こそあど！

【０４－０４】

「ごめん」

　思わず声を荒げたソネザキに、コトミは似つかわしくない不安そうな顔になる。

「なんか気に障ること言ったかな」

「あ、いや、こっちこそ、ごめん。つい大きな声を出しちゃって。コトミは何も悪くないから」

　慌てて否定すると、大きく深呼吸。ちょっと熱くなった頭を冷やす。

　それから出来るだけ柔らかい表情を作り、コトミを安心させた。

「ちょっと気になることがあってさ、聞いてもいい？」

「うん。ボクで解ることだったら」

「さっきのやつって、漫画で読んだだけなの？」

「そうだよ。ほら、漫画って絵だから。イメージしやすいから」

「イメージ？」

「そう、イメージしちゃえば、その通りに動くなんて簡単だよね」

　事も無げな様子に思わず頷きかけたがソネザキだが。

「いやいや、少なくとも私には無理だよ」

「そっかな、そうやって無理って決め付けてるからだと思うけど」

「むわぁぁぁ」

　倒れていたドルフィーナが、悲鳴を漏らしながら身体を起こした。

「あ、そうだった。忘れてたよ。大丈夫か？」

「大丈夫なわけないであろ。ゴキゴキ、どこなのだ」

　警戒しつつも近づくソネザキに、あたふたと這い寄ってきた。

「ゴキゴキ、我はあの黒い虫が苦手なのだ。ゴキゴキ、早く退治してくれ」

　腕を伸ばすと、乱暴にしがみ付いてくる。

「お尻とかに這ってないか。這ってたら、もうお尻は二度と洗わないからな！」

「逆に洗った方がいいと思うけど」

「どうやら元に戻ったみたいだね」

　えっへんとばかりにコトミが胸を張る。

　いつもの明るい表情に戻っていた。

「機械ってのは、強い衝撃を与えれば直るんだよ。これは絶対の法則なのだ」

「そりゃただの迷信だって、大抵は余計酷くなるよ。まあ単純な機械なら直る気もするけど」

　このオートマトンは色んな意味で単純だから、そんな事がソネザキの頭をよぎった。

「それよりもゴキゴキはどこだ？　まさか服の中とかに入ってないだろうな」

「ちょっと落ち着きなよ、ドルフィーナ」

　しゃがんで視線を合わせると、肩を強く揺すって注意を自分に向けた。

　それから、全ての元凶となった発言について、その真偽をゆっくりかつ明瞭に伝える。

「さっきのは嘘だから」

「嘘？」

　涙の溜まった目を見開いて、繰り返す。

「ゴキブリなんていないんだよ」

「いない？」

　更にオウム返しにして、首を傾げた。

　思考が事態に追いつけないようだ。

　仕方なく更に詳しく説明する。

「だから、さっきのはアンタを動かす為の嘘なんだって」

「つまり、嘘だったのだな。ゴキゴキなんていないんだな」

　ソネザキが首を縦に動かす。

「悪かったよ。こんなに怖がると思わなかったからさ」

　謝罪するソネザキを残して、ふらふらとドルフィーナが立ち上がる。

　くるりと背を向けると、ごしごしと目を擦った。それから両手を腰に当て胸を反らす。

「もちろん、その程度の嘘は見抜いていた。今までのは我の迫真の演技なのだ」

「はい？」

「常識で考えれば解るであろ。科学の粋を集めた最新鋭オートマトンが、昆虫如きをホントに怖がると思ってるのか？」

「思っているのか？　とか聞かれても……」

　現に数秒前まで泣くほど怖がっていたんだから。

　そう答えるべきかソネザキは迷う。

「そうなんだ。全然気付かなかったよ」

　コトミの意外なコメント。澄んだ瞳には疑念の欠片も浮かんでいない。

　その純粋さは評価したいが、ソネザキは何故か頭が痛くなる。

「敵を欺くには、まず味方からというのは戦術の基本だからな」

「流石、最新鋭オートマトンは奥が深いね」

「ったく、何が敵で何が味方なんだよ」

「それを一言で説明するのは難しいな」

「とにかく、今回は私のせいだから、ちゃんと謝らせてよ。ごめんなさい、迷惑かけました」

　改めて二人に頭を下げた。

「そんな大袈裟だな。全然気にしてないよ」

「ふむ、コトミの言うとおりだ。我はポテチの一袋でもくれたら、すぐに忘れるぞ」

「なんで、アンタにお菓子をあげないとダメなんだよ」

「謝罪は態度よりも物で表すものだ」

「解ったよ。今度、乾パンでも買ってあげるよ」

「あんなわびしい物はいらん！」

　いつもの下らないキャッチボールが心地良い。

　と、ドアが開いた。

「お前ら、いつまで遊んでいるんだ！」

　三人が振り向くより早く、ユキナの叱責が飛んで来た。

「他の連中は全員降りたぞ！　ちんたらせず早く降りろ！」

「了解しました。すぐに下船します」

「いや、ちょっと待て」

　部屋を出ようとしていた三人を呼び止める。

「この壁の理由を聞かせてもらってからだ」

　大きく人型に凹んだ壁を顎で示す。

「えっと、それはですね」

「まさか、船酔いして起き上がれなくなったオートマトンを、適当な嘘で動かそうとしたら暴走してこうなった。なんてバカげた説明は聞かんぞ」

　見事な釘打ち。三人がリアクションに戸惑う。

「優れた兵士は、咄嗟の状況下でも知恵を働かせて機転を利かせるものだ。各自に一分の猶予を与えるから、私を納得させる答えを言ってみろ」

　これまた無理難題だ。

　船と言っても学区の備品である、それを壊してタダで済ませるわけがないという事だろう。

「ユキナ教官、質問があります」

「なんだ、ソネザキ」

「もし、教官を納得させられなかった場合は、何か罰則があるのでしょうか」

「私は生徒をいたぶって楽しむ趣味はない。よって罰則はない」

　ほっと、安堵しかけるが。

「しかし、各自が自主的に反省の意を表すなら、それを止めることはしない。腕立てでも腹筋でもスクワットでも、構わないと思っている」

　つまりは、そういうことだ。

「さて、そろそろ一分だな。ではドルフィーナから説明してもらおうか」

　冷酷な声にオートマトンの表情が絶望的な物に変わった。