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７．タフィオ市区

　バルドはセキュリティゲートの手前で立ち止まったので、ジェーンもそれに倣った。

　そこで、ルツが笑いながらジェーンに話しかけてきた。

「ジェーン。バルドをよろしくね。彼が迷(・)子(・)にならないようちゃーんと見張っててよ」

「えっ？」

「おい」

　バルドが抗議の声を上げるが、ルツはにやりと笑って続けた。

「もし彼を見失ったら、速やかに報告すること。いいわね？」

「監視対象はこいつだろ。ぼくじゃなくて」

　バルドが口をはさむと、ルツは呆れかえったように彼を見る。普段の――といっても、まだバルドと出会って数日にしかならないが――彼にしては珍しいことに、まるで図星を突かれたように、逃げるように視線を逸らした。

「あんたさあ、自分がネクロマンサーって自覚ないわけ？」

「あるよ」

「じゃあジェーンにくっついてなさいよ。あんたがいなくなったら困るんだからね」

「わかってるよ」

　二人の言い合いを聞きながらも、なぜバルドが迷(・)子(・)に(・)な(・)る(・)前提で話が進むのか、ジェーンにはわからない。これでは完全に子ども扱いだ。

　ジェーンはますます混乱しながらも、小さく頷いた。

「わかったわ。彼をきちんと見張っておく。何かあれば報告します」

「えらい」

　ルツが背伸びをして、ジェーンの頭を撫でる。ジェーンも首を垂らしてそれを受け入れる。

　そんな女性二人を苦い顔で見ながら、バルドはため息をついた。

「バルド。ジェーンのこと置いていったらだめだからね」

「くどいな。するわけないだろ」

　バルドはセキュリティゲートを手早く解除して、さっさと進んでしまう。

　ジェーンも続いてゲートをくぐった。

　眼前に、死後資産管理局のロビーが現れる。

　磨かれた石床に、真鍮の案内板と木製カウンター。奥では職員たちがタイプライターを叩き、書類の束をバインダーに挟み込んではどこかへ運んでいく。

　数日前、ジェーンが最初に保(・)護(・)された場所でもある。

　あの日、防腐液を垂らしながら迷い込んだこの場所。日が昇る前だったから静かだったが、いまは識別タグを下げた職員たちがせわしなく行き交っていた。

　ジェーンは、無意識に歩みをゆるめる。

　いま、彼女の首には公式の識別タグがぶら下がっている。管理下の《資産》として正式に登録されている証だ。

　だから、誰も彼女を二度見しない。そこにいて当然の存在として受け流されている。

　バルドは振り向かずに言った。

「早く来い」

　外に出た瞬間、ジェーンの目が見開かれた。

　まず圧倒されるのは、空の高さ。

　この建物は高台にあったらしい。その足元には、石とレンガで組まれた建物の群れが波紋のように広がっている。尖った屋根の上に、魔法灯の塔がいくつも突き出ていた。

　鉄骨の橋を滑る魔導軌道車が、陽を受けて走り去っていく。

　石造りの高架橋が幾重にも交差し、そのあいだに屋上庭園が吊り下がっている。広場の一角には、水槽を模した巨大な広告塔が立ち、魔法で揺れる魚の幻影が人々を見下ろしていた。

　ジェーンはしばらくその光景に釘付けになった。

「すご……」

　光に照らされた瞳は、屍者とは思えないほど生の輝きを帯びている。

　バルドは少し間を置いてから、続ける。

「タフィオに来たことはないのか？」

　バルドが尋ねると、ジェーンは頷いた。

「人口は約八百万。工業地帯まで含めると一千万を超える。海が近い。観光地としても人気だ」

　それはほとんど情報の読み上げだったが、ジェーンはわくわくして胸元に手をやった。心臓があればスキップでもするように高鳴ってみせただろう。

「豊かな街なのね」

「一日の死亡者は百五十前後。事故が六十。病死は二十にも届かない。老衰や持病で三十。殺人と自殺は一桁だが、毎日必ずある」

　バルドは抑揚もなく続ける。

「すべて、この地区だけでの数字だ」

「そんなに？」

「事故は多いが、異常というほどじゃない。病死は魔法医療のおかげでかなり少ない。自殺は平均的だ。殺人は、人口の割には少ない」

　観光案内の延長のように、死の統計が連ねられる。

　この華やかな街では、毎日百数十人が静かに減っていく。その抜け殻を拾い集めるのが《死後資産管理局》の仕事であり、自分にはその端っこの席があてがわれているのだと、ジェーンはようやく実感しはじめていた。

