領主の令嬢に転生したので、先に転生していた浮気夫へお仕置きします！

第16話 麦藁帽子

　──午後から興貴へ会いに来た。

　ルドは馬車の中で待機させてる。

　この前みたいに、聞き耳立てられるのもなんだし。

　青々とした葉物野菜が並ぶ畑の中で前かがみの、農作業中の興貴。

　鎌で葉っぱの間引きをしてるみたい。

　華穂の姿は、一見なし。

「……興貴」

「アイリ……か」

　脇道から声を掛けるとすぐに反応して、腰を伸ばしながらこっちを見た。

　まるで、そのうちわたしが来るだろうって意識してたような挙動。

　歓迎とも迷惑とも取れない真顔。

　軽めの汗と跳ねた土がついてるだけの顔。

「興貴。いま、ちょっといい？」

「ん……。大丈夫だ」

「華穂は？」

「種苗《しゅびょう》の買い出し。日用品も買ってくるから、帰りは夕方だ」

「そう。ま……いたとしても、席を外してもらうつもりだったけれど」

「俺もそうさせたよ。なにせおまえに会いに行った日、メンタルボロボロで帰ってきたからな」

「そのボロボロ。わたしの十分の一もないと思うけど」

「……とりあえず、日陰へ行こう」

　自分が不利な話題は、早々に断ち切ろうとする。

　興貴の嫌いだったところ。

　だけれどいまは、それも懐かしい……。

　畑の近くにある、ケヤキに似た太い幹の樹。

　興貴はその根元へ腰を下ろし、幹に背中を預けて、左手の鎌を地面に刺した。

　恋人時代のデートのように、わたしは興貴の右隣りへと、身を屈める。

　すかさず興貴が仏頂面で、麦藁帽子を草の上へと置いた──。

「……これに座れ」

「あら、ようやく敷き物をくれる男になったの？　時間かかったわね」

「領主の娘のお召し物を、汚すわけにはいかない……ってだけだよ」

「……そう。それにしては汗と土埃に塗れてるけれど、遠慮なく使わせてもらうわ。これ、ずっと興貴にしてほしかったことだもの」

「…………」

　あちこちほつれてる、麦藁帽子。

　それでもわたしには、屋敷にあるどんな高級な衣類よりも価値あるものに思える。

　興貴が畑に目を向けたまま、横顔で話し出す。

「それで？　なんの用だ」

「今度、わたしと会ってほしいの。二人っきりで」

「いま会ってるじゃないか」

「こういう開けっ広げな場じゃないところでよ。話したいわ、いろいろ」

「……断れないな。前世的にも、いまの身分的にも」

「そうね、断れないわよ。あなたはわたしと、きちんと向き合わなきゃダメ」

「ふぅ……。いずれ潰される畑だ。手入れ一日サボっても、どうってことないか」

「あら嫌味？　華穂と暮らしてるうちに、少し小さな男になった？」

「嫌味じゃなくって諦めさ。おととい、建設会社の連中が来てな。無断でうちの畑へ入って、測量してた」

「……ええっ!?　まだ計画も決まってないのにっ!?」

「領議会議員様の中に、農道計画に入れ込んでる奴がいるそうでな。そいつの頭ン中じゃあもう、確定してんのさ」

　あの、カジノ誘致を進めてる議員ね。

　きっと……。

「測量に来たのが、下請会社の平社員だからまだよかった。俺たち農家に立場近いからな。ちゃんと作物をよけて移動してくれた。あれが議員様の息がかかってる元請なら、権威を誇示するために踏み荒らしていたよ」

「そんな……酷いことを？」

「ここはそういう世界で、俺とカホはここで三年生きた。そしてようやく環境に慣れて、貧しいながらも楽しい生活を築き上げた」

「そう……なの」

「公園の砂場で、友達と協力して作った砂のお城を、突然やってきたいじめっ子が横から蹴っ飛ばしたようなものさ。あの農道計画はな」

「……やっぱりわたしが、悪者になるわけ？」

「いや……そうじゃない。悪い悪くないで言えば、俺が一番悪い。次にカホ。アイリはいっさい悪くない。それはわかってる」

「…………」

「おまえの言い分……。あの吊り橋の状態へ戻せ……って理屈もわかる。けれど理屈と現実は違う。俺とカホはもう、三年苦楽を共にした夫婦。その事実は消せない。アイリ、おまえがどんな権力を持っていようと」

「……そうね。事実の積み重ね……歴史は、権力でもお金でも変えられない。せいぜい隠蔽《いんぺい》か改竄《かいざん》、くらい」

　けれど、でも……。

「……でも、未来は変えられる。いまこの状態から始まる、興貴とわたしの未来。そんな未来は……ないの？」

「……農道計画。おまえにとっては、未来へと続く道……か」

「元々は、あの吊り橋をイメージしたのだけれどね。わたしたち三人が死ぬ直前にいた、逃げ場のないあの一本道……を」

「なるほど。俺たちの家と畑の上に、あの吊り橋か。それは確かに逃げられないな……。ははっ……」

　乾いた笑いとともに、やっとわたしを向いた興貴。

　顔つきはこっちの世界の人間だけれど、口ゲンカでわたしに負けたときに見せる、眉をひそめた苦笑いは相変わらず。

「あなたと華穂が、この世界で苦労したのは事実。けれど、わたしが三年遅れで転生してきて、なんの謝罪もないまま、疎外されているのも事実」

「うん……」

「興貴が事実を振りかざすなら、わたしも事実を振りかざす。もし興貴が、自分の事実だけを守りたいというのなら……それは大人げないわがまま。わたしの夫たる価値のないクソ野郎。全力で潰すわ」

「……返す言葉もない。会うのは、あすでいいか？」

「いいわ。日が高いうちに、わたしの屋敷へ来て。正装でね」

「わかった。じゃあ俺は、もう畑に戻る。間引いた葉は、ご近所さんの鶏《とり》の餌なんでな。水気が抜けないうちに終わらせないと」

　重そうに腰を持ち上げながら、鎌を地面から抜く興貴。

　農家の男が、板についてる感じ。

　その農家の男の正面へ回り、借りていた麦藁帽子を頭へと返却。

　顎紐を結んであげる。

『朝家を出るとき、嫁にネクタイを直してもらうのが夢だったんだ。ははっ』

　結婚後の、初出社の朝。

　夫になりたての興貴が玄関で言った、初々しいセリフ。

　そして新妻のわたしの夢は、行ってきますのキス。

　けれどいまは、そこまではしない──。

「邪魔したわね。じゃあ、あした」

　懐かしさで、頬の内側がツーンと甘酸っぱくなる。

　熱い涙の膜が、瞳を覆う。

　それが粒になって垂れる前に、興貴へ背中を向ける。

　……あす、わたしと興貴は、体を繋げる。

　夫婦の阿吽の呼吸で、興貴もさっき、それに同意した。

　それでなにかが変わるのか、変わらないのか。

　お互い、確かめるために──。