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49．紙の首輪 ①

　連絡室は、局の会議室より静かだった。

　バルドは案内の矢印に従い、廊下を折れた。

　背後に、ジェーンの気配がついてくる。

　随行資産のふり。頼んだのは自分だったが、少し心許なさを感じる。

　だが、それでいい。ここから先、誰かに頼ることはできない。

　扉の前で警備が止めた。視線が、バルドの腕章と顔、次にジェーンへ移る。

「同席者は認めていないはずですが」

　バルドが答える前に、警備の視線がジェーンの胸元へ向かう。黒い資産タグ。それを見て、警備は言葉を畳むように頷いた。

「ああ。《随行資産》でしたか。失礼。では、どうぞ」

　扉が開く。

　中は簡素だった。机と椅子。壁には窓があるらしいが、分厚いカーテンで閉じられている。

　机の上には紙とペンが整列している。机の向こう側に、政府財団・渉外窓口担当者――渉外係が一人、座っていた。

「お待ちしておりました」

　声は丁寧だった。丁寧過ぎるくらいだ。

　渉外係の視線が、ジェーンに一度だけ向かう。

「その方は？」

「随行資産」

　バルドは言い切る。渉外係は、「そうですか」とさえ言わない。ただ、書類に視線を戻した。まるで興味がないようだった。

「では、本題に入ります」

　渉外係は書類を一枚、指先で押し出した。

「貴殿に、死霊術専門魔術士(ネクロマンサー)としての出動を要請します」

　要請という言葉が笑顔と一緒に出る。それは「命令」の言い換えだ。

　渉外係は続ける。

「対象は、コンスタンティノス・アルギロス」

「屍体か？」

「ええ。残念ながら、一ヶ月前に。あ(・)る(・)共(・)同(・)プ(・)ロ(・)ジ(・)ェ(・)ク(・)ト(・)の出資評議員でしてね」

　バルドが失笑する。

「どうせ《キャンセル・プロジェクト》だろ」

「正式名称は、書面のほうでご確認いただけます」

　回答は、ほとんど肯定だった。そのことに動揺して、バルドは咄嗟に立ち上がってしまう。

　子供じみた反射だ。そもそも、水を向けたのは自分だ。そう言い聞かせるが、身体は頑なに立ったまま、渉外係を睨みつけた。

　感情を表に出したら負けると、頭ではわかっていた。

「断る」

　わかってはいたのに、口から勝手に返事が出てきた。

　早すぎる。自分でも笑いそうになる。今度は笑い飛ばせなかった。

　渉外係は表情を変えない。笑顔のまま、紙を一枚めくった。

「話を聞いてからでも遅くはありませんよ」

　こちらの拒絶を手順の一部に落としている口ぶりだった。

「……私情だけで断っているわけじゃない」

　それはほとんど嘘だったが、バルドは唇を開いて次の拒否を提示した。

「命令系統が違う。そういうのは死後資産管理局から来るべきだろ」

「その点は整理済みです」

　渉外係は穏やかに言い、別の紙を示した。

　そこにあるのは、管理局の印ではない。財団の印と政府の連絡室の印が両方押してある。

　つまり、名義の二重化。片方が止まっても、もう片方の名義で続行できる。

「貴局を経由すると、照会番号が立ちますから。記録に残りますし、関係部署に通知が行く」

「……隠したいのか」

「報告はしますとも。ただ、必要以上に手数を増やしたくないだけです。共同運営ですから」

「責任は分散して、権限は集中させるわけか」

「おや、人聞きの悪い」

　丁寧な言い方で、否定も釈明もしない。ただ、手続きを前へ進めるだけだ。

　バルドは奥歯を噛みしめた。

「馬鹿な話だ。聞くまでもない」

「合同プロジェクトにて確立した秘術を、対象に《施行》します」

「施行ね。……やっぱり〈死者蘇生《リザレクション》〉か」

　バルドが吐き捨てる。

「ええ。あ(・)な(・)た(・)の(・)専(・)門(・)領(・)域(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？」

「違う……」

「違いませんよ。あなたが師と仰いだ死霊術士(ネクロマンサー)は、キャンセル・プロジェクトの中枢にいた。〈死者蘇生(リザレクション)〉研究の第一人者でしたね」

「関係ない！」

　バルドは叫んだ。

　感情的になれば相手の思うつぼだとわかっていたが、止められなかった。怒りが向いているのは相手ではなく、言葉そのものだった。

　専門領域という言葉が、禁忌を職能に、冒涜を技術に変えてしまう。それが耐えがたい。

「確かに、関係はないでしょう。しかし、そんなことは重要ではありません。貴殿は〈死者蘇生(リザレクション)〉ができる。そうですね」

　言い返そうとして、言葉が出なかった。

　――できるか、できないか。

　渉外係の言葉は、すべてを実務にすげ替える。

　反論を、ただの感情論に差し代える。

「貴殿は施行できる。そうですね」

　問いの形をした命令に、身体が先に答えを出しかける。否定する言葉を探している間に、相手のペースがこちらの胸郭へ滑り込む。

「〈死者蘇生(リザレクション)〉がどんな技術か知ってるのか？」

「存じております」

「うそだ」

　バルドは依然として立ったまま、両手をテーブルの上に叩きつける。

「知ってて使おうなんてありえない――あんな技術！」

「ほう。なぜです？」

　短い問い。

　バルドはそこでようやく、ゆっくり椅子に座り直して、肘掛けを握り込んだ。上品な木目の滑らかさが、今はひどく腹立たしい。

「……不完全な技術だからだ。本人性が保証できない。蘇ったのが本当に本人かどうか、未だ検証する手段がない。〈蘇生〉というには致命的だろ」

　事実だった。言えば止まる、と思いたかった。

　渉外係は頷いた。理解ではなく受理するようだった。

「ええ。その点については、もちろん承知しております」

「承知している？」

　渉外係は薄く笑うだけで、その質問への回答とする。そして、口を開いた。

「成功の定義は既に定めています」

「話を聞いてなかったのか？　〈死者蘇生(リザレクション)〉はそもそも、成功しているかどうか判断する手段がないと……」

「記憶があり、対外的な本人確認が成立すれば成功とします」

　バルドは一瞬、硬直した。目の前の人間が何を言っているのかわからなかった。

　いや、わかりたくなかった。

「……本人じゃなくてもいいっていうのか？　見た目がそれっぽくて、記憶と、署名(サイン)の筆跡が同じなら、それで……」

「とんでもない。本人に蘇ってほしいと、切に願っております」

　いけしゃあしゃあと放たれる言葉に、バルドは今度こそ言葉を失った。

　こいつらは、技術の限界から避けられてきた〈禁忌〉を、制度で塗り潰そうとしている。

　本人かどうかは判定できない。だから、「本人確認」のルールを先に作る。

　蘇った〝それ〟を本人として運用するための手続きだけを整える。

　そんなのは、死者の蘇生じゃない。――偽造だ。

　目の前の書類に、署名欄があった。

　名前を書くための空白。清潔さすらある白。

　ペンは、すでに置かれていた。