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第四章 転生（リーンカーネイト）

75．ゲートをつくる

　サウィンは身体を引きずるように歩きながら、ジェーンに話しかけた。

「……今のバルドの状態が管理局に知られたら、術は止められる。だが、それは『切断』だ。回路を強引に焼き切って、無理やり術を終わらせる」

「それだと、どうなるの？」

「反動が出る」

　サウィンの踵が、深夜の静まり返ったフロアに硬い音を立てる。自らの退路を一つずつ踏み潰していくような、ひどく重い音だった。

「最悪、高濃度の触媒汚染を撒き散らす異形の屍体になりかねない。バルドか、アルギロスか、それとも両方か……そこまでは、わからないが」

　無理やり術を止めれば、溜まった圧は行き場を失う。それは高圧の蒸気パイプを斧で叩き切るようなものだ。そうなれば、隠蔽が難しい規模の事故になる。監査が入り、「死のキャンセル」という奇跡のメッキは剥がれ落ちるだろう。

　――それが、バルドの狙いなのかもしれない。

「君は本来、《出力なし》から圧を抜く……つまり、閉じ込められた痕跡を引きずり出せる存在だ。アルギロスからバルドを引き剥がせる可能性もあった」

　ジェーンは、バルドに触れた瞬間の、自分の中心部が裏返されるような感覚を思い出して、小さく身震いした。

「わたし、逆に吸い込まれちゃった」

「いまのバルドは閉じ込められているんじゃない。アルギロスを動かすために、自分を燃料として汲み出している。君の《穴》はただの入口にされる。何も引き上げられない。むしろ、君が通路にされて、向こうへ引きずり込まれる」

「引きずり込まれたら、どうなるの？」

「通路になり続けたら、向こうが君を使って吸い上げ量を増やすだろう。——暴走の引き金になりかねない。……前は、すぐ手を離したから問題なかったが」

　ジェーンは自分の手のひらを見た。バルドの右手の冷たさが、今も手のひらに残っている。それは、この世界を道連れにしようとする鎖のようだった

　サウィンは、コート掛けから上着を取り上げて、腕に掛ける。その指先は、まだインクで汚れたままだ。

「……君の挙動を、固定するのがいいと思う」

　そのままフロアのドアを押し開けて、廊下へと進む。

「弁をつくるんだ。通り抜けを拒絶するように刻印を打つ」

　ジェーンもまたドアを潜り、サウィンの言葉に目を瞬かせる。

「そんなことできるの？」

「君を縫い止める楔(アンカー)を打てばいい。……シュラウドの領分だが」

「でも、シュラウドは、知らないでしょ。バルドが目を覚さないことも……」

「知らせる必要はない」

　サウィンはジェーンを振り返らなかった。

　＊

　サウィンが重たい鉄の扉を押し開けると、にこにこ笑うシュラウドがすでに待っていた。地下作業場の空気は、地上よりも数度低い。古い薬品のにおいが肺に重く入り込んでくる。

「珍しいね～、サウィンから呼び出してくれるなんてさ」

　サウィンは少し気だるげに視線をやる。

「いきなり呼び出してすまない、シュラウド。刻印を頼みたい」

「いいけど。どこに？　まさか……」

　シュラウドは、隣に立つジェーンをちらりと見た。

「ジェーン・ドゥに」

「え〜。バルドに聞かなくて大丈夫なの？」

　サウィンが難しい顔になる。

「……今は、僕が借りている」

「君ってば隠し事が多いよねぇ、サウィン」

　シュラウドはけらけらと笑った。サウィンは小さく続ける。

「……ジェーン・ドゥが《出力なし》による触媒汚染を止めに入ったが、逆に吸い込まれそうになった」

「ふーん？　ただの《出力なし》じゃないんだ」

「ああ。改造されている。吸い上げた分だけ、別の場所へ吐き出す——出口付きの回路だな」

「あー。なるほどね。不発弾(ゼロ)じゃなくて、地雷(マイナス)ってわけか。戦時中に使われたっていうブービートラップと同じだ。屍体を弔おうとした人間の魔力や痕跡を根こそぎ持ってくやつ」

　あ、前例があるんだ、とジェーンはひっそりと眉をひそめる。バルドがやったのは、もはや禁忌ではなかった。死霊術という技術体系の中に、戦争の遺物を仕込み、己を兵器へと転換させてしまった。

「ただの人間であれば、長期間触れていない限り死にはしないだろう。だが、ジェーン・ドゥという《穴》が触れると、入口を増やして、むしろ吸い上げを手伝ってしまう」

「流量が増えたら、圧に耐えきれなくなって爆発しそうだよね。触媒汚染が広がりかねない」

「そうだ。せめて、彼女が汚染を加速させないよう、彼女に《刻印》を打っておきたい。――君の専門だろう」

「ま、いいよ。そんなものは放置できないからね。一応、挙動を見ておこうか？」

　シュラウドが踵を返していなくなったかと思うと、ほどなく大きなトランクを引きずってきた。そこから取り出された上腕骨は、古い蝋のように黄ばんでいる。紐が解かれた瞬間、金属が軋むような高音が神経を逆なでする。

　ジェーンが触れると、音が吸われたようにすっと止まった。

「前と挙動は変わってないね～」

　次にシュラウドは金属箱を開け、真鍮の導線と、刻印が刻まれた小さな黒陶の壺を取り出した。

「じゃあ、汲み出し口を作ってみるか」

　壺に刻まれた刻印が薄く光る。促されるまま、ジェーンは骨に触れた。

「……っ」

　ジェーンの体が、磁石に吸い寄せられる鉄屑のように前傾する。身体の奥が引っ張られる。吸った分だけ、さらに引かれる。

　それを見ていたシュラウドの目が、鋭く細められた。

「確かに、サウィンの言う通りだね。これは制御が要るよ。さて、どこにしようか……」

　そう言いながら、シュラウドはトランクの底から、古びた革のロールを取り出した。広げられた布の中には、数本の銀の長針が並んでいる。その一本一本の表面には、肉眼では捉えきれないほど微細な幾何学模様が彫り込まれていた。

「痛覚はないんだよね？　ま、あっても関係ないけどね」

　シュラウドは笑いながら、アルコールランプの青い炎で針先を炙り始めた。 銀色の針が熱を帯び、朱色に染まっていく。作業場の冷え切った空気が、針の周囲だけ陽炎のように歪んだ。

「動かないでね。一画でもズレたらどうなるかわかんないから」

　シュラウドがジェーンの肩を固定する。熱せられた針をジェーンの左鎖骨のすぐ下へ当てた瞬間、ジ、と肉が焼ける短い音がした。同時に、皮膚からじわりと焦げた匂いが立ち上る。

　サウィンは、その焦げた匂いから逃げるようにわずかに目を逸らす。だが、すぐに視線を引き戻した。

　シュラウドの指先が、流れるような手際で針を走らせていく。

　焦げた匂いが作業場の埃っぽい空気と混ざり合い、ジェーンの鼻腔にこびりつく。

「はい、おしまい。これでどうかな？」

　もう一度、ジェーンが上腕骨に触れる。吸い寄せられる感覚こそあったが、今度は引きずり込まれることはなかった。

「……よし」

　そう漏らしたサウィンの声は、ひどく掠れていた。その言葉は、爆弾の安全装置をようやく一つ確保したという、実務家の疲弊した吐息だった。

「これで、最悪は避けられる……」