アンダーグラウンドへようこそ

第一章 憑依（オーバーレイ）

23．アンダーグラウンドへ ②

　屍体加工屋(ボディ・スミス)のねぐらはもぬけの殻だった。

　床に投げ出された屍体と、担架が転がっている。運ぼうとして、慌てて投げ出したようにも見えた。

　その屍体を目にした瞬間、バルドの表情にあからさまな、冷たい怒りがひらめく。

　ロークはバルドの進行を止めるように腕を突き出す。

「止まれ」そして、「罠を確認しろ」と指示を飛ばす。

　バルドは何も言わず、大人しくその場に留まった。

　武装班が二人、慎重に屍体に近づく。

　床板がぎしり、と鳴る。

　案の定、屍体にはワイヤーが仕込まれていた。足元から天井へとのびる細い線の先に、即席の爆薬が何個もぶら下がっている。これを踏めば、可燃性の雨を被ってあっという間に火だるまだ。

「クリア」罠を解除し終えた隊員が報告する。

「よし。ネクロマンサー、離れた位置から確認しろ」ロークが言う。

「まだ触れるなよ」

　バルドが屍体を遠目で確認する。

「表皮を見る限り、A17に似ている。屍体鑑定をしたい」

「了解。〈看破〉が済むまで待て」

「〈魔法の看破(ディテクト)〉、クリア」武装班の一人が鋭く言う。

「魔術反応は屍体のみ。規定内です」

　献体にはもともと封印が施されているから、〈魔法の看破(ディテクト・マジック)〉にひっかかるのは当然である。その引っ掛かり方にも、とくに異常はなかった。

「よし。触れろ」

　バルドはうなずいた。建付けの悪い床板を慎重に踏みしめ、屍体の傍にしゃがむ。

　腹部が不自然に落ち込んでいる。バルドは手のひらを当て、ぐっと押した。内側に沈む感触が軽すぎるのを感じて、舌打ちが漏れる。

「くそ。内臓はもう抜かれてるか」

　その額に、拳銃の先を軽く当てる。

「……屍体鑑定を行う。十五分はかかる」

　拳銃の先がうっすらと光る。もう片方の手でファイルを持ち、そこにみっしり書かれているデータに目を通しながら、銃口を滑らせていく。魔術焦点具を使って、屍体の肉体的なデータを照会していく。

