こそあど！

【０５－０５】

「なんとか言ってみろよ！　このガラクタ！」

　ドルフィーナがびくっとするが、その言葉が富獄に向けられていたので少し安心した。

　反論機能のない第五世代軍用オートマトンはうつむいて、この怒りを真摯に受け止めるしかない。

「黙ってれば許してもらえると思うなよ！」

　そう吐き捨てると、腰に付けていたハンドグレネードを手にし、ピンを抜いた。

　みんながあっと思った時には投げ終わった後。

　放物線ではなく最短距離の一直線で富獄の顔面に当たっていた。

　かつんと激突音が鳴り、半拍遅れてグレネードが破裂した。

　もちろん演習用。衝撃波ではなく、大量のペイント液が飛び散るだけだ。

　球状の頭部を真っ赤に染めて、一体の富獄がぐったりと崩れ落ちる。

　ソネザキの推測通り、顔面に一定量以上のペイントが掛かると活動を停止するようだ。

「乙女の怒り思い知ったか！　がっはははは！」

　腰に手を当てて言い切った。

　普段のキリシマからは想像すらできない仕草。ワイルドさ全開だ。

　しかし、怒れる乙女の快進撃もここまでだった。

　仲間を撃破された事で、残った富獄達が任務を思い出したのか。

　両手の小銃を、大口を開けて馬鹿笑いしているおでこちゃんに向ける。

「キリシマ！」

「コトミさん、ダメですわ！」

　咄嗟に飛び出そうとするコトミを、アンズが全身を使って遮った。

　その直後。

　ぱぱぱぱぱぱぱ。富獄の銃が火を噴いた。

　ぱぱぱぱぱぱぱ。合計で四丁。

　ぱぱぱぱぱぱぱ。僅か十秒足らずの掃射だったが。

　ぱぱぱぱぱぱぱ。個人を狙ったのなら十二分な長さだった。

「げぶしゃぁ！」

　乙女らしからぬ断末魔をあげて、キリシマが倒れた。

「キリシマ！」

「待て、コトミ」

　抱き起こそうとするコトミを今度はソネザキが止める。

「お前にまでペイント液がつく」

「でもでも」

「こうなっては、どうにもならん。手遅れだ」

　悲痛そうに呟くドルフィーナ。

「キリシマは見事な最期だった。己の身を犠牲にして富獄一体を葬ったのだ。我らにできるのは悲しむことではない。彼女の戦いを無駄にしないことだ」

　ドルフィーナの言動はあくまで表向き、内心は楽しんでいる。

　だって目が笑っているんだもん。

「ううっ」

　小さくキリシマが呻いた。

「キリシマ！」

　急いで近づくコトミ。

「あんなに撃たれて、まだ意識があるなんてタフだね」

「は虫類並の生命力ですわ。感嘆に値しますわね」

「折角カッコ良い台詞を言ったのに、台無しではないか。空気を読んでほしいところだ」

「ところで、さっきのは漫画の台詞かい？」

「いや、先週末に見たアニメだ」

「まったくアニメばっかりですわね。たまにはニュースでも御覧になったらどうなのです？」

　それに比べて、他の三人は冷たい。

　まあ、あれだけ罵詈雑言を撒き散らしたのだ。そんな物だろう。

「ううっ、この私がこんな単純な罠に引っ掛かるなんて」

　どこにどんな罠があったんだよ。

　コトミを除く、三人の視線が突っ込んでくる。

「すごく意識が混乱してる。何か変なことを口走っていたなかった？」

　よくもまあそんな事が言えるもんだ。

　コトミを除く、三人の視線がより強くなった。

「おそらく奴らの精神攻撃で、錯乱したのかもしれない」

　そりゃ随分と都合の良い話ですな。

　コトミを除く、三人の視線に殺意に近い非難がこもる。

「じゃあ、キリシマがおかしくなったのは、あのオートマトンの攻撃なんだね。だと思ったよ、キリシマがあんなこと言うはずないもん」

　コトミが納得する。

　その素直さは、相手に罪悪感を抱かせるほどだ。

「いや、あの、それは、その」

「くだらない言い訳するよりさ、言うべきことがあるんじゃない？」

　と、ソネザキ。

　ドルフィーナとアンズも頷いて同意を表した。

「うう、その、ごめんなさい。言い過ぎました」

「よし、今回だけは特別に許してあげる。いつも苦労かけてるしね」

「我も許してやる。恨み日記には書いておくがな」

「コトミさんも気にしておられないようですし、今回のことは水に流してあげますわ」

