アンダーグラウンドへようこそ ― 死後資産管理局・保全課の事件簿 ―

３．ジェーン・ドゥ

　バルドは階段を下りていた。地下の空気は、雨にでも降られたかのように湿っている。

　換気の唸りを聞きながら、淡々と歩を進める。小さく膝が鳴った。冷えると膝に違和感が出る。

　扉の前で立ち止まり、覗き窓から中を伺う。

　鉄格子の向こうで、自分の頭を抱えた女が座り込んでいた。

　バルドは小さく息を吐く。

　なぜ、屍体が動いたのか。

　原因を究明して報告するのは、公共に尽くす死霊術専門魔術士(ネクロマンサー)の義務である。

　屍体が動く。

　誰の許可も得ず、無防備に歩き回る。

　それがどれほど深刻な問題か、バルドはよく知っている。

　太古の時代には、屍体を地中に埋め、標(しるし)を立てて死者を悼む風習があった。

　――現代人の感覚では、指折りの狂(・)気(・)としか思われない悪習である。

　危(・)険(・)物(・)を野ざらしにし、あまつさえ目印まで立てる。

「ここに武器がありますから、ご自由にお使いください」――そう宣言しているようなものだ。

　人間の骨は〈精神略奪(ドミネイション)〉や〈即死(デス)〉の触媒になる。

　人間の死肉は〈屍体操作(アニメイト・デッド)〉の資本となる。

　非人道的な魔法が実用され始めたとき、屍体が屍体を呼ぶ恐慌状態に陥った。

　〈即死(デス)〉で殺された敵兵の骨が、次の〈即死(デス)〉の触媒になる。

　〈屍体操作(アニメイト・デッド)〉で動かされた死体が、味方を殺し、その死体もまた操られる。

　この問題は幾度かの世代交代を経て、ようやく決着した。

　墓地と納骨堂は廃止され、すべての死体は《死後資産管理局》が管理する。

　厳重な管理。徹底した追跡。屍体を〝危険物〟として扱う法律。

　その危険物を無毒化し、魔法に有用な触媒として加工する体制。

　それは、戦争を防ぐためのシステム――秩序でもある。

　しかし今、その秩序を脅かしかねない存在が、格子の向こうに、いる。

　　＊

　バルドは靴音を立てずに入ったつもりだったが、女はすでにこちらを凝視していた。

「さっき会ったときから思ってたんだけど。なんか、時々とんでもなくいい香りがするのよね。あなたなの？」

　服に焚き染(し)めている練(ねり)香(こう)を感じ取っているとわかって、バルドは思わず目を見開く。

「驚いた。嗅覚があるのか」

　よくよく考えれば、アンデッドと話す機会があっても「嗅覚が残っているか」などと質問したことはなかった。そんなことをバルドは漠然と考える。

「ねえ、どうすればいいの。これ」

　彼女は笑うでもなく、怯えるでもなく、手に持った首を傾けてみせた。その動きはたどたどしく、手首はあらぬ方向に曲がっている。

　バルドは格子に手をかけ、女の目を覗くようにしゃがみ込む。

「首はくっつけてやるよ。応急処置になるが」

「手とか足も、うまく動かないんだけど……」

「それも明日やる。処置室を空けておこう」

　バルドは少し間を置いてから尋ねた。

「ぼくは死霊術士(ネクロマンサー)だ。おまえの名前は？」

　彼女は顔を持ち上げた。彼に視線を合わせるように。

「ジェーン。ジェーン・ドゥ」

　バルドが呆れたように目を細める。

「身元不明の女(ジェーン・ドゥ)？　本名じゃないよな」

「違うにきまってるでしょ」

　自嘲的な笑みだった。

　バルドは軽く息をついて、格子を開ける。扉は開けたまま、応急処置用のトランクを床に置き、留め金を外す。

　滅菌布、太針、黒糸、消毒用の酒精(アルコール)、癒合用の触媒液を詰めた瓶を並べた。

「深部の修復はあとだ。今日は落ちないようにするだけ」

「落ちるのは困るけど……」

　ジェーンが身じろぐ間に、バルドは断面を布でざっと拭う。頭を断面に合わせて、皮膚の縁を揃える。

　その首元へためらいなく太い針を突き刺し、糸を潜り込ませて、引き抜く。まわし縫いを進めるたび、皮膚が引き合う抵抗が指に返ってくる。

「手で縫うの？　魔法でパパッとくっつかないの？」

