こそあど！

【０５－０６】

　アンズの指摘にソネザキは二の句が告げない。

「それなりの調査をさせて頂いたと言ったでしょう。プライベートな部分を除いては、全て存じ上げています」

「なんていうか、随分と趣味が悪い話だね」

　大袈裟に溜息をついた。

「ね、ソネザキ、話したくないなら別に」

　心配そうな目を向けるコトミの頭を軽く撫でる。

「確かに最優秀生徒だったよ。クラス委員もやってた。指揮したクラスは毎月の演習で一度も負けなかった」

「じゃあ、どうして？」

「十一学区では、一年の最後に学年毎の対抗戦があるんだよ。私は学年の指揮者になったんだけど」

　間を置いた。

　思い出したくない記憶を引っ張り出す。忘れたい挫折感が胸を締め付けてくる。

「負けたんだよ。開始十五分で全滅。完膚なきまでに綺麗さっぱり。しかも後輩の初等部にね」

「勝敗は運っていうから」

　コトミのフォローに小さく頭を振った。

「ただの破れかぶれの突撃だったんだ。でも不意を衝かれた私は、おろおろするだけで何もできなかった。みんなが指示を求めても、一言も発することができなかった。しかも、混乱して恐怖心に駆られた私は」

　目を瞑って、大きく息を吐いた。

　呼吸を整え、忌まわしい記憶を見つめる。

「逃げたんだ。仲間を放ってね。気が付けば、物陰に隠れて震えてた。つまりはさ」

　できる限り明るい表情と口調を作る。

「そんな人間なんだよ。指揮なんて執れるはずがないんだよ」

「でもでも」

　コトミが言葉を揺らす。

　何をどう言えばいいのか、その答えが見えない。

　アンズにしても同様だった。

　事情を知っていた分、逆に迂闊な気休めは口にできなかった。

　嫌な沈黙が、いつもお気楽で明るいチームに覆い被さってくる。

「やれやれ、くだらない話はそれで終わりか？」

　重苦しい空気の中、声を発したのはドルフィーナだった。

「で、お前はどうして欲しいんだ？　同情して欲しいのか？　慰めて欲しいのか？」

　余りの言い草に口を開きかけるコトミを、アンズが肩に手を置いて制した。

　想定していなかったリアクションにソネザキは、呆然とオートマトンの整った顔を見つめる。

「適当な台詞を準備してやるから、要望を言ってみろ。なんなら台詞を書いてくれてもいいぞ。我が感情たっぷりに読み上げてやる。それで万事解決、ハッピーエンドであろ」

「私は同情が欲しいわけでも、慰めて欲しいわけでもない」

「素直じゃないな。一人前にプライドみたいな物があるのか？」

　ソネザキの瞳に強い感情がこもる。

　いつも冷静な彼女が、ここまで怒りを見せるのは初めてだった。

「ソネザキ、落ち着いて。ドルフィーナも言い過ぎだよ」

「コトミとアンズが慰めてくれるぞ。良かったな。思惑通りだな」

　無言のまま、ソネザキの左手がドルフィーナの胸元を掴む。

　ぐっと引き寄せたかと思うと、硬く握った右手を振り上げる。

「どうした？」

　しかし、その手が打ち出される事はなかった。

「遠慮はいらんぞ。殴りたければ殴ればいい。我は防弾金属で出来ているのだ。お前くらいの力で殴っても壊れないからな」

　ゆっくりと拳を下ろし、掴んでいた左手を解いた。

　力なくうな垂れ、微かに肩を震わせる。

「言うとおりだよ。同情して欲しかったんだよ。慰めて欲しかったんだよ。お前は悪くないって言って欲しかったんだよ」

　湿った声が涙の粒に混じって地面に落ちる。

「ずっと非難されてる気がして、ずっと責められてる気がして。なんとかして逃げたくて。それで学区を移ったんだ。結局、あの時と何も変わらない。逃げるしかできなんだよ」

「ソネザキ」

　コトミがソネザキをそっと抱き寄せる。

　それからドルフィーナとアンズの二人と視線を交わした。

　ここからはコトミに任せる。

　言葉がなくても、二人の気持ちが解った。

「ボク達は慰めてあげることはできないよ。上辺だけの言葉で同情してみせても、ソネザキの傷を癒すなんてできないもん。痛みを超えるのはソネザキ自身しかできないんだよ」

　腕の中で、ソネザキが小さく首肯する。

「過去の自分を超えるには、自分の足で一歩ずつ進むしかないと思うんだ。それはすっごく辛いくて苦しいことだし、何度もつまずいて何度も挫けちゃうかも知れない。でもね、小さな一歩を重ね続ければ、どんなに遠い場所だって、いつか辿り着けるんだよ」

