こそあど！

【０３－０４】

「でね、なんとか告白させようと、みんなで背中を押したんですよ。ちなみに成否は賭けの対象にもなりました」

「いや、でも先生……」

「ミユはもちろん失敗に賭けましたよ。まあ誰も成功には賭けなかったんですけどね。それでいよいよ告白となったわけですが。その時の台詞というのが……」

　むんず。

　無造作に伸ばされた右手が、ミユの頭を背後から鷲掴みにした。

　弾かれた帽子が静かに床に落ちる。

　寒暖計の如く、ミユの顔から血の気が引いていく。

　心臓までがっちり鷲掴みにされた感じだ。

「随分と面白い話で盛り上ってるじゃないか。ミユ」

　首を強引に自分の方に向けた。

　あまりの力ずくに、えぎゅっと奇妙な音がミユの口から漏れる。

「せせせせせせ先輩、いつからここに？」

「そうだな。女性としての自覚がなんたらって辺りからだな」

「ひぃぃぃぃ」

　振りほどいて逃げようとするが、その握力は緩む気配がない。

　焦るミユにユキナが極上の笑みを浮かべた。

「まあ、ちょっと話そうじゃないか」

「先輩、違うんです！　これは、その、えっと。そう！　彼女達が私を脅して言わせたのです！」

　ソネザキ達に指を向けた。

　言い訳にもならない稚拙なレベルではあるが、その助かりたいと願う気持ちだけは溢れんばかりに伝わってくる。

「サイテーだ」

「サイテーですわ」

「サイテーだな」

「サイテーだよ」

　が、眼前の四人に、その思いは理解されなかったようだ。

「生徒のせいにするんじゃない」

　ぐっと力を込める。

「いだだだだだだ。ごめんなさい。ミユが悪かったですぅ。もうしないですからぁ」

　涙を一杯にして、在り来たりな謝罪を述べる。

　普段のミユの言動を知っていれば、あまりに信憑性に欠ける誓いだ。

「お前ら、早く教室に戻れ。もうすぐ出発だ」

　ユキナが促す。

　ソネザキ達が一瞬、顔を見合わせた。

　担当教官をこのまま放置しておくのは、少し気の毒だ。焼け石に水とは知りつつも、何かフォローをすべきかとも迷う。

「ミユを置いて逃げる気ですね！　この薄情者ぉ！」

　大人としての、自己犠牲と責任感に満ちた発言が、四人の迷いを消した。

「ソネザキ以下四名、教室に戻ります。ミユ教官にご指導よろしくお願いします」

　踵を鳴らし、ぴっと敬礼。

　ユキナの左手の返礼を受けると、素早く回れ右して駆け出す。

「ああ！　そんな酷いぃ！　恨み日記に書いてやるんだから！　毎日読み返してやるんだから！」

「いいから黙れ」

「むぐぇっ」

　くぐもった声を最後にミユの叫びが途絶えた。

「なんかちょっと気の毒だね」

「自業自得ですわ」

「まあ、あの人間が変わるとは思えんがな」

「ミユちゃんだからしょうがないよ。しかし気になるな」

「今日の演習の事ですの？」

　小さく首を捻るソネザキにアンズが疑問を投げかける。

「いや、恨み日記って流行ってるのかなって。朝、ドルフィーナも言ってただろ」

「恨み日記は淑女の嗜み。人類の歴史と共に発展してきたのだ」

「そんな怖い歴史を捏造するな」

　バカな会話を投げ合っているうちに教室に到着、中に入った。

　もうすぐ出発という事もあり、全員が席に戻ってはいるのだが、不気味なほどの緊張と気合が充満している。

　士気は極限状態。褒賞をぶら下げられただけで、ここまで士気が上がるとは、このクラスは殊更単純な生徒が多いと言うべき外ない。

　担任教官の性格が影響しているのだろうか。

　それに比べて、ソネザキ達のテンションは最低になりつつある。

「ホントに今日は走らされてばかりですわ」

　席について呼吸が整うと、アンズが愚痴った。

　朝に続いての全力疾走。しかも空腹で、その上Ｄ型装備。気持ちは解る。　

「まったく、計画性のない連中は困り者だな」

「一番計画に縁のないお前が言うことじゃないだろ」

「ふふん。侮るな。我には高性能なスケジューリング機能が搭載されているのだ」

「へえ、凄いんだ。さすがだね」

「その割りに規則的な生活が行われていないようですけれども？」

　目を輝かせて感心するコトミに比べて、アンズの反応は冷たい。

「スケジュールを立てることと、それを実行することは違うのだ。あくまで予定は未定だからな」

「ソネザキさん、スケジュール帳以下のガラクタに、何か言ってやってくださいな」

「この疲れてる時に、嫌な役を振らないで欲しいよ」

　チャイムが鳴った。十時三十分だ。

　圧縮空気の漏れる音と共にドアが開き、教官が姿を見せた。

