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４．処遇の決定

　その日は状態の悪い屍体が立て続けに搬入され、バルドは安置室に貼りついたまま処理に追われていた。

　すべてを文字通り捌き終えて、やっと着替えができた。腐乱屍体に長らく晒された服は臭いが取れないので、専用の廃棄容器にまとめて突っ込む。休憩室――担当者を屍体から逃がさないための部屋――で一晩を明かしてから、地上を目指す。

　エレベーターの白い魔法灯(ライト)がきつくて、思わず目を閉じてしまう。そのまま生命視覚(ライフサイト)に切り替え、エレベーターに乗った。

　そのまま、保全課のフロアへ入る。

　消毒薬の匂いを薄くまとったルツが、真っ先に声をかけてきた。

「あ、バルド。昨日のしゃべる屍体、まだ下にいるの？」

「いる。上からの判断待ちだ」

　バルドはそこでようやく目を開けた。光に焼かれた目がまだ痛い。目元を揉みながらコートを椅子の背に掛け、札束みたいなノートを机に置く。

「へえ。普通ならとっくに焼却なのにね」

　ルツは興味津々という顔だ。バルドはノートをめくりながら言う。

「昨日、簡易検査をしたようだが、どうにも魔法の痕跡が見つからないらしい。〈看破〉は空振りだったしな。誰にも操られてない」

「ありえないでしょ、それ」

「だから調査中なんだろ」

　そこに、リメンが口を挟む。

「グレイヴス課長が呼んでいますよ、バルド」

　言い終えると同時にリメンはタイプライターから用紙を抜き、キャリッジを戻す。

　バルドは小さくため息をつき、課長室へ向かった。

　ドアノブを握りこみ、押し開ける。

　課長室はいつも簡素だ。壁に地下路線図、机上には黒い決裁簿。

　窓を眺めていたグレイヴスが振り返る。窓、と言っても強化ガラスの向こうは壁と換気ダクトしかないのだが。

「座れ」

　バルドは一人掛けのソファに沈み、頬杖をついた。

　差し出されたファイルを開く。フォーマットに従ってジェーン・ドゥの情報がまとめられていたが、内容はほとんど空欄だった。

「自律する屍体について報告は受けた。屍体への憑依者。術者不明。意思疎通は可能。それだけしかないが」

「破格ってやつだな。正常ではない、と言ってもいいが」バルドはファイルをめくりながら、慎重に答える。

「今のところ危険性は低いと思う」

「根拠は？」

「暴力的じゃなかった。こちらを攻撃するよりも、逃げようとした。混乱してたんだろ」

　グレイヴスは少し考えるそぶりを見せた。

　短い沈黙。換気ダクトの唸りがやけに耳に届く。

「上は、焼却を主張している」

「簡単に言ってくれる。燃やすのも大変なんだぞ」

　バルドの表情が苦いものに変わる。

「私は反対した」

「なぜ？」

「性急すぎる。それに、前例がないからな」

　グレイヴスは立ち上がった。

「ネクロマンサーとしてのお前に命じる。あの屍体を監視しろ。――もしくは、観察、研究、お前の好きなように言い換えてもいいがね。

何ができるのか。何を求めているのか。どこまで制御できるのか。調べろ」

「わかった」

「危険だと判断したら、即時破棄していい」

　バルドはゆっくりと頷く。

　――だが、危険とは、どこまでを指すのか？

　自律か。意志を示すことか。拒絶か。悪意か。執着か？

　死の技術は、いつだって判断の『線引き』から生まれてきた。

　〈魔法〉という名を付けられるずっと前から。

　魔法。

　この語を最初に使ったのは、皮肉屋の研究者(メイジ)たちだった。彼らは神の存在を疑ってはいなかったが、神の手(・)際(・)にはたびたび不満を覚えた。

　創造主が下した不具合を、少しだけ修正したい。そんな傲慢(ヒュブリス)と好奇心の産物が、いま人々が使う〈魔法〉の原型である。

　この相克(そうこく)は、死霊術(ネクロマンシー)の領域で最も顕著に表れている。

　ネクロマンサーたちは、神の領域である『死』を研究対象に引きずり込んだ。

　死霊術を修める動機は千差万別だ。動物解剖や食肉解体の趣味が高じることもあれば、それしか生きる道がなかったものだっている。

　だが、人間がいずれ《死》に集約されるように、ネクロマンサーの目的も最後には必ず一つになる。

　すなわち、死(・)の(・)キ(・)ャ(・)ン(・)セ(・)ル(・)。

　一度確定したはずの「死」という事実そのものを、なかったことにする試み。

　＊

　ジェーンは壁に背を預けて座っていた。

　彼女がまず感じたのは、甘い果実の香りだった。

　何が近いだろうか、熟したナツメの実？

　考える間もなく、ムスクと白檀が混じったような、重たくまろやかな香りが追いかけてくる。

　その香りで、ジェーンは昨日繋げてもらったばかりの頭を上げた。

「来たのね」

「約束だからな。繋げに来た」

　バルドは格子を開け、担架を足で寄せる。

「横になれ」

　言われたとおりに横たわると、彼はジェーンの体の下に腕を差し込むと、ひょいと持ち上げて帆布に移す。

「ちょ、ちょっと……」

「黙って力を抜け。いま自力で動こうなんて考えるなよ」

　そのまま処置室へ。

　アルミのシートを敷き、ジェーンの体を中央へ運ぶ。

　バルドは腕と足の服を鋏で切り開いた。

　脛骨(けいこつ)のあたりには段差ができていて、折れた腓骨(ひこつ)が皮膚を貫通している。

　前腕は橈骨(とうこつ)が折れているようで、手首が不自然なほどぐにゃりと垂れ下がっていた。

「思ったよりは酷くないな。これならすぐ済む」

　バルドは短く言いながら手袋をはめて、ひやりと光るトレイに器具を並べていく。手繰り寄せたピッチャーには、温めた生理食塩水がなみなみと入っている。

　彼はメスの持ち手を取り出すと、鉗子でメスの刃の根元をつまみあげ、持ち手に差し込んだ。

　器用だなぁ、とジェーンが考えていると、バルドはそのメスでジェーンの首をザクザクと切り始めた。

「え？」

　ひょい、と首が持ち上げられる。

「あとで首も繋げなおすと言ったろ。まずは手足をやるから、そこで見ておけ」

　処置台がよく見える位置に首を立てて置かれる。その声が妙に楽しそうで、ジェーンは無碍にできなかった。