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38．システムエラー ②

　技術照会を頼んでわずか十分程度で、技術担当の足音が近づいてきた。

　グレーの作業着を着た中年の男性が、配線と端子をひと通り確認する。装置の側面の盤を開けて、内部を覗き込む。テストモードで疑似信号を流し、針の動きを確認した。

「キャリブレーションは、今朝取り直してますねえ」

　技術者は手帳をめくりながら言った。

「試験波形も正常ですし……装置は、問題ないですが」

「問題なし……」

　ジェーンが思わず口にする。

　技術者は、印字されたログをざっと目で追い、細い指で一箇所をとんとんと叩く。

「ええ。屍体側の信号がない……。ログそのものが生成されていない、としか言いようがないですね」

　バルドは黙って針を見ていた。針はゼロに戻って微動だにしない。

　――『取れない』と『ない』は違うはずだ。だが現場では、しばしば同じだとみなされる。

　リメン経由で保全課へ報告を入れていると、ちょうどそのタイミングで靴音が足早に近づいてきた。

　ほどなく、スーツの襟を詰めたタリエンが処置室に現れる。

　ジェーンが片眉を上げる。

「あら？　監査局さまじゃない」

「ああ、《呪具》か」

「ジェーン・ドゥよ。名乗らなかったかしら？」

　タリエンは少し眉を寄せたが、何も言わなかった。

　ジェーンは続けて問う。

「どうしてここに？」

「〈死者問答(ダイアログ)〉完了印の押下は監査局にも控えが回る。異常フラグが立てば当番が現場確認に来る。今日は俺だ」

「ふうん。大変ねえ……」

　ジェーンの気の抜けた言葉を聞き流しながら、視線が紙に落ちる。

　白いままの結果票に、右下の《完了》が赤く印刷されている。彼は紙を指先で持ち上げるように見て、すぐテーブルに戻した。触れたくないものに触れたみたいな動きだった。

　そして、バルドに向かって告げる。

「再接続を試せ。念のため、新しい機器も手配しておけ。正常かどうかは一台では判別できないだろう」

「わかった」

　バルドはうなずいてから、さらりと続ける。

「信号が取れないなら、過去を覗き見してもいいけどな」

　その言葉に、タリエンははっきりと顔をしかめた。

「いいか。〈憑依(オーバーレイ)〉は本来、戦時か対国家犯罪のときだけ許されている秘術だ。お前はそこの《呪具》を使って二度もやってのけたが」

　そう言って、タリエンはジェーンを顎でしゃくる。ジェーンは目を瞬かせた。

（え？　そんな重い術だったの？）

　タリエンとジェーンを気にした様子もなく、バルドは淡々と言い添える。

「正確には〈終端接続(ラストリンク)〉だ。屍体が経験した過去をなぞった。〈憑依(オーバーレイ)〉のできる《呪具》をゲートにしただけだ」

「講義を開いてほしいわけではない。それがギリギリの判断だったと自覚しているのか？」

「している。だが、タグの取り違えもA17の件も『悪意ある屍体泥棒』である可能性が高かった。前者は空振りだったが、後者は当たりだった」

「わかってるならいい。いちいちこんなことで使っていたら、お前は屍体を見るたび〈憑依〉する羽目になるぞ」

　タリエンが言う。

「遺族支援課には、『技術的理由により死者問答は実施不能』で統一しろ」

「統一？」

「同じ現象を、別の言い方で書くな。余計な形容を足すな。燃える材料を増やすな」

　淡々とした声音だった。脅しではない。ただ、「そういう規程だ」と言っているだけの顔だ。

　技術者が、控えめに補足する。

「こちらの所見としては、『装置は正常』です」

　タリエンは頷き、視線をバルドへ戻した。

「……次に同様が出たら、監査の扱いが変わる。現場で勝手に何かを試すなよ」

　はっきりと釘をさす言い方だった。

　バルドは、ただ一度だけ頷いた。

　タリエンが踵を返す。

　バルドはもう一度、完了印を見る。

　やがて、技術者も出て行った。ドアが閉まる音がして、処置室は、最初よりさらに静かになった。

　残っているのは、台の上の屍体と、バルドと、ジェーンだけ。

　真鍮の端子はもう外されている。金属の輪に押さえられていた皮膚には、わずかな跡が残っていた。男の顔は、さっきと変わらない。何かを言いかけて口を閉じたようにも、最初から口をつぐんでいたようにも見える。

　ジェーンは、台の横で静かに立っていた。

　誰も彼女に説明をしない。

　ジェーンは、思わずバルドの顔を見た。

　バルドは針を見たまましばらく黙っていたが、やがて、低い声でつぶやいた。

「生前のログが『何もない』なんてことが、あり得るのか」

　誰に向けてでもない問いだった。

　いつもなら、死者問答が終わったあとには、薄い残響のようなものが残る。言葉にならないざわつきが、部屋の隅のほうにまだ引っかかっているような感じだ。それを踏まないように歩く癖すらつきかけていた。

　今日は、本当に何もない。

　静かで、空っぽで、掃除が行き届いたみたいな静けさだ。

　そのことが怖いのか、楽なのか、よくわからない。

（ゼロって、何もないこと、なんだろうか）

　そんな考えが胸のどこかに引っかかったまま、ジェーンは視線を屍体から外せずにいた。