アンダーグラウンドへようこそ ― 死後資産管理局・保全課の事件簿 ―

２．内側からの侵入者

　バルドはホルスターの安全装置を外した。

「背が高いな。成人女性だろうけど……念のため、六発入れる」

　そんなつぶやきとともに、金属の小さな音が鳴る。取り出したのは魔術焦点具――フリントロック式の拳銃だった。時代遅れの型だが、魔術士にとっては大した問題ではない。要は、魔法の触媒を詰める隙間があり、矛先をコントロールできさえすればいいのだ。

「それで、屍(・)体(・)に(・)し(・)て(・)か(・)ら(・)尋問か？」

「お願いします」

　リメンの同意に、バルドはぼやく。

「仕事が増える……」

　女が焦ったように声を上げる。

「待って！　わたし――」

　引き金が引かれた。

　重い音が六度、立(・)て(・)続(・)け(・)に(・)ロビーに響く。

　銃口から走った黒(・)い(・)閃(・)光(・)は、すべて女の胸に着弾した。その身体がよろめく。

　だが、女は倒れなかった。

「な……なに……？」

　女は自分の胸を見下ろし、呆然とつぶやく。それでも、まだ地を踏みしめて立っている。

「妙だな。死の付与ができない。確かに六発入ったよな？」

　バルドのつぶやきに、ルツが息を呑む音が聞こえた。

　横から銀色の閃光が走る――リメンが放った力術(エヴォケーション)――斬撃魔法。

　それは女の首を正確に捉え――断ち切った。

　女の視界が、ぐらりと傾く。

　天井が見え、床が見え、自分の身体が見えた。

　女の頭部は床に転がり、ゴトリと音を立てて止まった。

　彼女の視界から見えるのは、横倒しになったロビーの光景。

　そして、自分の身体。

　バルドが呆れたように首を振る。

「なあ、やっぱりおまえがやったほうが早いんじゃないか。リメン」

「動かない的(まと)の首を撥ねただけですよ。ご冗談を」

　しれっとリメンが返す。

　二人は、そのまま女の身体に視線をやった。

　身体は、まだ立っていた。

　だが、それよりも奇妙なことは――

「血が噴き出さないな。……断面を見てみよう」

　バルドが一歩踏み足した途端、びく、と女の腕が上がる。首を失った身体が、何かを探すように、おろおろと両手を動かしている。やがて床に転がった自分の頭を見つけると、慌てたようにそちらへ駆け寄った。

「うそ！　なんでまだ動くの！？」

　ルツの悲鳴じみた声。

　女の身体は床にしゃがみこみ、自分の頭を抱え上げた。頭を正面に抱えたまま、身体は立ち上がる。

　そして――走り出した。来た方向、廊下へ戻ろうとする。

「止まれ！」

　バルドが再び引き金を引く。今度は金の閃光だった。

　着弾。女の足と肩が撃ち抜かれる。

　だが、止まらない。

　リメンが女の進路を塞ぐように立ちはだかり、蹴りを放った。

　正確な一撃。女の身体は吹き飛び、床を転がる。

　それでもなお、女は体勢を立て直そうとする。

　頭を抱えたまま、膝をついて、立ち上がろうとする。

　バルドは走った。

　女との距離を詰めながら、意識を切り替える。視界が変わる――生命視覚(ライフサイト)。世界が色を失い、輪郭だけが浮かび上がる。

　生者と死者。その境界を見極める魔法。

　女の姿が、視界に映る。

　――光はない。生命の気配が、まったくない。

「屍体だ！」バルドが叫ぶ。

　それから、鼻を刺すアルコールと樹脂の匂いに気付いた。

　床に転々と滴る赤い液体は血だと思い込んでいたが、近づいてみると奇妙に明るい色をしている。ピンクというほうが近かった。

　――防腐液だ、とバルドは即座に悟る。

　ただの屍体ではない。加(・)工(・)済(・)み(・)だ。

「まあ、アンデッドでしょうね」リメンは平然と答える。

「首が取れてもこんなに元気なら」

「わかってるならさっさと〈魔法の看破(ディテクト・マジック)〉をしろ！　誰が操ってる！？」

　バルドは女の周囲を警戒しながら問う。

　屍体が動く。それは魔法によるものだ。ならば術者がいる。誰かが操作している――はずだ。

「もうやってます」リメンは女を凝視しながら言う。

「でも、引っ掛からないんですよね。阻まれているという感じもない。誰の支配下にもない」

「じゃあなんだ？　こ(・)れ(・)は魔法じゃないって？　冗談だろ」

　バルドの声に、苛立ちが滲む。

　リメンは答えず、女に向き直った。彼の手が、複雑な軌跡を描く。

　拘束魔法の印。

「〈拘束(バインド)〉」

　見えない力が、女の四肢を掴む。女の手足が、ぐにゃりと曲がる。

　骨が折れる音。

　それを聞いたバルドの顔が、はっきりと歪んだ。

「おい、やめろ！　手荒に扱うな」

「四肢を潰しておかないと、また逃げるでしょう」

「それでもだ。屍体を必要以上に壊すな」

　やれやれ、という表情で、リメンが拘束魔法を止める。

「あなたの〝流儀〟は知っていますよ、バルド。ですが、今回は例外です。部外者は捕えなければならない。それが規律(ルール)ですからね」

「……わかってる」

　女は痛がる素振りさえみせない。女の身体は床に伏し、完全に動きを止めている。

　頭だけが、床に転がったまま。茫然とした目が、自分の身体を見つめている。

　女の頭が、か細い声を出した。

「あ、あの。わたしは……」

　バルドはため息をついた。女の頭を、そっと持ち上げる。

　思ったより冷たい。確かに、これは屍体だ。

「とりあえず、喋らないでくれ」

　バルドは疲れた声で言う。

「余計に混乱するから……」

「もう十分、混乱してますけど……」

　女の頭が、バルドの腕の中で答える。その声は震えていた。

　リメンが淡々と報告する。

「グレイヴス課長。屍体を捕まえました。性別は女性。件(くだん)の逃げた屍体ですか？」

『ああ、おそらく』通信機から低い声。

　そのやり取りに、女の目が僅かに揺れる。意味を掴もうとするように、こちらを見つめる。

「見るな」

　バルドは布を取り出し、女の頭にかぶせた。

　魔法的な反応を遮断する特殊な布だった。

　女は魔術士ではないといったが、それを鵜呑みにするわけにはいかない。眼球を使わなくても、ものをみる方法はある。先ほど彼が使った生命視覚(ライフサイト)のように。

　しかし、この女はいったい何なのか。

　魔術士から魔力(ストック)を供給されずに動く屍体なんて、前代未聞だ。

　未知の術式か。あるいは、違法な改造物か。

　バルドは短く息を吐く。

「まずは首と骨をくっつけないと……」

『勾留しておけ。――バルド、首を繋げるのはいいが、手足はそのままにしておけ』

　通信機越しの命令に、バルドは苦い息を吐く。

「……。バッグを取ってくる」

　バルドは女の頭をルツに渡して、さっさと搬送路へと向かった。

　ルツが女の身体と頭を回収用の袋に入れる。リメンは伝声管で清掃係に指示を出している。

　ロビーに残された赤い防腐液が、まだ生々しく光っていた。