１．ネクロマンサーの出勤
バルドがその最悪な音を聞いたのは、夜明け前だった。
第三屍体安置室のベルが鳴る。
そのときバルドは、全身を防護服で覆い、屍体から内臓を取り出して保存処理を施しているところだった。
安置室内は、焦げた果実酒めいた甘さ、内臓の生ぬるさ、消毒液の鼻に刺さる匂いが混ざりあい、甘ったるいとしか形容できない類の腐臭に満たされている。
それに気を取られて嘔気を催さないよう、鼻の下に塗った軟膏の冷たさと冴え冴えとしたミントの匂いに集中しながら、彼は作業を進めていた。
『朝早くから失礼します、死霊術士バルド。管制のリメンです』
淡々とした男声。バルドは管制官――リメンのいるであろう扉のほうをちらと見た。
死霊術士。死霊術に関する専門魔術士を指す称号である。〈死後資産〉がむやみに悪用されないよう、屍体の監督・管理・運搬権を有する。
いちいち称号をつけなくてもいいのに、彼はかしこまった場面では律儀に敬称で呼びたがる。
リメンはバルドの返事を待たずに続けた。
『緊急招集です。すぐ来てください』
屍体からぬるつく内臓を切り出す――いわゆる治癒魔術に転用可能な臓器の『収穫』と呼ばれる作業――には顔色一つ変えなかったバルドが、その言葉を聞いてはっきりと眉を寄せた。
「はあ？ いやだよ。今すぐ手が離せるように見えるか？」
『可及的速やかにお連れするよう申しつかっています』
話は聞いてくれそうになかった。
盛大に舌打ちしたい気分だ。バルドは息を吐くだけにとどめて、作業を中断するための準備に切り替えた。器具が揃っていることを指先で確認し、金属トレイの上へ少々乱暴に止血鉗子を置く。
血まみれの手袋をむしり取ると、防護服の袖口に赤い点が散る。
そのまま手袋を、廃棄用の黒袋に落とした。
処置室から陰圧前室へ。
防護服を剥ぎ取って現れたのは、三十代前後に見える痩せ型の男だった。短く刈った髪、目の下には薄い隈。首筋に点状の古い注入痕が並ぶ。左手の甲には細い刻印が文様のように彫られている。肩はやや薄いが、肘から先は締まっていた。
手指を消毒してから新しい手袋をはめ、扉を抜ける。タオルで額の汗を押さえると、消毒薬や漂白剤に混じってメンソールの匂いがよけいに立つ。
扉の先では、リメンが台帳を胸に抱えて無表情で立っていた。
メガネ越しに見える色の薄い眼はバルドにやらず、出口のみを見つめている。そこから何かが飛び出して来やしないかと見張るような目だった。
「こちらへ」
「あー。最悪……」
リメンは全く反応せず、バルドの先を歩く。
搬送路のシャッターが上がり、〈死後資産管理局〉と記されたロゴがむき出しになった。
検札門の指示灯が鋭く点った。表示窓を一瞥する。
――通行許可。
無意識に首筋の古い痕に指先を触れて、すぐ離す。呼吸を一つ整え、足を速めた。
バルドはゲートを抜けて、ロビーへ入る。冷風がゆるんだのにほっとした。局内はいつも完璧に明るいが、寒すぎる。
コートを脱いで近くのベンチに放る。
そのベンチには先客がいた。
「あれま、バルド。もしかして収穫までやっちゃった？」
そうのんびりという女は、鑑識のルツだ。長髪を後頭部でざっくりまとめて、なぜか防塵ゴーグルを載せていた。片手には紙コップを持って、ベンチにだらりと身を預けている。
バルドはルツの隣に腰掛けながら言った。
「やった。ついでだったしな。こいつが来たからギリギリだったけど」
「たまにはあたしを呼んでよね。働きすぎじゃない？」
バルドは肩をすくめる。
そこで、見知った顔が一人だけ足りないことに気付いた。
「あれ。グレイヴスは？」
バルドが聞くと、リメンが淡々と告げる。
「グレイヴス課長は第一屍体安置室に寄ってから来るそうです。じきいらっしゃいますよ」
それで〈保全課〉の顔ぶれが揃いつつあった。
グレイヴスは保全課の課長。階級は監理官。つまり、業務を監視する役。
リメンは管制官。現場に情報や指示を送り、臨時許可証の発行も担う。