「え、何の話？」

「コトミは気にしなくていいよ。とりあえずは、仲直りしましたってだけ」

「そう、なんだ。まあでも、みんな仲良くが一番だよ」

　曖昧な説明に小さく首を傾げたが、結局満点の笑顔で結論付けた。

「もう、無理しないで寝てなよ。そんなに撃たれたら辛いだろ」

　微弱電流による効果で朦朧とする意識を、懸命に繋いでいるキリシマにソネザキが告げた。

「そうだね。お言葉に甘えさせてもらうよ」

　ゆっくりと目を閉じた。そして付け加える。

「じゃあ、後のことは頼むよ。ソネザキ、クラスの指揮をとって、奴らを倒して」

「な、何言ってんだよ！　そんなのできるはずないだろ！」

　いきなりの丸投げに、常に冷静なソネザキにしては珍しく声を荒げた。

「大丈夫。ソネザキならできるって」

「できるわけないだろ。それに……」

「そんなわけで、よろしくお願いします。はあと」

　ミユのメールを引用した台詞を最後に、呼吸が穏やかな寝息に変わった。

「はあと、だそうだぞ」

「はあとをガッチリ鷲掴みですわね。もう、羨ましい限りですわ」

「ボク達もフォローするから気楽にいこうよ。ね、ソネザキ？」

　しかし、反応がない。

　不思議に思ったコトミがソネザキを覗き込む。

「できないよ。勘弁してよ。できるはずないよ。嫌なんだよ」

　血の気の引いた真っ青な顔だった。

　目を斜め下に向けて、ぶつぶつと独り言を繰り返していた。

「ソネザキ、どうしたの？　ね、しっかりしてよ」

　慌てたコトミがソネザキの肩を大きく揺すった。

　はっと我に返ったソネザキが、力のない笑みを作る。

「ごめん、ちょっとボケっとしてたよ」

「大丈夫？　指揮できる？」

「そんなの冗談きついな。私にできるはずないよ。副委員のチトセに任せるよ。まだ生きてるんだろ」

「ダメですわ。あの方は決断力が不足です。おろおろして、何もできませんわ」

　すぐさまアンズが否定する。

　チトセ。クラスの副委員。

　ほっそりとした外見に、髪は地味で平凡なショートカット。

　やや目尻の下がった穏やかな外見通り、非常に大人しく自分の意見を主張する事はまずない。

　キリシマがクラス委員になったのを見て、副委員に立候補した。

　チームメイトの友人を少しでも手伝いたいという、優しさ故の行動であった。

　凛とした態度で指揮をとるキャラクターとは思えない。

「チトセは優秀だよ。成績も良いし」

「で、そのチトセ嬢だがな」

　ドルフィーナが広場の端っこを指差す。

　小さく身体を丸めているの後ろ姿が見えた。両手で耳を覆い、哀れなほどに震えている。

　おそらく目はきつく閉じているに違いない。

「じゃあ、他に適任者が」

「キリシマはソネザキに後を託したんだよ。その気持ちに応えないと、ね。ボク達も精一杯手伝うからさ」

　コトミが微笑みかける。裏表のない澄んだ表情。

「ダメだよ。できないんだよ」

　しかし、ソネザキは頑として拒絶する。

「まったくソネザキさんらしくありませんわね。貴方は十一学区から来たのでしょう」

　アンズの言葉に、ソネザキが微かに驚きを見せた。

「知ってたんだ」

「わたくしは良家のお嬢様ですもの。友人については、それなりの調査をさせて頂いているのです」

　恐ろしい事をさも当然のように、さらりと言ってのける。

「でも、どうして……」

　遠慮がちにコトミが口を開いた。

　質問して良い事なのか、やや迷いがあるようだ。

　十一学区は軍部の将官を養成する学区である。

　四度に渡る厳しい選考試験を超えた者のみが入学できる超エリートの集まり。

　こことは違い過ぎる場所だ。

「別に大した理由じゃないよ」

　ソネザキが笑みを見せた。

　しかし、その表情に纏わり付く影が、彼女の心を如実に表している。

「逃げてきたんだよ。カリキュラムについていけなくてさ」

　それでも殊更気楽に答えた。

「入学当初はなんとかなったんだけど。段々さ、ついていけなくなってね。で、まあ落第するよりはって……」

「昨年度、最優秀生徒だった貴方が落第するんでしたら、学年全員が落第することになりますわよ」