こそあど！

【０４－０２】

「う、うら若き乙女に体重を聞くとは、なんと失礼な奴なのだ！」

　頬を真っ赤にして怒った。

　実に人間らしい反応に、ソネザキの溜息が大きくなる。

「なんだ。その反応は、我が太ったとでも思っているのだな。残念だが、オートマトンは毎日夜食を食べても体重は変わらないのだ」

　それなら過剰に摂取してるカロリーは、どこに消えているのだろう。

　科学の進歩は、時としてどうしようもない無駄を生むのかも知れない。

「そうじゃなくてさ、オートマトンだから見た目よりも重量あるでしょ」

「それは、その、確かに人間に比べると若干重い。が、それは我の生活態度が問題ではなくだな」

　もごもごと言葉を続ける。

　体重の問題は、彼女のコンプレックスになっているようだ。

「悪かったよ。別に非難してるんじゃないんだ。私の記憶だと、三桁を超えるの重さだったと……」

「我はそれほど重くはない！　内燃機関や骨格、人口筋肉に至るまで従来よりも格段に軽量化されているのだ！」

「で、いくら？」

「……九十九キロと七百五十グラム」

　これ以上は隠し切れないと悟ったのだろう。

　消え入りそうな声で告げた。

「約百キロか」

「概数で言うな。失礼であろ」

「私が運べる重さじゃないよ。コトミが戻らないとどうしようもないね」

　だが、二人でも運べるだろうか。

「大体、船舶で輸送するのが悪いのだ。しかも、あれほど揺らして」

「今回も辛かったからね。私も正直危ないとこだった」

「そうであろ。ソネザキのような鈍感百二十パーセント天然絞りな人間でもそうなのだ。精密機械である我が無事なはずがない」

「やれやれ、まったく」

　うんざりした表情でドルフィーナに近づくと、その頭に拳骨を落とした。

　ごいんと鈍い金属音。

「なにをするのだ！」

「誰が鈍感百二十パーセント天然絞りなんだよ！」

　殴られたドルフィーナはともかくとして、加減したソネザキも十分に痛かった。

　互いに涙を溜めながら、声を荒げる。

「っていうかなんだよ、そのフレーズ」

「なかなか良いであろ。そこはかとなく知性とセンスを感じないか」

「感じないね」

　脊髄反射でばっさり切り捨てる。

「くっ！　貴様、コンマ秒数で否定するとは！」

「はいはい。恨み日記にでも書いてくれていいからさ。でも、確かに船の輸送は辛いね。できれば空輸とかにしてくれないかな」

「空輸だと？　飛行機で移動するというのか？」

「飛行機なら揺れないし安心でしょ」

「バカ言うな。あんな鉄の塊が空を飛ぶなんて有り得ないのだ」

「飛行機に鉄はあんまり使われてないから。それにさ、航空力学ってのがあって、科学的に計算されてるんだから」

「我は信じないからな。科学なんて眉唾もいいところだ」

「アンタさ、自分の存在を思いっきり否定してない？」

　やっぱり背中にチャックが付いているに違いない。

　ソネザキが調べてみようと踏み出した時。

「たっだいま。アンズちゃんは外に運んでおいたよ」

　勢い良くドアが開き、コトミが飛び込んできた。

「ああ、ありがと。次はコイツだよ」

「ドルフィーナは百キロだよ。これは重くて大変そう」

「概数で言うな。失礼であろ」

「あはは、ごめんごめん。でも百キロだよね」

　繰り返すコトミ。

　ドルフィーナにしては悪気が無い分だけ対処に困る。

　とりあえず、ぶすっと頬を膨らませて不機嫌さをアピールしてみた。

「百キロだよ、すごいね。百キロ。これはファイト一発な状況だよ。百キロだからね。燃えるね。百キロだもんね。熱くなるね。なんたって百キロなんだから」

　ドルフィーナの反応はコトミには届かなかったらしい。

　百キロという単語連発して、瞳をキラキラと輝かせる。

「じゃあ、どっちが先に運ぶかジャンケンで決めよっか」

「じゃんけん？」

「あ、コイントスのがいい？」

「いや、そうじゃなくて」

「じゃあ、じゃんけん？」

　また会話が微妙にずれてきた。

「よぉし、いくよ！　じゃんけ……」

「ちょっとストップ！」

「あ、最初はぐーで始める方がいい？」

「いやいや、そうじゃなくてさ」

　更に外れていく論点を強引に引き止める。

「一人ずつで運ぼうって思ってる？」

「うん。その方が楽しいから」

「無茶言わないでよ。百キロなんて一人で持てないから」

「ダメだよ。ソネザキ」

　コトミにしては珍しく落ち着いた声。

　ひょっとして台車を用意してあるとか。

　ソネザキがそんな都合の良い現実を期待したが。

「自分で諦めたら、そこで終わりだよ。気合と根性で限界を乗り越えないと」

　ぐっと拳を握って、力強く主張した。

　確かに、コトミの言には一理ある。

　枠を決めてその内側に閉じこもってしまえば、成長なんて有り得ない。

　が、しかし。

「二人とも、どうでもいいからさっさと運んでくれないか。我は早く降りて新鮮な空気を吸いたいのだ」

　こんな気楽なオートマトンを運ぶ為に、そこまでしたくない。

　それはそれで負けた気になる。

　ふと、天啓が閃いた。

　急いでドルフィーナに視線を向けると、いきなり床を指差す。

「お尻んとこ！　ゴキブリ！」

「ごき？　ぶりぃぃ！　ひぃやぁぁぁ！」

　サンプリングされた澄んだ声の効果を最大限に発揮。

　日ごろの珍妙な口調ではなく、年頃の少女らしい悲鳴を上げながら床を蹴って立ち上がった。

　その勢いを利用して、少しでも離れようと駆け出す。

　オートマトンにはリミッターが掛かっており、平均的な人間の、ドルフィーナは例外的に平均より随分と下回るが、力以上は発揮できない。

　が、己の生存を危ぶむレベルの状況が迫ってきた場合には、そのリミッターが一時的に解除される仕組みになっている。

　超至近距離に、超苦手とする黒い昆虫が這っている。

　それはドルフィーナにとって、まさに絶体絶命であった。

　全身八箇所の心臓が瞬時に血量を増し、人工筋組織のサイズを爆発的に向上させる。

　百メートルを五秒で駆け抜ける速度まで、一気に加速した。

「どいて！」

　すぐさま眼前数メートル位置に立つ友人達の存在を思い出し、絶叫。

　急ブレーキを掛けるが。間に合わない！