「自殺と殺人がこの程度なら、『住みやすくて治安のいい街』と呼んで差し支えないだろう」

「そうは思えないけど……」

　ジェーンにはまだ、その感覚がわからなかった。

　そのとき、通りの端に黒い影が静かに滑り込んだ。

　局章を控えめに刻んだ黒い車だった。ほとんど音を立てず減速し、歩道の縁でぴたりと止まる。魔導機関の低い唸りだけが、車体越しにかすかに伝わってきた。

　運転席のドアが開き、ひょろりと背の高い男が降り立った。中年をとうに過ぎた初老の顔つきで、こめかみに白いものが混じっている。識別パッチを縫いつけたジャンパーの肩が、長年の着用で少し擦(す)れていた。

「バルドさん！」

　男は片手を高く上げて呼びかけた。皺の寄った目尻を細めて笑う。

「マイルズです。本日担当しますよ」

「助かる」

　バルドは簡単に挨拶を返す。

　ドライバーのマイルズが、少し驚いたように目を瞬いて、ジェーンを見た。

「あれ。新入りですか？」

「《随行資産》だ」

「ああ……」

　それだけでマイルズはすべて察したようだった。

「最近はネクロマンサー様にお会いしなかったもので、実際に見るのは久しぶりですねえ。昔はもっと多かったんですよ。護衛やら荷物持ちやらで《従者》を連れて移動することが。バルドさんが連れてるのは初めて見ましたが」

「人形遊びは好きじゃない」

　ジェーンは、自分の存在が驚かれなかったという事実に、少し遅れて驚く。

　屍体を連れて歩くことが珍しくない世界というものが、確かに存在しているようだった。

　マイルズが運転席に乗り込む。バルドが後部座席に入り、ジェーンも続く。

　座席は革張りで、硬い。窓は大きく、外の景色がよく見える。

「じゃあ、安全運転で行きましょう。現場までは二十分と少し。信号に引っかからなければ十五分くらいですよ」

　マイルズが明るく言う。

　ジェーンは少し緊張しながらも、窓の外に広がる都市から目を離せなかった。車が動き出すと、ジェーンは窓に額を寄せ、流れていく街並みを追った。

「わあ。人がいっぱいいる」

「肉袋が動いてるだけだろ」

「言い方！　……えっ？　人間のこと《肉袋》って呼んでるの？」

　ジェーンがぎょっとして叫ぶ。生きている人間への呼び方としては最悪極まる。彼が屍体を「これ」「それ」と呼ぶのは知っていたが、ここまで皮肉めいた言い方をしたことはない。生者に対するあたりが強すぎやしないか。

　バルドはそんな彼女を一瞥し、疲れたように額を押さえた。

「……街がそんなに珍しいか」

「いい景色ってのは何回見てもいいものよ」

「落ち着け」

　マイルズはくすくすと笑う。

「お上手じゃないですか」

　バルドが眉をひそめる。

「何が？」

「〝人形遊び〟」

　マイルズはバックミラー越しに、バルドを見る。

「彼女、例の首(・)の(・)な(・)い(・)お(・)嬢(・)さ(・)ん(・)ですよね。もう局中の噂ですよ」

　バルドは呻いて、顔を覆った。やがてそのままの体勢で、絞り出すように彼女を呼ぶ。

「……ジェーン」

「なに？」

「自分で説明しろ。ぼくは寝る」

「ええ？　二十分で着くのに？　……ちょっと！」

　バルドはもう目を閉じている。

　マイルズはバックミラーからちらりと後部座席をうかがい、笑いをこらえていた。