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83．アンダーグラウンドへようこそ

　採掘場へ向かう道は、大型車の通行で舗装が削(けず)れていた。黒い筋状のタイヤ痕を追って、ジェーンは進む。人どころか車さえ走っていない。轍(わだち)に沿ってしばらく進むと、粉塵で薄黄に霞んだ視界の先に、錆びついたフェンスが浮かんできた。道は、フェンスの扉の前で行き止まりだった。

　フェンスの扉は内側から閂(かんぬき)が外され、誘うように開いていた。色褪せた「立入禁止」の看板を横目に、ジェーンはその隙間から中へと滑り込んだ。

　グレイヴスから指示された場所は、崖の下に張りつくように建てられた診療所だった。倉庫を無理やり仕立てたような外見で、とても人がいるようには見えない。

　鍵はかかっていなかった。ジェーンが扉を押すと、抵抗なく開いた。テーブルの上にランプが置いてあり、辺りを頼りなく照らしている。室内は妙に温かかった。見渡すと、端に置かれた小型の鋳鉄ストーブに熾火(おきび)が残っていた。箱型をした胴の上に鍋が置かれ、そこから薄く煙が立ちのぼっている。

　診療所というより、救護所みたいな場所だった。

　ジェーンが鍋から目を離せずにいると、奥から誰かが出てくる気配がした。ジェーンはちらりと視線を上げる。

　三十前後に見える痩せ型の男だった。白いシャツの袖を肘までまくっている。

「屍体が歩いて来たのは初めてだな」

　男は左手でマスクを下ろしながら言った。その手の甲には、文様が彫られていた。

　その顔を見たジェーンは、一瞬、理解が追いつかなかった。

「……バルド？」

　名を呼ぶ。だが、自信がなかった。――あの安息香(ベンゾイン)の匂いが、どこにもなかったから。

「その名前は返した。もう専門魔術士じゃないんでね」

　口調こそ切り捨てるようだったが、肯定に等しい言葉だった。彼は視線はジェーンの目を避けた。代わりに、彼女の首や手に滑る。傷がないか、欠けていないか、点検するようだった。

　かつてバルドという名を持っていた男が、椅子を指差した。

「まあ、座れ」

　ジェーンは一瞬だけ迷ったが、素直に腰掛けた。それを見届けた彼が、小さく息を吐く。ほっとしたようでもあり、諦めたようでもあった。そして、彼も手近の椅子に腰を下ろした。

　ジェーンがぽつりと問う。

「封印、されたんじゃ」

「されてるようなものだ。魔法はほとんど使えなくなったしな」

　彼は苦々しげに言ったが、その顔はどこか安堵しているようでもあった。

「お葬式もやったのに……」

「それで、何をしに来た」

　端的に問う彼に、ジェーンはきょとんと目を瞬かせる。バルドは小さく首を振った。

「おまえが地下に潜るってことしか知らない。グレイヴスが丁寧に説明すると思うか？　その反応じゃ、ここにいるのがぼくだってことすら知らされてなかったんだろ」

　確かに、とジェーンは苦笑する。

「アルギロス卿の引継ぎが終わったから、地下の噂を洗うの。不穏な噂の芽があれば、潰しておけって」

「それは……おまえがやる必要はないだろ」

　反射的に出た、という口ぶりだった。そこで、彼の視線が、初めてジェーンの目に留まった。ジェーンもまたその視線を受けて、にっこりと笑う。

「あら。あなたがそれを言うの？」

　ジェーンの声は柔らかい。

「一緒にやるんだから、それでいいでしょ」

　彼は答えず、病床(ベッド)の下に押し込まれてたトランクを引き寄せた。革が床を擦る音が、室内に響いた。ジェーンは口元に笑みを浮かべたまま、それを黙って見つめていた。

　――バルド。あなたはいつも「必要ならやる」と言ってきた。

　彼はジェーンを止めたいのではない。ただ、自分が果たすべき責任を代わられることが、落ち着かないだけだ。彼のまず手を動かす癖が、それを物語っていた。

　どこか逃げるように荷を整える動作は、会話を切るためではない。ジェーンと行動を共にする準備だ。それを見て、ジェーンの胸にあった緊張が、ほんの少しだけ緩んだ。

「それより、もっとマシな装備はなかったのか？　ぼくはもう、死霊術(ネクロマンシー)を使えないぞ」

「……バルド」

「返上したって言っただろ」

　突き放すような言い方だが、乱暴ではない。ジェーンは軽く笑った。

「じゃあ……。治癒師(ヒーラー)さん？」

「よろしい」

　彼はようやく口元だけで笑った。

　座ったまま、ランプの火を絞る。影が薄くなり、やがて完全に消えた。光源は、窓から差し込む弱々しい太陽光だけになった。それも、あと数時間で沈んでしまいそうだ。

　だが、ジェーンの目に暗さは増えない。彼女の目は、もともと光を捉えてはいない。ものの輪郭がくっきりと浮かび上がるだけで、かえって彼の姿がよく見えた。

「それじゃあ、潜るか」

　そう言うと、彼は椅子から立ち上がって、奥の部屋へ進んだ。ジェーンはその背中をついて行く。

　そこは備蓄を納めておく物置になっており、中央に階下へ続く階段があった。下へ行くほど、黒で塗りつぶされていく。そこから先、一切の光源がないのだ。

　だが、ジェーン・ドゥは人間ではない。生体でさえない。思い返せば、本当の意味で「光」を見たことは、ほとんどなかった。

　――だからこそ、ジェーン・ドゥにとって、暗闇は障壁ではない。

　彼は慣れた様子で歩き出した。アルギロス卿の肉体だったときとは打って変わって、軽い足取りだった。　そして、一度だけジェーンを振り返って、そこで初めてにやりと笑った。

「アンダーグラウンドへようこそ」

　彼の身体が階下の闇へ消える。

　そのあとを追って、ジェーンもためらいなく一歩踏み込んだ。

〈完〉