ルツは監察医。検死、証拠の検査や鑑定、死因特定を行う。
そして、バルドは保全課付きの調査官だ。先んじて死の現場へ赴き、現場保全と検証を行う。監察医が死因究明をするのに必要な事実を集め、屍体の回収・移送を担う。
回収された屍体は安置室に運び込まれる。そこで彼はネクロマンサーとして、監察医と手分けをして解剖と検証を行う。
ロビーを簡易ブリーフィングルームにする腹づもりだとわかって、バルドはうんざりする。
「緊急招集しておいて、そっちは遅刻かよ。安置室に用事なら、ぼくかルツに言えば済むだろ」
「仕方ありません。昨晩、屍体が一体逃げたらしいので」
「逃げた？」バルドが眉をひそめる。
「変な言い方だな」
「自分の足で走って行ったそうですよ」
バルドは眉だけ動かす。
「ふーん。〈屍体操作〉か？ 屍体の扱いは素人以下だな」
ネクロマンサーであるバルドが呆れ返ったのも、無理なからぬことだった。
屍体は、触媒――魔法の発動・維持に使う物質として、きわめて有用である。屍体が「危険物」「貴重品」として回収・管理・再利用されるようになって久しい。
従って、昨今〈屍体操作〉——屍体に擬似的な命を与えて自在に操る魔法——の使いどころは限定的である。屍体本人に歩かせることが搬送手段として最悪だからだ。
擦過、裂傷、関節のガタ。すべてが触媒としての価値を落とす。
挙げ句、骨だけで動くスケルトンにでもしようものなら、血肉・脂・臓器といった一級の触媒がまるっと失われる。骨も優秀な触媒ではあるが、もったいなさすぎる。
「どうだろ？」ルツがあくびまじりに言う。
「処置台を投げてひるませてきたんだってさ。ゾンビにそこまで指示できる？」
「視界から外れた屍体を精密に操るのは厳しい。相当な熟練者だろうな。その割にやらせることがバカっぽいけど。処置台は重すぎるし、それで腕が壊れたら笑い話だろ」
バルドが言い切ると、背後で回転ドアがゆっくり動く気配がした。
廊下の向こうから、場違いな格好の女が入ってくる。女はまっすぐ受付の前まで来て立ち止まり、きょろきょろと見回す。
出口を探しているようなそぶり。
作業用のつなぎ、その上にサイズの合わない白衣。裾はずって、袖はまくれて、靴は履いていない。
沈黙の中で、しばしその女に視線が揃う。
異様な恰好ではあったが、まだましな部類だった。単にみすぼらしいだけなら、局内を五分も歩けばもっとひどいのが見つかる。
彼らが気にしているのはそこではなかった。
「おい」
バルドが話しかけると、女はびっくりしたようにこちらを見た。バルドは床を指し示す。
そこには、点々と血がついていた。
「床汚してるぞ。ちゃんと消しとけよ」
女はうろたえていたが、口を開いた。
「あの。わたし、道に迷って……」
「どうして迷うんです？」そう首をかしげたのはリメンだ。
「ここに来る理由など、仕事以外にないでしょう」
「新人だろ」バルドが断言する。
「現場に入れる奴が足りなくて無理だって、ここ数年ずっと言ってるんだ」
「採用報告は来ていませんよ」とリメン。
その言葉を無視して、バルドは女に話しかける。
「おまえ、専門領域はなんだ？ 〈即死〉？ 〈死者問答〉？ それとも他の学派か？」
「学派……」
「魔術士なら所属があるだろ。死霊術じゃないなら、召喚術か、変成術か……」
「わたし、魔術士じゃないです……」
瞬間、空気が変わる。如実にひりついた雰囲気に、女はたじろいだ。
「その、迷っちゃって。外に出たいんですが……」
静寂の中で、視線が交わる。
「死霊術士バルド。よろしいですか」
リメンの乾いた業務口調。その声色に、ルツがコップを手に持ったまま固まる。
「……わかってる」バルドはもはやすべてを諦めた口調だった。
「指示をくれ。何をすればいい？」
「殺してください。援護します」
「……了解」
端的な肯定に、女は目を見開く。
バルドは表情一つ変えず、腰のホルスターに手を伸ばした。