「縫い目がないと発動しないからな」

　糸が一周する。最後の結び目に触媒液を一滴垂らすと、縫合痕が薄く光る。皮下組織が噛み合い、皮膚が吸い寄せられるように閉じはじめた。

　ジェーンは自分の手で首に触れ、そっと撫でた。

「……くっついた？」

「表面だけな。頚椎も血管も繋がってない。首を振ったり捻ったりするなよ。落ちるぞ」

「なに？　脅してるの？」

「事実だ」

　ジェーンはそっと首筋に触れた。ぐらつきはあるが、先ほどより安定している。

　バルドは黙って視線を下げた。彼女の胸から腹にかけて。

　ここにも縫合痕はあるはずだが――そこまで思い至ったが、人前で裸になる用事もないだろう、と思い直す。

　それに、今日は時間がない。仕事が押している。

　針を数え、道具を拭き、トランクを閉めてから立ち上がったところで、ジェーンが躊躇いがちに口を開く。

「……その。わたしを殺そうとしたの、あなた？」

「そのつもりだった」バルドは素直にうなずく。

「どうして？　わたしまだ何もしなかったのに……」

「局への侵入者は殺す決まりだから」

「ルールに従っただけ？」

　バルドは少し困惑したように、首を傾げる。

「そうだ。それがぼくの仕事だから」

　ジェーンが、繋がったばかりの頭を少し持ち上げ、バルドを睨(ね)めつけた。

「それで？　わたし、どうなるの？」

　バルドは立ち上がり、近くにあった金属のスツールを引き寄せた。

　座面が軋むのを気にせず腰掛け、足を組んで、格子越しにジェーンを見下ろす。

「調査中だ。お前のリンク元を見つけて、そいつを牢にぶち込む。で、おまえは焼却処分」

「焼却……」

　ジェーンの声が小さくなる。

「灰にして保管だな」

　バルドは淡々と告げる。

　ジェーンはしばらく黙っていたが、やがて意を決したようにゆっくりと口を開く。

「わたし、身体を探してるの」

　バルドの眉が、わずかに上がる。

「それはお前の身体じゃないのか」

「借り物よ」

　その表情に、何か寂しげなものが浮かぶ。

「屍体を転々としてるのか？」

「いいえ。最初は生きている人間だった。……そうね。いろんな人の身体を借(・)り(・)て(・)た(・)の」

　ジェーンがぽつぽつと話し始める。

「でも、成り代わるのって難しくてね。いつでも好きな記憶を読めるわけじゃないし。屍体なら誰にも迷惑かけないかなって、思ったんだけど」

「なるほど。……〈オーバーレイ〉かな」

「覆うもの(オーバーレイ)？」

「いわゆる〈憑依〉の魔法をそう呼ぶんだ」

　しばらく難しい顔をしていたバルドが立ち上がる。椅子を元の位置に戻す。

「今夜はここにいろ。報告は今日中にやっておく」

「報告って」ジェーンが不安そうに尋ねる。

「なんて言うの？　《魂》が身体を探して転々としてるって？」

　魂、という言葉に反応しかけて、バルドは意図的に言葉を飲み込んだ。

「……『下手に介入せず様子を見るべき』って体にしておく。いきなり焼却処分にされるとかなわない」

　事実だしな、と小さくつぶやく。

　ジェーンは彼の背中を見つめて、少し皮肉っぽく微笑んだ。

「へえ。優しいのね」

「書類上の都合だ」

　バルドは扉に手をかけた。閉める直前、一瞥するように振り返る。

　ジェーンは両腕をだらんと地面に落としたまま、こちらを見ていた。

　彼をじっと見据えるその瞳は輝いている。

　ネクロマンサーが施す数々の防腐処理を失えば、この眼球もあっという間に萎んで落ちてしまう。それはなぜだか惜しい気がした。

「……おやすみ。ジェーン・ドゥ」

「おやすみなさい。ネクロマンサー」

　鉄扉が閉まる音が、重く響いた。

　廊下を歩きながら、バルドは首筋に手を触れる。

　古い痕の、皮膚の盛り上がりをなぞる。

　――ジェーン・ドゥ。身体と魂がバラバラになった存在。

　バルドは首を横に振り、その考えを追い払った。

　魂だって？　ばかばかしい。彼女はただの屍体だ。

　そう自分に言い聞かせながら、彼は階段を上った。