こそあど！

【０４－０１】

●午前一一時〇八分●

　市街地演習ドームは、第十三学区学習ドームから高速輸送艇で南に約四十分の場所にある。

　到着までの時間、生徒達はチーム毎に割り当てられた狭い待機室で過ごす。

　パイプ椅子と簡易テーブルだけが置かれた質実剛健な空間だ。

「わたくし、もうダメかもしれません」

「しっかりするのだ。我がついている。こんなことでへこたれるな」

「もっと、もっと強く抱き締めてください」

「これでいいか」

「あぁん、気持ち良いですわ。ドルフィーナさん、いつもつまらないことばかり言ってごめんなさい。今は、今だけは、あなたがいてくださるのが嬉しくてたまりませんわ」

「解っている。辛くなるから喋るな。もう少しの我慢だ」

　部屋の隅で床にしゃがみこんで、抱き合っている二人。

「やっぱりあの二人は仲良しだよね」

　その様子をやや離れたパイプ椅子に座り、生暖かい眼差しで見つめているソネザキに、傍らのコトミが嬉しそうに話し掛けてきた。

「喧嘩するほど仲が良いとは言うけどね。あんな風に仲睦まじい二人を見てると、なんか背筋が寒くなってくるよ」

「あはは。そんな言い方しちゃ可哀想だよ」

　船が大きく揺れた。

　椅子から落ちそうになるのを、咄嗟に踏ん張って堪える。

　ハトホルの海は波が少なく、年中穏やかなのが特徴だ。

　なのに何故これほど揺れるのか。

　それは輸送艇の進み方にある。輸送艇はスピードを小刻みに切替えながら、時折蛇行までして進む。

　荒れた海に耐えるのも訓練だと言っているが、ただの意地悪な気がしないでもない。

　今度は上下に大きく揺れた。

「わっわわわ。ゆ揺れが酷くなってきた」

「おおお落ち着いてください。もっとしっかりくっつけば大丈夫ですわ」

　ぎゅっと腕に力を込めて、更に強く抱きしめ合う。

　アンズとドルフィーナの数少ない共通点は、乗り物に弱い事だ。

「こうして重量を増やしていれば、揺れを感じるのもマシになるはずだ」

「あぁ、ひんやりして気持ち良いですわ」　

　細部は違えど、この辛さを少しでも軽減したいという利害は一致している。

「しかし、このままでは……うっ」

「我慢するな。吐いた方が楽になるぞ」

「ふふふ、もう胃の中は空っぽですわ。朝食を抜いたのに感謝しなければいけませんわね」

　ソネザキが時計を見た。十一時十分。

「あと、五分で到着だけど、無理はしないでよ。我慢できなくなったらリタイアすればいいんだし」

「そうだよ。ただの演習なんだから」

　移動中の棄権は、チーム全体の棄権とされる。

　しかし、抱き合う二人の顔色を見ていると、限界に達しているのは明白。

　成績が下がるのも困るが、それ以上に苦しそうな二人を見ているのは辛い。

「そんなことはしませんわ。名家の娘であるこのわたくしが」

「そんなことはしないぞ。高性能オートマトンであるこの我が」

「たかが船酔いでリタイアなんて末代までの恥ですわ」

「たかが船酔いでリタイアなんて末代までの恥だ」

　それを聞いたソネザキは改めて理解した。

　二人はなんとなく精神構造が似ているのだ。

　普段、子供とアンズをからかうドルフィーナ。

　普段、出来損ないとドルフィーナをからかうアンズ。

　しかし中身が似たり寄ったりなのだから、なかなか複雑な現実に思える。

「ソネザキは乗り物強いよね。耐Ｇ訓練も楽勝でこなせてたし」

「楽勝ってわけじゃないよ。でも、個人成績ならコトミがトップだったじゃない」

「当たり前ですわ。わたくしのコトミさんが……うっ」

　二人の会話に割り込もうと立ち上がったアンズだが、喉を詰まらせてふにゃふにゃとへたり込んだ。

「バカ、立ち上がろうとするんじゃない。より揺れを感じるんだぞ」

「わたくしとしたことが迂闊でした。もう、ダメかもしれません」

「バカを言うな！　しっかりしろ！　我がついているぞ！」

「戦場で培われる友情って、やっぱり素敵だよね。ロマンだよね」