「無理だよ。私はコトミじゃないんだ。そんなに強くないんだ」

「それは違うよ。ボクは全然強くなんてないんだよ。すっごく弱虫で、すっごく怖がりなんだ」

　意外過ぎる言葉に、ソネザキが顔を上げた。

　近い位置で目が合う。

「でもね、アンズちゃんやドルフィーナ、キリシマにミユ先生。それだけじゃないよ。クラスのみんなも。大事な人達がずっと一緒にいてくれるから、ボクはすっごく頑張れるんだ」

　と、コトミが笑顔を浮かべた。

　一点の曇りもない青空を思わせる澄み切った笑み。

「もちろん、ソネザキもいつもボクを支えてくれてる大切な友達だよ。だから、ソネザキが苦しい時にはボクが、ボク達がずっと支えるよ」

「どうして……そこまで……」

「だって友達だもん」

　ソネザキの疑問に対し、コトミは最もシンプルな答えを返した。

　友達。

　陳腐で使い古された安っぽい言葉が、ソネザキの胸に強く響いた。

「そっか、友達だから、か」

　オウム返しにそれを繰り返す。

「そうですわ。わたくしも微力ながら、お力を貸して差し上げますわ」

「人間というのは出来が悪いからな。高性能な友人がいることに感謝をして欲しいところだ」

「アンズ、ドルフィーナ。二人も」

　再び溢れそうになる涙を拳でごしごしと拭きながら、

「まったく漫画の見すぎだよ。大体さ、友情なんて皆のキャラに合ってないよ。気持ち悪いったらないね」

　照れ隠しの悪態をひとしきりついた。

　それから普段の少し勝気な表情に戻す。

「うん。いつものソネザキだね」

「素直さに欠ける部分がありますが、まあ許して差し上げますわ」

「ふむ、美人ではないが、その方が良い顔だな。決して美人ではないが」

「失礼なフレーズを繰り返すなよ」

「ところで、ソネザキさん」

　ようやく戻りつつあった緩く明るい空気を、アンズの冷たい声が遮る。

「いつまでコトミさんとくっついている気ですの？」

「うわっ、ごめん」

　抱きついたままの状態に気付いて、急いで身体を離す。

「そんなに慌てなくていいのに」

「いやいや、私にそういう趣味はないからさ」

「でも、ソネザキってすっごく良い匂いがするんだよね。なんかずっとくっついてたくなるよ」

「ちょっとソネザキさん、あっちで少しお話しません」

「なんで銃を抜いてるんだよ」

「親しき仲にも礼儀あり、という言葉を快く理解して頂く為ですわ」

「やれやれお子様は嫉妬深くていかんな。ん？　何故、銃口を我に向けるのだ」

「出来損ないの機械人形には、口は災いの元という言葉を理解させる必要がありますわね」

「おいおい、引き金に指を掛けるな。今のは、そう、ソネザキの心が言っているのだ。我はただの代弁者だ」

「アンズちゃんもドルフィーナも、冗談はそれくらいにしておこ」

　珍しくコトミが割って入った。

「じゃあ、ソネザキ、そろそろ始めよっか」

　気負いを感じさせない台詞に、自然とソネザキが頷く。

　ヘルメットのインカムを操作して、マイクの有効範囲をチームからクラス全体に上げた。

　緊張している。心臓がばくばくと大きく揺れていた。正直、怖い。

　忌まわしい記憶はまだ心の中心に、べったりとへばりついている。

　もう一度、チームメイトの顔を順に追う。胸の奥が少し軽くなる。

　大丈夫。そう思えた。

　大きく息を吸った。そのまま声を出す。

「ソネザキだ」

　自分でも驚くほどにしっかりとした声だった。

「倒れたキリシマに代わって、今から指揮を執らせてもらう」