　五分、十分と、バルドはほとんど姿勢を変えずに銃口を這わせていった。

　動くたびにやかましく音を立てていた床板も沈黙したままだ。

　頭からつま先まで焦点具を滑らせ、書類の最後まで目を通しながら、バルドは小さく頷く。

「痕跡は一致する。A17と断定しても――」

　ぎち、と、頭上で何かが鳴った。

「――下がれ！」

　ロークの怒声。だが、遅かった。

　高い音とともに、屍体の真上にあったパイプが破裂した。白く濁った煙があふれ出して床に落ちる。屍体の真横にいたバルドは、それをもろにかぶってしまう。

「ガスだ！」誰かが叫ぶ。

　白い煙はみるみる床を這っていく。

「マスクを——！」

　叫び声の終わりが、ぶつりと途切れる。

　ジェーンは、とっさに息を止めようとして——気付く。

　呼吸なんて、最初からしてなかった。

　バルドも、膝をついたまま銃を構え直す。短く何かを唱えようとして——

「——！」

　眼を見開いて、喉を押さえる。

　言葉が、ただの一つも音にならなかった。

　そのまま胸を搔きむしるように押さえて、肘をつくように地面へ倒れ込む。

「大丈夫！？」と、声を出した、つもりだったが、声は全く音にならない。

（え、あ、声が――？）

　喉と鼓膜が麻痺してしまったような感覚。口も、耳も、どこか別の場所につながってしまったみたいだった。

　何人かはマスクに手を伸ばし、咳き込みながらも銃を構えようとしている。

　一人がバルドの前に身をねじ込む。彼の身体を屍体から引きはがしながら、バルドにマスクを押し付ける。

　ジェーンは思わず喉を押さえた。――が、そんな場合ではないと思い直し、慌ててバルドの傍に寄る。

「――〈沈黙(サイレンス)〉だ！」

　後ろで誰かが叫ぶが、その声もすぐにかき消えた。

　すべての音が、みるみる遠ざかっていく。

　不自然なほどの静寂。

　ジェーンは、白い煙に包まれた周囲を、注意深く見渡した。

　呼吸をしない彼女にとって、ガスは暗闇の中で白いもやとして見えるだけだ。

（沈黙(サイレンス)。音を消したの？　……呪文を封じるために？）

　いやな圧迫感がじくじくと広がっていく。心臓があった辺りに、鈍い圧力がかかっている。何かが動いていたときの名残をねじられているような感じがした。

　筋肉の動きはややぎこちないが、倒れるほどではない。

　みな、喉や胸を押さえていた。

　まともに動けそうなのは——

（わ、わたしだけ……？）

　ジェーンは、呆然とあたりを見渡した。

　ガスが十分に満ちるのを待っていたように、白い靄がゆらりと動いた。

　人影がいくつか天井から降りてきて、白いガスの向こう側から滲み出るように現れる。

　顔を布で覆い、簡易の防毒マスクをつけた男たち。手には鉄パイプやナイフが握られている。

　先頭のひとりが、何か複雑なハンドサインを出す。

　足首、首元、胸——それが終わると、一人がこくりと頷く。

　男が突っ込んでくるのを見て、ジェーンはとっさに前腕で受ける。

　痛覚はなかった。皮膚が裂ける音と感触らしきものだけがあった。

　彼女はそのまま両手で男の手首をつかみ、その身体を壁へ叩きつける。

　瞬間、別の男が横から入り――

（――ッ！！）

　視界が白く弾ける。

　ジェーンは鉄パイプで殴り飛ばされていた。身体が地面を数回跳ねて、止まる。

　ざざ、と床を滑る音(・)に、ジェーンはハッとする。

　音が、戻っている。

　瞬間、身を落としたままバルドは男に拳銃を向け、短く呪文を発する。

　焦点具から放たれた閃光が胴に食い込むのも構わず、男は横殴りにパイプを叩きつけた。バルドの左腕に直撃し、拳銃が床を滑り去る。

　バルドはうめきながら体勢を崩す――その後頭部に、容赦なくパイプが叩きつけられる。

「――バルド！！」

　ジェーンの喉から悲鳴が迸(ほとばし)る。

　バルドはそのまま床に頽(くずお)れかけたが、首元を掴まれて無理やり引き起こされる。腕はわずかに動いていたが、首はだらりと垂れたままだった。

　別の男が、腰から何かを投げた。

　床に転がった金属の輪が、ぱっと広がる。淡い光の輪がいくつも生まれて、消える。近くにいる武装班や保全課の足首に、細い金属の鎖が絡みついた。

　ジェーンの足にも、ひとつ輪が巻き付いてきて、その場につんのめる。

　輪っかの金属のような、ひやりとした感触に次いで、何かが滲むように這い上がってくる。バチ、と皮膚の表面に小さな稲妻が走る。筋肉を〈麻痺〉させようとしているようだった。

　だが、麻痺させるべき神経を、彼女は持たない。

　金属の輪はうまく掴む場所を見つけられないまま、じわじわと力を込めてくるだけだった。

　バルドのほうに視線を向ける。

　武装班の一人が、バルドの足元でガスを吸い込み過ぎて落ちていた。

　バルドの上半身も縛られ始めていた。鎖を引きずったまま体勢を立て直そうとした瞬間、横合いから鉄パイプが飛び込んでくる。

　重い一撃が、脛を横から叩きつけた。

「──ッ」

　片膝から崩れ落ちたところへ、すかさず襲撃者の一人がその身体を担ぎ上げる。

（……ネクロマンサーを連れていくつもり？）

　敵も何人かは、血を流して倒れている。

　視界の端に、敵のひとりが映った。

　ガスの濃い場所に踏み込み過ぎたのか、足を取られて転んでいる。頭を打ったらしく、動きが鈍い。

　金属の輪が足首に食い込むのに対抗しながら、ジェーンは床を蹴る。

（生者に〈憑依〉するのって、違法なんだっけ……？）

　よろよろ歩く男の足首を掴んで引き摺り落とす。

　水面に頭から飛び込むように〝境界〟を越え、生あたたかい感覚が広がった。

「――借りるわよ！」

　そう小さく呟いた瞬間、足元の感覚が反転した。