「まだ戦場に着く前なんだけど」

　冷めたコメントを返しながら、コトミの横顔を見つめる。

　キラキラと輝く大きな瞳に、控えめではあるが形良い鼻口。

　美人ではないが、愛らしさに溢れている。

「ん、なに？　ソネザキ」

　視線に気付いたコトミが、にっこりと微笑んだ。

　裏を感じさせないシンプルな表情に、ソネザキもつい頬が緩む。

「このチームは、ホントに変わってると思ってさ」

　コトミもアンズも個々の成績は悪くない。

　それにソネザキ自身、どんな課題でも平均以上にはこなせる人間だ。

　ドルフィーナは……まあ機械人形に過度な期待を掛けるのは酷なんですよ。

　それなのに、チームの成績は最下位。

　不思議と言えば不思議だ。

「個性的ではあるよね。でも、その方が楽しいよ」

　軍人に個性は必要ない。

　軍隊に求められるのは、能力的に誤差のない兵であり、完全に画一化された部隊である。

　それについては、ソネザキの意見も同じだった。

　軍とは突き詰めれば戦闘集団。より効率良く殺傷する術だけを無機質に学べばよい。

　個性なんてナンセンスの極みだ。

　しかし。

「常識の範疇に入る個性ならね。私は平凡なのが個性だけど」

「ソネザキも十分に変わり者だから。自分も変わってるって胸を張っていいと思うよ」

「それってあんまり嬉しくないんだけど」

「え、なんで？」

「いや、理由を聞かれても」

　いきなり到着を告げるブザーが鳴った。

　あっという間に揺れが収まる。

　先刻までの状態が嘘のようだ。

「ほら到着だよ。二人ともお疲れさん」

　ソネザキが声を掛けた。

　床で抱きついたままの二人に、安堵の色が浮かんだ。

　が、それも数秒。

「ちょっと、いつまで抱きついているんですの。迷惑ですわ」

「お前こそ、いつまでへばり付いているのだ。人の迷惑を考えるんだな」

「出来損ないの機械人形が何をおっしゃるのです。存在自体が迷惑でしてよ」

「まったく幼い発言だ。見た目だけではなく、オツムの中もまだ初等部の子供並だな」

　いつも通り、悪態の応酬を始める。

　もっとも、まだ腰が萎えているせいか、元気なのは口先だけ。抱きついたままだ。

「やっぱり二人は仲良しさんだね」

「傍から見てると疲れるよ。ほら、いい加減にしろって」

　きゃんきゃんと吠え合う二人に、ソネザキが割って入った。

「早く降りないと棄権扱いになっちゃうから」

　その言葉にしぶしぶながら口を閉じた。

「アンズちゃん、立てる？」

「も、もちろんですわ」

　と強がってみるが、力の入らない膝は言う事を聞いてくれない。

　バランスを崩し、倒れそうになるのをコトミが支える。

「ちょっと無理だね。ボクが肩を貸すから、一緒に降りよ」

「ありがとうございます。そうですわ！　このまま二人で愛の逃避行に出るというのは如何です？　とても魅力的なプランだと思いません？　思いますわよね」

「お前の思考が現実逃避してどうする」

　ぱしんと小さな頭を叩く。

「ソネザキさん、何をなさるのです！　人の恋路を邪魔する方はナマズに食われて死んでしまいますわよ！」

「はいはい。ナマズには近づかないようにしておくよ。じゃあ、コトミ、先にアンズを降ろしてきてよ」

「うん、わかった。アンズちゃん、そんなにくっついたら歩きにくいよ」

「こんなに密着できるなんて幸せ過ぎます。もう、臓物が鼻から溢れちゃいそうですわ」

　人体は脅威の小宇宙と言われるが、流石にそんな機能はない。

　とりあえず、二人が部屋から出るのを見送ると、ソネザキは残った一人に視線を向けた。

「で、お前は？」

「ふむ、今は動けん。外まで運んでくれ」

　座ったまま、さも当然の権利を訴えるかの如き口調である。

「立とうとかしないのな」

「結果の予測できる無意味な行動は熱量の無駄遣いだ」

「まったくしょうがないな」

　やれやれと手を伸ばし、かけたところで止めた。

「お前さ、体重いくらだっけ？」