アンダーグラウンドへようこそ ― 死後資産管理局・保全課の事件簿 ―

５．パズルと取引

「まずは、腕からやろうか」

　バルドは前腕の橈側を切開し、骨折部を露出させた。骨膜起子で橈骨の骨膜をめくり、ゴム球付きの金属カニューレで生理食塩水を流す。

　腕の中を温水ですすがれる奇妙な感覚に耐えながら、ジェーンが恐る恐る口を開いた。

「そ……そんなじゃぶじゃぶ洗うの？」

「汚れたままくっつけるわけにはいかないからな」

「屍体でも？」

「屍体でも」

　バルドは淡々と答えながら骨鉗子を左右にかませ、ゆっくり牽引する。ぐ、という小さな音とともに、断面がぴったり付いた。

　痛みはない。だが、骨が元通りに噛み合う瞬間のコツンと「収まった」感覚は、確かにわかった。

「わお。パズルみたいね」

「パズルだ。答えは決まってる」

　骨の継ぎ目を指の腹でなぞる。わずかな段差も残さないよう位置を決めてから、周囲にワイヤーを掛けて固定する。次に、筋膜を丁寧に寄せてから、皮膚を細かく縫い上げた。

「指は動かせるか？」

　ジェーンは指の節を一本ずつ折り、握ったり開いたりしてみせる。

「問題ないな」

　彼女が何か言う前に自己完結し、そのまま下肢へ目をやる。

　足背を持ち上げて角度をつくる。腓骨を露出させ、整復用の器具をそっと滑り込ませて、ずれた骨を寄せる。

　脛腓の段差を指先で押し戻しながら、距骨が脛腓に噛み込む形にぴたりと合わせた。

「骨ってどうやってくっつくの？」

「生体であれば、自己修復に頼る。魔法がなくても傷ひとつ残さず治る唯一の部位だからな」

　バルドは手を止めずに言う。

　念入りに洗ってから骨片《フラグメント》の面を合わせ、ワイヤーを仮に掛けておく。脛腓間のズレを指先で整えながら締め込めば、足首はそれらしい形に戻った。

「——屍体では、無理だが」

「じゃああなたは、骨をくっつけるために時間を創るの？」

「面白い表現だ。だが、近いかもな。結果だけをみれば、そういうことになる」

　生命が本来時間をかけてやる仕事を、魔法で強引に肩代わりしている。それくらいは言えそうだ。

　そんなことを考えながら、バルドは創縫合を終える。副子で全体を固定し、包帯で圧迫した。

「よし」

　そう言って、彼はジェーンの首を寄せた。断面を数センチだけ切開し、新しい面を露出させる。

　頭部を両手で支え、頚椎の角度を慎重に合わせる。カチ、と骨が打ち合う乾いた音が耳に届く。

　それくらい、この部屋は静かだ。

「……処置室(ここ)って、いつもこんなに静かなの？」

「いつもはもう少し騒がしい」

「騒がしい？」

　筋膜と靭帯の位置を確認しながら、バルドは淡々と言葉を継いだ。

「音楽をかけながらやることもあるし、時間が合えば学生が立ち会う。新人が入ることもあるな。解剖はそのまま講義に使えるから」

　ジェーンは目を丸くした。

「わたしも教材になるの？」

「おまえは特殊すぎるから、まだ秘匿されるだろう。学生には荷が重そうだしな」

「荷が重いの？　なんで？」

　その質問の答えは、しばらく帰ってこなかった。

　バルドは深い層へ向けて慎重に針を通していた。そのまま、筋膜を引き寄せて縫いはじめる。縫合の手が軌道に乗ってきたところで、彼は再び口を開いた。

「動く人体を切り刻むのは、誰だって抵抗がある」

　ジェーンは目を瞬(しばたた)いた。

「もしかして、あなたも？」

「感覚としては、死の付与をするときに似てるな。冷や汗が出る直前みたいに体温が上がり、後頭部がざわざわする。……嫌じゃないが」

「なんか、悪いわね」

「知れば学部の連中は口角泡を飛ばしてでも見たがるだろうな。だが公開はしない」

「どうして？」

「おまえは教材にしない」

　それだけ言って、今度は皮膚の表層を細かく縫い始める。

「喋ったり動いたりしたらそこにばかり気がいくだろ。こんなにきれいに死んでる屍体は教材向きなんだけどな。もったいない」

「なーんか、傷つくなぁ」

　冗談まじりにジェーンが言えば、バルドも軽く応じる。

「しょうがないだろ。事実なんだから」

　縫合糸が首を一周したところで結び目を作り、そこに触媒液を垂らす。

　黒糸が淡く光り、魔力が流れ込んでいく。

　指の腹を首、腕、足それぞれの整復部に軽く当て、低く詞(ことば)を滑らせると、手技で寄せた人体のパズルが、術式で固定されていく。

　消毒の匂いに、癒合用触媒の重たい甘さが混ざった。

「おわりだ」

「えっ。もうくっついたの？」

「くっついてるところだ。あまり激しく動くな」

　ジェーンは仰向けのまま、首元にそっと触れた。腕を持ち上げてみる。彼女が指先でたどる間にも肌の継ぎ目は溶けはじめていて、やがて痕一つない滑らかな肌になった。

「……きれい。なんか、いい匂いもするし」

「触媒のせいだ。すぐに飛ぶ」

　バルドは器具をバッグに収めてから、ジェーンに向き直った。

「話がある」

「なに？」

「取引がしたい」

　バルドは椅子に腰を下ろし、処置台に横たわっているジェーンと視線を合わせる。

「ぼくはおまえを監視下に置きたい。だから、逃げずに協力しろ。代わりに、おまえの身体探しを手伝う」

「協力って、何を？」

「ぼくが外に出るときについて来い。その先で、必要な手伝いをしてもらう」

　ジェーンは少し考える。

「そしたらわたしの身体を探すのを手伝ってくれるってわけ？」

「手がかりがあればな」

「そういうのって、肉体(からだ)をくっつける前に言うもんじゃないの？　直しちゃったら強請(ゆす)る材料がなくなっちゃうじゃない」

　バルドは不快そうに顔を顰めた。

「死にかけの人間に取引を持ちかける治癒師(ヒーラー)はクズだと思わないか？」

「なるほどね。——他には？」

「他？　それ以上、何を望むんだ」

　ジェーンは小さく笑う。処置台の縁を両手で押して起き上がり、そっと足を床へ下ろした。

　一歩、二歩と、踏み出す。

「……歩ける」

「当たり前だろ。誰が繋ぎ直したと思ってる」

　一片の迷いもない断言に、ジェーンの肩の力が抜ける。

「……わかった。身体が見つかるまではここにいるわ。よろしくね。ネクロマンサー」

「バルドでいい」

　ジェーンは一瞬きょとんとしたが、やがてゆっくりと笑った。

「了解。じゃあ、バルド。……それ、本名じゃないよね」

「違うに決まってるだろ。魔術士が本名を名乗ると思うのか？」

　魔術士は本名を名乗らないし、他の誰にも呼ばせない。そんな常識も知らないのか、という口調だった。数日前の自分を見ているようで、ジェーンはほんの少し気恥ずかしくなる。

「まあ、そうよね。……その、ありがとう。直してくれて」

　バルドはゆっくりと立ち上がって、バッグを持ち上げた。

「なら、さっそく労働をしてもらうとしよう。――ついてこい」