

「楽しかったよ。美味しい役だったしね」

「わたくしにとっては、造作もありませんわ」

　アンズが微笑む。

　幼さの残る彼女にぴったりな愛らしい表情。

「どうやら、吹っ切れたようですわね」

「さてね。そんなに簡単なもんじゃないよ」

　下手な言葉を作らず、素直な感想を口にした。

「でもね、アンズがいて、コトミがいて、皆がいてくれれば、なんとかなるんじゃないかって思えるよ」

「うん。そうだよ。ボク達がいるからね」

「ソネザキさんらしくないコメントですけど、まあ大目に見て差し上げますわ」

「ちょっと待て。我の名前が入ってなかったぞ」

「え、そうだっけ？」

「チームメイトなのに！　その他大勢扱いなのか！　酷いであろ！　あんまりであろ！」

「じゃあ、ドルフィーナもいてくれるからって追加しておくよ」

「なんだその言い方！　ファーストフードのポテト扱いではないか！　絶対、恨み日記とかに書いてやるからな！」

「とかってなんだよ」

　ぶうっと頬を膨らますドルフィーナの髪を、ソネザキがくしゃくしゃと撫でる。

「怒るな怒るな」

「怒って当然であろ！　我の怒りを静めたければ、ポテチを捧げるのだ」

「結局、お菓子かよ」

「しかもポテチというのが安っぽくていやですわ」

「でも、それがドルフィーナらしいよね」

　そう言って、四人で声を出して笑った。

「ねえ、みんな！」

　ひとしきり笑った後、コトミが声を上げる。

「ソネザキを胴上げしようよ！」

「え、ちょっと、そんな大袈裟な」

　ソネザキのか細い抗議は、集まってくるクラスメイトに飲み込まれて消えてしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「全機活動を停止しました。作戦は失敗です」

　左のオペレータが振り返り、腕組みをして背後に立つユキナに報告した。

「所要時間および戦闘状況を記録しておけ。それと生存者の確認だ、急げ」

「了解です」

　指示を受けて、オペレータ達の指が忙しなくキーボードを叩く。

「モガミ隊が出撃許可を求めています」

「まだだ」

　真ん中のオペレータにそう言うと、コーヒーを口に含んだ。

　砂糖とミルクをたっぷり入れたミルキーでスウィートな味わいに、微かに頬を緩めてしまう。

「でも、良かった。生き残って」

「そうだよね。一時はどうなるかと思ったけど」

「っていうか、こういうやり方って酷くない？」

　右のオペレータの独り言に、他の二人が答える。

「任務中に私語、それも教官の批判か？」

　ユキナの指摘に、慌てて黙りこんだ。

　やや緊張感が抜けて、つい口が軽くなってしまったのを反省する。

「とは言え、私もこういうやり方は好みじゃない」　

　鬼教官の意外な告白に、三人は微かに驚きを浮かべる。

　先程、モガミにも言った事でもあった。

「ところで、モガミ隊はどれくらいの規模だ？」

「えっと、三チーム十二名です」

　真ん中のオペレータが答えた。

「私のクラスの生存が約二十、ミユのところが十人くらいだったな」

「正確には、二十一名と十二名です」

「約三分の一か」

「この兵力差なら、中等部でも」

「いや、モガミは勝算のない戦いはしない。この戦力で勝てると見込んだのだろう」

　ユキナの言葉に、三人娘は複雑な表情を見せる。

「中等部の連中に勝って欲しいか？」

「心情的に言うならですけど」

「私もだ。優等生過ぎる人間は嫌いでな」

　鬼教官の珍しい冗談に、オペレータ達は小さく笑いを漏らした。

「さあ、お喋りはここまでだ。十分後にモガミ隊は出撃。ん？」

　ユキナのインカムに通信が飛び込んできた。

「なんだ？　だからお前の出番ないと言っているだろう。おいこら、勝手な行動は……」

　一方的に切れた。

　続く言葉を溜息に置き換える。

「ユキナ教官、どなたからですか？」

　好奇心に押されつつ、左の少女が口にする。

「この演習の発案者、性格の捻くれた木こりからだ」

　良く解らない単語に、三人が顔を見合わせる。誰が代表して質問するか、無言の意見交換。

　三人のリーダー格である真ん中の少女が頷いた。

「あの、それって」

「遊びじゃないぞ。画面から目を離すな。戦闘状況記録しておけ！」

「はい。了解しました」

　キーボードに戻る三人の後姿を見ながら、

「心情的には勝たせてやりたかったんだがな」

　ユキナは呟いた。