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28．現場復帰の前夜

　消灯時間はとうに過ぎていた。

　病室の天井灯は落とされ、出入口側の小さな常夜灯だけが、ぼんやりとした橙色に光っている。

　ベッド脇のサイドテーブルには、治癒師(ヒーラー)から渡された退院説明の紙束が無造作に置かれていた。

　夕方の回診に来た治癒師(ヒーラー)は、「骨はもうくっついています。明日には退院できますよ」と告げて去った。その言葉どおり、右脚と左腕のギプスは取り払われている。

　バルドは仰向けのまま、左手をゆっくり持ち上げた。

　指を一本ずつ曲げる。握る。ひねる。痛みはもうない。皮膚の下で骨同士が軋むような鈍い違和感が伝わってくるが、仕事の邪魔になるほどではない。

　――これなら、明日には出られる。

　そう結論づけて、息をひとつ吐いた。

　休みは終わりだ。

　ふと視界の端に、ジェーンの右腕が目に入った。切れた袖の隙間に、包帯を巻いている。

　そういえば――地下を脱する前、彼女の腕の傷を確認して、そのままではなかったか。

「おい」

　低い声が出た。ジェーンがびくっと肩を揺らす。

「な、なに？」

「腕を見せろ」

「腕？　別に、急ぎじゃないけど……」

「見せろと言っただろ。早く。包帯も取れ」

　思いのほか刺々しい声になってしまう。

　ジェーンはおそるおそる椅子から立ち上がると、ベッドのそばまで歩み寄り、包帯をほどいた。白布の下から、腕に走る傷口があらわになる。血は一滴もない。刃物の軌道がそのまま残ったような、深い切り口だった。

「何やってるんだ、おまえは」

「何って……」

「腕で刃物を止めるなよ。そこまでしろとは誰も言わなかっただろ」

　ジェーンが目を丸くする。いつもの調子なら軽口のひとつも返してくるところだが、今日はそうしてこない。彼女はただ、自分の腕を一度見下ろして、小さく笑った。

「だって、そうしないとあなたが斬られてたでしょ。それに、わたしはあなたの《盾》だったし」

　事実だ。だから余計に腹が立つ。

　怒りの矛先はジェーンじゃない。本来なら、訓練された武装班か、適切な装備が受け止めるべきだった。

　リスク管理をミスったツケを、随行資産に払わせてしまった。その傷で、自分の失敗を図解されているような気分になる。

「……悪かった」

　ジェーンがきょとんとする。

「えっ」

「そういうことが言いたかったんじゃない。……もっと、ちゃんとした防具をつけさせればよかったんだ。武器も……」

　ジェーンはしばらく黙っていたが、やがてにっこり笑った。

「そうしてくれると助かるかな。もっとやりやすくなるものね」

　苛立っているのか、不安なのか、自分でもわからない。ただ、自分の判断の甘さで誰かが傷を負うたび、この嫌なざわめきがある。

　死霊術の反動(リコイル)が抜けてきているせいだ、とバルドは即座に結論づける。

（くそ……余計な感情まで戻ってる）

　深く息を吐き、目を閉じた。いちいちこんな無力感に苛まれていたら、仕事にならない。

　デスクの上にある鎮痛用のポーションをちらりと見る。

（だめだ。これは役に立たない）

　管理局内の診療室なら、入院が決まった時点で――つまり、死霊術を数日使えなくなった時点で――軽い安定剤を必ず出してくる。感情鈍麻が軽くなれば、別の問題が生じるからだ。

　感情に振り回されて術が不安定になるネクロマンサーは使い物にならない。局にとっては、そちらの方がよほどの損失だろう。

　だが、この病院では安定剤を出そうとする気配すらない。

　死霊術関連の診断に不慣れなのか、必要が出るまで薬を使わない方針なのか。

　いや、これが普通で、病院のあるべき姿なのか……。

　そこまで考えて、バルドは苛立ちを振り払うように首を振る。感情の処理まで他人を当てにしようとした自分に、心底うんざりした。

　その様子を見ていたジェーンが首を傾げる。

「どうしたの？」

「死霊術を使うほうが早い」

「え？」

　どうせ直さないといけないものだ。さっさと直してしまおう。

「これから繋ぎ直すからな。じっとしてろ」

　ベッド脇の棚に置いてあった、自分のトランクが視界に入る。中には応急処置用の一式。太針と黒糸、簡易触媒の小瓶が収められていた。

　小瓶の栓を抜く。冷たい気配が、指先から立ちのぼった。

　ジェーンの右腕に触れる。屍体特有の、温度のない皮膚。肉が左右に裂け、口を開けたように黒い隙間を晒している。

　これを早く直したい。直さなければ気がすまない。

　――薬を欲しがる患者の態度にどこか似ている。とにかく手段だけを求める、あの焦り方……。

　そう思った瞬間、ぎくりとした。

（そんなはずはない。早く……早く終わらせろ）

　傷口を針と糸で手早く縫い合わせて、触媒をなじませる。低い声で短い詞(ことば)を紡ぐ。

　淡い灰色の光が、切り口に沿ってにじむ。

　肉がゆっくりと引き寄せられ、隙間が埋まっていく。

　同時に、ひやりと指先が冷える。

　死霊術の気配が骨に染みていく。

　血を抜かれていくような、静かな冷たさが侵食する。

　同時に、さっきまで胸で暴れていた何かが、鈍く、遠くなっていく。世界と自分との間に、薄いヴェールが一枚重ねられたようだった。

　ジェーンの傷が閉じていくにしたがって、怒りも、焦りも、恐怖も、ますます形を失っていく。

　死霊術を使うたびに訪れる静けさ。

　感情が削れていくことに、ほっとする。

　これがどれだけまずい兆候かは、重々理解している――しているつもりだ。だが、止める気にはなれない。

　だが、さっきまでのざわつきは完全には消えず、別の苛立ちが残った。楽になりきれない。気に入らない。

　それでも、さっきよりもずっと平坦な声が出た。

「終わった」

　光が消える。ジェーンの腕はすっかり直っていた。

「ありがとう」

　ジェーンが素直に礼を言う。

　彼女の言葉も、今はガラスの膜でも張られたかのように鈍く、手応えがない。

　胸のざわつきは、底に押し込まれただけで、まだ完全には消えていない。欲を言えば、もっと鈍ってほしいが――さっきよりはマシだ。

　バルドの指先がトランクの方へわずかに動き、途中で止まった。癖のように、次の術を求めた自分に気づく。

（感情の始末一つ、自分の頭でつけられないのか）

　この程度の静けさすら自力では保てないのだと思うと、余計にみっともなく感じる。

　バルドは無意識に、自分の左手を握りしめた。指先が、先ほど流した術の冷たさをわずかに残している。

　ここまで意図的にリコイルで冷やして、ようやく仕事に戻れる。そうでなければ、続けられない。

　さっきより、世界は静かになった。不自然な静けさだと分かっていても、この薄い膜にすがっている自分がいた。