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27 イスペン村到着

　不思議な声が聞こえなくなった後、旅の順調度が加速した気がする。

　魔獣や獣の姿はもちろんのこと、鳴き声はおろか、うなり声すら耳にしなかった。

　まるで、俺たちしか存在しないかのような静けさだ。

「ライラライラライ」

　ヒンヒヒンヒヒン

　襲われる心配がないからか、御者も馬もご機嫌だ。

　軽やかな歩調もどんどん加速し、いまや疾(と)んでいるような錯覚すら感じさせる。

　そんなやる気と元気で満ち溢れていた状態が続き、第二の中継地まで二日程度かかる予定が、一日半に短縮された。

　ありがたい。

　中継地は、牧歌的で落ち着いたイイ村だった。

　唯一の不満は、村に二件ある食堂に、しょうが焼きがなかったことぐらいだ。

「お客さん方。もうすぐ着きますよ」

　馬車に揺られ何度目かの朝を迎えたころ、御者がそう告げた。

　前方に村の入り口が見える。

　無事、イスペンに到着したようだ。

「んんんん」

　降りてすぐ、長距離移動で固まった体をほぐすように、伸びをした。

　暖かい日差しも心地よく、非常に気持ちいい。

「大丈夫ですか？　ご主人様」

「問題ない。まあ、ちょっとケツは痛いけどな」

「ふふっ。震動が続きましたもんね」

　笑みを浮かべるパルマは、平気そうだ。

　俺と出会う前に旅をしていただけあって、慣れているのだろう。

「いや～、あっけなかったな」

「ああ。イスペンまでがこんなに楽だったのは、記憶にないな」

　冒険者たちも元気いっぱいだ。

　ヒヒ～ン

　馬もまだまだ走る気でいる。

「では、私はこれで」

「お父さん、早く早く」

「おいおい、慌てて転ぶなよ」

「お母さん。あたしたちの新しいお家どこ？」

「逃げないから大丈夫よ」

　商人は到着と同時に取引にむかい、家族もはしゃいでいる。

　疲れているのは、俺だけだ。

　おかしい……わけじゃない。

　王都でぬくぬく育った俺が、ひ弱なだけだ。

「ご主人様、これからどうされますか？　数日滞在するなら、早急に宿を確保いたしましょう」

「いや、その必要はない」

「もしかして、知り合いの方がいらっしゃるのですか？」

「いや、そんな人物はいない」

「では、すぐに出発するのですね」

　パルマはイスペン村も中継地だと判断したようだが、それは間違いだ。

　俺の目的地は、ここで合っている。

　けど、滞在はしない。

　自分で考えておいてなんだが、矛盾に満ちている。

　もし他人がこんなことを言い始めたら、正気を疑うレベルだ。

　だからこそ、行動で示したほうがいい。

「ついてきてくれ」

　パルマの手を引き、俺は目的地である村長宅にむかった。

　けど、すぐに気づいた。

　肝心の村長宅を知らない。

「あのぅ、すみませんが、村長さんはどこにいらっしゃいますか？」

「この時間なら、自宅にいるんじゃないかしら」

「ご自宅は、どの辺にあるのでしょうか？」

「目の前に大きな家が見えるでしょ。あの裏よ」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　通りすがりの親切なおばちゃんと別れ、俺たちはあらためて村長の家を目指す。

「えっ！？　ここ？」

　大きな家の裏手にあったのは、小さな一軒家だった。

　きょろきょろ見渡しても、ほかに家はない。

　なら、ここで間違いない。

「すみません。村長さんはご在宅でしょうか？」

「お待ちしておりました。どうぞ中へお入りください」

　声かけと同時に玄関戸が開き、老紳士に手招きされた。

　話が早いのは非常に助かるが、勘違いだったときのややこしさはそれを上回る。

　ちゃんと確かめよう。

「約束はしていないので、別人ではありませんか？」

「その可能性は十二分に承知しておりますが、来客はすべて応接室に通すよう、主より仰せつかっております」

　なら、大丈夫だ。

　俺の用はすぐ済むので、本来の待ち人とバッティングしても、長い時間待たせることはない。

「おじゃまします」

　村長と面会をするため、家に入った。