命の瀬戸際に逆転の兆し
ガルディアとの交渉でリチウムとパラジウムの供給を握り、裏切り貴族クロウを追放した俺、ユート・フォン・アルテア。アルテアの街には笑顔が戻り、国庫も少し潤ってきた。メイドのリアが「ユート様、国民みんな感謝してます！」って笑ってくれるたび、胸が熱くなる。
でも、俺の体はもう限界だ。
「うっ……くそっ、また……！」
夜の自室、鏡の前で鼻血が止まらず、頭がガンガンする。【物質変換】の代償が日に日に重くなってる。昨日、砂をレアアースに変換した時、5分間意識が飛んだ。医者に「このままじゃ長く持たない」って宣告されたけど、国民には言えない。
「俺が止まったら、アルテアが終わる……けど、死にたくねえよ……」
社畜時代、ただ耐えるだけだった俺が、今は国中の命を背負ってる。重すぎる。夜中、枕に顔を埋めて震えてると、リアがそっと入ってきた。
「ユート様、無理しないでください……私、ユート様がそんな顔するの、見てられないです。」
彼女の涙声に、俺の心が締め付けられる。
「リア、ありがと。俺、諦めねえ。絶対、みんなを守る。」
でも、内心は恐怖でいっぱいだ。神様（らしき何か）の声が頭に響く。
「代償を払え。命を差し出せ。」
くそっ、どうすればいいんだ！？
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朝、宰相が青ざめた顔で飛び込んできた。
「王子殿下！ ガルディアが魔導兵器の実験を始めました！ アルテア国境近くで、です！」
「魔導兵器！？ あの魔導艦の話か！？」
「いえ、新型です！ リチウムを動力源にした『魔導砲』……一撃で街を消滅させる威力だと！」
ガルディアの魔術師リゼット、あの女が絡んでるに違いねえ。彼女の「次は甘く見ない」という言葉が頭をよぎる。リチウム供給を握ってる俺を試す気か？ それとも、アルテアを潰す気満々か？
「リゼットを呼べ。直接話す。」
数日後、王都の交渉室。リゼットが一人で現れた。黒いローブに鋭い微笑、まるで俺の心を見透かすような目。
「ユート王子、魔導砲の噂、聞いたかしら？ リチウムがなければ動かないの。供給を倍にしないと、国境で『実験』しちゃうわよ？」
「脅し？ ふざけんな。リチウム止めたら、ガルディアの全兵器が止まるぜ。」
リゼットがクスクス笑う。
「ふふ、頭いいわね。でも、アルテアの貴族がパラジウムの秘密を売ってくれたの。もう、ユート王子がいなくても作れるかも？」
「なっ！？ 誰だ！？」
その瞬間、背後から剣の音。振り返ると、騎士団長ガルドが剣を抜いて俺に迫る。
「王子、すまない。ガルディアの金の方が未来がある！」
裏切り者、ガルド！？ リアが叫びながら俺をかばう。
「ユート様、逃げて！」
「リア、危ねえ！」
間一髪、宮廷魔術師がバリア魔法でガルドを弾いた。だが、混乱の中、リゼットが不敵に笑う。
「ユート王子、選んで。リチウムを倍にするか、アルテアを灰にするか。」
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ガルドは拘束したが、状況は最悪だ。ガルディアがパラジウムの秘密を掴んだかもしれない。俺の【物質変換】が唯一の切り札じゃなくなる。しかも、体はもう動くのもキツい。
それでも、諦めるわけにはいかねえ。国民の顔、リアの涙、全部俺の背中にのしかかる。
「リゼット、交渉だ。リチウムは1.5倍。それ以上は無理。代わりに、魔導砲の実験を国境から100キロ離せ。」
「ふーん、強気ね。でも、1.5倍じゃ足りないわ。2倍と、ユート王子の『能力の秘密』を教えなさい。」
「秘密？ ハッ、俺の命そのものだよ。教えられるわけねえだろ。」
現代知識をフル回転。ガルディアの魔導兵器はリチウム依存度が高いが、効率が悪いはず。だったら、別の資源で揺さぶれる。
「リゼット、バイオ燃料って知ってるか？ リチウムより効率3倍の新素材。アルテアが開発中だ。リチウム2倍よこせってなら、バイオ燃料の取引は他国に持ってくぜ。」
リゼットの目が揺らぐ。よし、ブラフが効いた！ バイオ燃料はまだ試作段階だが、現代知識なら本物に見せられる。
「……面白いわ、ユート王子。1.5倍と国境離隔で手を打つ。ただし、バイオ燃料の試作品をよこしなさい。」
「いいぜ。1ヶ月後に持ってく。」
交渉成立。リゼットが去る背中を見ながら、俺は膝から崩れ落ちた。鼻血がドロドロ。リアが泣きながら抱きしめる。
「ユート様、無茶しすぎです！ 死んじゃうよ……！」
「ハハ、大丈夫……まだ、死ねねえよ……」
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その夜、俺は医者から最悪の宣告を受けた。
「王子殿下、このまま【物質変換】を使い続ければ、半年で命が尽きます。」
半年。たった半年。頭が真っ白になった。けど、リアの「ユート様を信じてます」って言葉が、俺を現実に引き戻す。
ガルドの裏切りで、貴族たちの不信もピーク。ガルディアはバイオ燃料を狙ってる。パラジウムの秘密も漏れそう。なのに、俺の体はもう……。
「くそっ、俺一人じゃ無理だ……でも、諦めたら終わりだ！」
現代知識をフル活用。バイオ燃料の試作を急がせ、国民に「資源革命」を呼びかける。すると、街の鍛冶屋、農民、子供までが「王子のために！」と動き出した。
「ユート様、みんなで国を守ります！」
リアの笑顔と、国民の声。俺の心に火が点いた。
「ガルディアも、裏切り者も、全部ぶち抜く。アルテアを大陸一の国にするんだ！」
命はあと半年。それでも、俺はボロ儲けで国を救う！
続く
さいごまで読んでいただきありがとうございました
