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第四章 転生（リーンカーネイト）

68．痕跡の違和感

　治癒院の床は磨かれていて、靴裏がわずかに吸い付くようだ。先導は看護師、後ろに若い連絡官がつく。

　廊下の突き当たりに扉がある。看護師が鍵を回して扉を開ける。向こうはさらに薄暗い。病室が並ぶ区画だ。

「こちらです」

　案内役の看護師が一歩踏み込んで扉を押さえる。

　サウィンはその先へ出た。正面の遠く、区画の入口脇に、点滴の打ち直し用の小さな処置スペースがあった。簡易ベッドが一つ置かれていて、そこに腰掛ける人影が二つ見えた。

　一つは、白い病衣の男だった。座高がずいぶん高い。もう一つの人影は小柄な少年――看護補助だ。ベッドの傍に立っており、先端に管の付いた注射器(シリンジ)を持っている。注射器には黒い液体が詰まっていて、サウィンにはそれが貧血治療用の鉄剤だとわかった。

　ベッドの男と看護補助は、まだこちらに気付いていないようだ。

　男は手元を見て、息をつくように言った。

「針先はもっと寝かせろ」

　看護補助の指が止まる。

「えっと……」

「押し込むな。血管に滑り込ませるように」

　サウィンもつい、針先が収まるのを見届けてしまう。

　コンスタンティノス・アルギロス。写真で見た顔と一致する。

　頬は痩せており、肌に血の気はないが、死人の色ではない。ちゃんと生きている。その腕に、たっぷり三分かけて鉄剤が流し込まれたのを確認してから、扉口の看護師が小さく声を出した。

「アルギロス氏。――お時間です」

　男が、ゆっくりこちらを向いた。そうして視線だけが動く。看護師、連絡官、最後にサウィンへ固定される。

「もう代わりを引っ張ってきたのか。優秀なことだ」

　アルギロスが言った。すこし皮肉の混じる声が低い。

　若い連絡官が一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。

「お手数をおかけして――」

「問題ない」

　遮る言葉が短い。その言葉に、サウィンは思わずアルギロスの口元を見てしまって、咄嗟に目線を落とした。

　――余計なことは、考えないに限る。余計な思考は毒のように自らを苛み、必ず致命傷になる。

　看護師に促され、扉の前に立つ。

　特別室のリビングが広がっていた。ベッド、椅子、小さな机。水差し。紙と鉛筆が揃えられている。

「こちらへ」

　看護師が促す。アルギロスは素直に従って部屋に入り、椅子に腰を下ろした。

「管理局からお呼びした専門家です」

　連絡官はサウィンを示した。

「死霊術士(ネクロマンサー)サウィン。氏の専門は〈死者問答(ダイアログ)〉ですが、《痕跡》の本人確認も可能ということで」

「そうだろうな」

　それだけ言ったアルギロスの視線が、またサウィンに戻る。

　観察されている。そういう種類の圧だった。

　サウィンは外套の内側に手を入れ、小さな真鍮の指標器を取り出した。掌に収まる程度のものだ。針が一本。蓋の内側に刻まれた細い目盛り。

　古い型の、簡易な《視(み)る》道具。

「触れはしない。表面から視るだけだ」

　サウィンがそう言うと、看護師が頷いた。連絡官は緊張した顔でメモ用紙を構える。鉛筆の先が紙に触れて、カリ、と音がした。

　アルギロスは黙って腕を差し出した。

　サウィンは真鍮の指標器をアルギロスの手首に近づけた。皮膚には触れない。触れなくても拾える距離でいい――生体の《痕跡》ならそれで十分だ。うるさいほど響く。

　針が、勢いよく動いた。

　サウィンの視界に、全身に蠢く痕跡が表れた。耳がノイズめいた音を拾う。

　生きているのだから当然だ。しかし、サウィンの直感がわずかな違和感を告げていた。

（やかましい。……。多い、のか？）

　一つの癖としてまとまらない。二重、三重と揺れが重なっているみたいだった。

　それなのに、重なり方が妙に揃っている。

　揃いすぎている。

　アルギロスが、静かに問う。

「見えるか？」

　質問というより確認だった。

　サウィンはぼそりと言った。

「見(・)え(・)す(・)ぎ(・)る(・)くらいだ」

　蘇生にしても、他の術式にしても、こうなる説明がつかない。

　若い連絡官が、空気を読みきれないまま尋ねる。

「……その、どうでしょうか」

　サウィンは連絡官を見た。連絡官の目は真面目だ。

「記録と突き合わせないと、なんとも。氏の痕跡記録をくれ。……それから、〈死者蘇生(リザレクション)〉の施行記録も」

　サウィンは指標器を閉じ、真鍮の蓋をカチリと留めた。視線を上げる。アルギロスと目が合った。サウィンは一瞬だけ遅れて、目線をずらした。

「それらの開示は、ええと、先ほども申し上げたとおり――」

「同意書をくれ」

　連絡官は慌てて封筒を取り出し、必要な箇所に紙を差し込む。

　カーボン紙の端がはみ出しているのをそのままに、サウィンは署名をした。文字は崩れなかった。要人の圧力に晒されて手が震えるほど若くはない。そんな反応をひねり出す気力はない。

　連絡官が封筒を抱え直し、頭を下げる。

「ありがとうございます。では――」

「次だ」

　サウィンは遮った。

「……次？」

　サウィンはさっさと立ち上がって踵を返した。足を止めなかった。返事もしなかった。

　連絡官がその背中を追い、閉じた扉を呆然と眺めたまま、言葉を失った。看護師を見る。

　看護師も困惑したようだったが、小さく頷いた。　

　＊

　サウィンは足早に特別室から出た後、廊下に立ち尽くしていた。

　アルギロス氏の何気ないセリフを、頭の中で反芻する。

　――もう代わりを引っ張ってきたのか。優秀なことだ。

　滑らかに、サウィンを「代わり」と認識していた。

　断定そのものは、異常ではない。だが本来、そこには確認の一言が挟まるはずではないのか。アルギロス氏は蘇ってから、術者(バルド)と顔を合わせたのだろうか。そうに違いない。だが……。

　そう思い込もうとするのに、アルギロス氏に一切の逡巡がなかったことが、言いようのない気味の悪さとして残った。

　看護師と連絡官が、特別室の扉から出てきた。

　看護師が少し先を歩き、振り返らずに言う。

「では、こちらへどうぞ。術者のいる隔離室へご案内いたします」

　サウィンは返事をしなかった。外套の内側に手を入れ、オークの焦点具を探り当てる。木肌のやわらかい冷たさがあった。――真鍮より、ずっと現実的な冷たさだった。