　すらりと伸びた足を規則正しく動かし、教卓の前に立つ。

「起立！　ユキナ教官に敬礼！」

　キリシマの号令に、クラス全員が踵を鳴らし、敬礼の姿勢をとる。

「よし、そのままだ」

　凛とした声で告げた。

　じっくりと時間を掛けて生徒達を見回した後、休めの指示を出した。

「ミユ教官は体調不良で早退した。よって、今日一日はこのユキナの指示に従ってもらう」

　ユキナの強烈な指導は、お気楽教官を完膚なきまでに叩き潰したのだろう。

　自業自得と言えばそれまでだが、ちょっぴり同情しないでもない。

「と言っても演習日だからな。特に指示をすることはない。これから輸送船に乗船。演習場に向かってもらう。質問は？」

　数秒間待ち、反応がないことを確認。

「では、各々が全力を尽くし、最良の結果を見せてくれることを期待している。以上だ」

　手短に告げると、踵を返した。全員が再度敬礼の姿勢で見送る。

　ドアが閉まると同時に、緊張感が解けた。

　繰り返すようだが、このクラスは特に弛緩しやすい。

　担任教官の影響が多分にあると思われる。

「ミユちゃん、また怒られたのかな」

「あのスタイルはまずかったんじゃない」

「カウボーイはまずいっしょ」

「カウガールなら良かったのにね」

　わいわいと騒ぎながら、もたもたと準備を始める。

「どうした、難しい顔をして」

　考え込むソネザキに、ドルフィーナが声を掛けた。

「眉間に皺を寄せてると老けるぞ。ちなみに我は歳をとらない。老化とは生物としての特権だな。実に羨ましい」

　オートマトンは内部パーツの劣化はあるが、見た目は変わらない。

　いつまでも若いままの状態を維持できる。

「外見はともかく中身が成長しないのも、オートマトンの特権ですの？」

「子供の分際で、なかなか面白いことを言うじゃないか」

「二人とも、折角の演習なんだから仲良くいこうよ。ね、ソネザキ」

「あ、うん。そうだね。まあ適当に気楽にいこう」

　と言いつつも表情は晴れない。

「まだポイントの件が気になりますの？」

「いや、ミユちゃんのことがね」

「あれは自業自得。わたくし達にまったく責任のないことですわ」

「でも、見捨てたのはちょっと悪かった気もするよね」

「はうわぁ。コトミさんはお優しいのですね。そのお心に、わたくし感動いたしました」

「そんな風に言われると照れちゃうよ」

「何はともあれ、我らが気にすることではないだろう。それにあの教官だ。明日にはけろっとした顔で、珍妙な衣装でやってくるだろう」

　ドルフィーナの予想はおそらく間違いない。

　ミユの精神構造は、プラナリア並にタフなのだ。

「いや、そうじゃなくて、皆の言ってたことがね」

　ソネザキの言葉に、三人が首を捻る。

「ほら、カウボーイの格好してたって。ミユちゃんはあの格好で、ブリーフィングスペースをうろついていたんだなって」

「それが何か気になりますの？」

「何してたんだろうって気にならない？」

　その指摘にアンズがはっと気付いた。

「まさか、覗きでは！　コトミさんの着替えを覗こうなんて！　絶対に許せませんわ！」

「どういう思考でそうなるのだ。頭の中を石鹸で洗ってみたらどうだ？」

「きぃ！　ガラクタの分際で！　今すぐ分解してさしあげますわ」

「銃を振り回したところで、ペイント弾なら怖くはない」

「この至近距離なら、かなり痛いですわよ」

「そんな脅しに！　この高性能オートマトンである我が屈するとでも思っているのか！」

「……」

「そんな怖い目で睨むな。解った。ここは大人しく降伏だ」

　脱力感を伴ういつものやり取り。

「冗談はさておき、あの教官のことだ。服を見せびらかしたかったに違いない」

「そうかな」

　それなら、教室に戻ってきた時でいいはず。どうも引っ掛かる。が。　

「あ、みんな移動始めたよ。ボク達も行かないと」

　コトミの一言が思考を遮った。

「そうだね。とりあえず急ごうか」

「はっ！　しまった！」

　ドルフィーナが声を上げた。かなり切迫した様子。

　ソネザキもアンズもコトミも、その珍しい表情に気圧されて、静かに続きを待った。

「酔い止めを忘れてしまった。我は乗り物が、特に船舶の類が苦手なのだ」

「まったく、何を言うかと思えば、酔い止めならわたくしの余剰分を差し上げますわ」

　呆れながら、錠剤を渡す。

「すまないな。ってこれは！」

　受け取ったドルフィーナが顔を強張らせる。

「これは食後に服用する薬ではないか！　空腹時に飲んでは胃に悪いんだぞ！」

「お前さ、ホントにオートマトンなの？　背中にチャックとか付いてんじゃない？」